Les parents de Beale étaient Maude Frances Sergeant et John Vernou Bouvier Jr, les grands-parents paternels de Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis. Ses frères et sœurs étaient John Vernou Bouvier III ; William Sergeant « Bud » Bouvier (1893-1929), qui est mort d’alcoolisme ; et les sœurs jumelles Maude Reppelin Bouvier Davis (1905-1999) et Michelle Caroline Bouvier Scott Putnam (1905-1987).
Beale poursuivit une carrière de chanteuse amateur et épousa en 1917 l’avocat/financier Phelan Beale (qui travaillait au cabinet d’avocats de son père, Bouvier et Beale) lors d’une somptueuse cérémonie catholique à la cathédrale St Patrick de New York. Le couple vit au 987 Madison Avenue (aujourd’hui le site de l’hôtel Carlyle). Ils eurent trois enfants : la fille Edith (que l’on appelait » Little Edie « , 1917-2002) et deux fils (Phelan Beale, Jr, 1920-1993, et Bouvier Beale, 1922-1994).
En 1923, Phelan Beale acheta le manoir Grey Gardens dans le quartier Georgica d’East Hampton, à un pâté de maisons de l’océan Atlantique. Les Beale se séparent en 1931, Edith conservant la maison de Grey Gardens. Edith reçoit une pension alimentaire pour les enfants, mais aucune forme d’obligation alimentaire. Elle a continué à poursuivre sa carrière de chanteuse, donnant des récitals chez elle et dans des manifestations locales. Ses fils sont allés à l’université et au service de la Seconde Guerre mondiale et ont eu leur propre famille. En 1946, Phelan Beale lui annonce leur divorce par télégramme depuis le Mexique. En juillet 1952, la fille de Beale, Edith (connue sous le nom de « Little Edie »), revient après cinq ans à Manhattan pour vivre en permanence à Grey Gardens.
En octobre 1971, la police fait une descente à Grey Gardens et trouve la maison de 28 pièces « pleine de litière, imprégnée de l’odeur des chats et en violation de diverses ordonnances locales ». Le conseil de santé du comté de Suffolk, à New York, s’apprête à expulser Beale et « Little Edie » en raison de l’insécurité de la propriété. À la suite de la publicité, la famille de Beale a versé une somme rapportée de 30 000 dollars pour remettre à neuf la propriété, régler les arriérés d’impôts et donner à Beale et « Little Edie » une allocation (les revenus du fonds fiduciaire des deux femmes s’étaient épuisés quelques années auparavant). La procédure d’expulsion a été abandonnée.
La nièce de Beale, Lee Radziwill, a engagé les documentaristes Albert et David Maysles en 1972 pour travailler sur un film sur la famille Bouvier. Au départ, les frères ont filmé Beale et « Little Edie ». Le projet de film initial n’a pas été mené à terme, et Radziwill a conservé les séquences qui avaient été tournées sur les Beale.
Les frères Maysles ont été fascinés par la vie unique que les deux femmes ont menée. Après avoir réuni des fonds pour le film et l’équipement par leurs propres moyens, ils sont revenus et ont filmé 70 heures supplémentaires de séquences avec Beale et « Little Edie ». Le film qui en résulte, intitulé Grey Gardens (1976), est largement considéré comme un chef-d’œuvre du genre documentaire. Il a ensuite été adapté en 2006 dans une comédie musicale du même nom, dans laquelle les personnages de Lee et Jackie Bouvier apparaissent rétrospectivement comme des enfants en visite. Un téléfilm HBO basé sur le documentaire et l’histoire environnante de la vie des Bouvier, également appelé Grey Gardens, est apparu en 2009.
Beale est mort d’une pneumonie à l’hôpital de Southampton, à New York, en 1977. Son corps est enterré dans la parcelle de la famille Bouvier au cimetière catholique Most Holy Trinity à East Hampton.
Alors que Beale approchait de sa mort, « Little Edie » lui aurait demandé si elle avait une dernière pensée. Beale a répondu : » Il n’y a rien de plus à dire. Tout est dans le film. «
Il n’y a rien à ajouter.