Edith Bolling Wilson, deuxième épouse de Woodrow Wilson, est parfois décrite comme la première femme présidente d’Amérique en raison du rôle qu’elle a joué après l’attaque massive du président en octobre 1919. Choisissant d’admettre ou de refuser les visiteurs et décidant des documents que Wilson voyait ou non, elle était une figure controversée à l’époque et l’est restée depuis. Pour sa part, Edith Wilson décrivait son rôle comme celui d’une intendante. Dans ses mémoires de 1939, elle écrit qu’en tant que Première Dame, elle « n’a jamais pris une seule décision concernant la disposition des affaires publiques ». En fait, elle revendiquait des pouvoirs uniquement sur « ce qui était important et ce qui ne l’était pas » et « quand présenter les affaires à mon mari. »
Edith a été présentée au président au début de 1915, environ six mois après la mort d’Ellen Axson Wilson, sa première femme. Wilson l’a tout de suite aimée et a commencé à partager des secrets d’État avec elle dans le but de la charmer. Après une cour brève mais passionnée, les deux hommes se sont secrètement fiancés. Mais les conseillers politiques de Wilson estimaient que son remariage moins d’un an après la mort d’Ellen Wilson offenserait le public américain et nuirait à ses chances de réélection ; ils ont même concocté un plan pour l’empêcher d’épouser Edith. Malgré leurs machinations, le couple se marie en décembre 1915. En tant que First Lady, Edith, bien plus qu’Ellen Wilson, s’investit dans les affaires politiques du Président. Elle devint sa confidente et son assistante personnelle, s’efforçant notamment de rompre ses relations avec ceux qui, selon elle, avaient tenté de torpiller son mariage avec le Président. Elle était au courant des questions urgentes de l’administration, notamment de la guerre qui faisait rage en Europe. Peu intéressée par le rôle traditionnel de la Première Dame, elle engagea un secrétaire pour répondre aux exigences de son calendrier social limité. Elle se sert ensuite de la déclaration de guerre des États-Unis en 1917 comme d’une excuse pour éliminer complètement les réceptions officielles. Les visites publiques de la Maison Blanche ont pris fin, le Easter Egg Roll annuel et la réception du Nouvel An ont cessé, et les dîners officiels ont été réduits au minimum.
Pendant toute la guerre, la First Lady, qui préférait être appelée « Mme Woodrow Wilson », a donné l’exemple de l’économie et du patriotisme. Comme d’autres femmes au foyer américaines, elle portait des vêtements d’occasion, observait le rationnement et » Hooverisait » la Maison Blanche, adoptant les » lundis sans viande » et les » mercredis sans blé « . Au lieu de payer une équipe de jardiniers pour entretenir la pelouse de la Maison-Blanche, Edith a emprunté vingt moutons à une ferme voisine et a fait don de leur laine à des ventes aux enchères caritatives pour aider la cause américaine – la vente de la laine aux enchères a rapporté 50 000 dollars. Elle tricote des casques de tranchées, coud des pyjamas, des taies d’oreiller et des couvertures, fait la promotion des obligations de guerre, répond au courrier des soldats, nomme des milliers de navires et se porte volontaire pour la Croix-Rouge à Union Station. Cependant, contrairement à la ménagère américaine typique, Edith Wilson a également contribué à l’effort de guerre en décodant les messages militaires et en donnant des conseils au président sur ses relations avec le Congrès.
À la fin de la guerre, la First Lady s’est rendue en Europe avec le président. Elle a exhorté le président à inclure plus de républicains dans la commission, mais Wilson a démenti. En Europe, une partie de la popularité du président a également déteint sur la First Lady. Elle apprécie son statut et passe son temps en France à visiter des hôpitaux et à rendre visite aux troupes américaines. En février 1919, lorsque Wilson présente le projet de Société des Nations à la conférence de paix, elle persuade le président, le Premier ministre français Georges Clemenceau, de la laisser assister à la session. Lorsque Wilson décida, à la fin de l’été 1919, de parcourir le pays pour parler en faveur de la Société des Nations, Edith craignit que sa santé ne soit trop fragile pour supporter la pression. Comme elle le craignait, il s’est effondré le 25 septembre et elle l’a ramené d’urgence à Washington, où il a subi une attaque massive le 2 octobre. Bien que le président soit paralysé et incapable de remplir ses fonctions, Edith insiste pour qu’il ne démissionne pas, car elle pense que perdre son poste le tuerait. C’est la décision la plus importante qu’elle ait prise pendant la maladie de Wilson, et de là découlent toutes les autres : elle a caché la gravité de sa faiblesse au cabinet et à la presse, elle a déterminé que presque personne ne serait admis dans la salle des malades, elle a trié les documents et les questions qui seraient portés à son attention, et elle a assumé le rôle de secrétaire, rapportant les décisions du président aux responsables du gouvernement. Jusqu’en janvier 1920, Wilson n’a pratiquement aucun contact avec quiconque en dehors de son cercle de famille et de médecins ; il ne rencontre pas son cabinet avant avril 1920.
Edith Wilson n’a jamais eu l’intention d’usurper le pouvoir de son mari ni de devenir la « première femme présidente. » Comme elle l’a dit au médecin de Wilson, « je ne pense pas au pays maintenant, je pense à mon mari. » Mais en cherchant à protéger l’homme qu’elle aimait, elle a en fait assumé un rôle politique majeur. En excluant les visiteurs et en décidant quelles questions devaient lui être présentées, elle a pris des décisions politiques sans le vouloir. Au fond, cependant, la faute n’était pas la sienne — elle aimait simplement son mari — c’était une déficience du système politique américain qui, jusqu’à l’adoption du vingt-cinquième amendement à la Constitution en 1967, ne prévoyait aucune disposition pour l’invalidité du président.
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