Les décharges peuvent contaminer les eaux souterraines lorsque des produits chimiques nocifs sont lessivés vers le bas. Les décharges devraient avoir des couches inférieures protectrices pour empêcher la lixiviation, mais il y a des décharges qui n’ont pas cette couche protectrice, ou qui sont vieilles et fissurées, ce qui permet aux produits chimiques de fuir à travers.
Aux États-Unis, on estime qu’il y a plus de dix millions de réservoirs de stockage enterrés, contenant des fluides tels que l’essence, le pétrole et les produits chimiques. Dans les années 1950 et 1960, un grand nombre de réservoirs de stockage souterrains en acier ont été installés au Canada. Sans protection adéquate, jusqu’à la moitié des réservoirs en acier se corroderont et développeront des fissures avant d’avoir 15 ans.
Les installations septiques mal conçues, mal situées ou mal construites peuvent permettre à des bactéries, des virus et des produits chimiques dangereux de pénétrer dans les sources d’eau. Pour plus d’informations sur les fosses septiques, consultez la fiche d’information sur le traitement des eaux usées. Aux États-Unis, il existe plus de 20 000 sites connus de déchets dangereux abandonnés et non contrôlés. Les déchets dangereux peuvent contaminer l’eau avec des produits chimiques que de nombreuses villes et municipalités ne testent pas régulièrement. Les déversements accidentels peuvent également contaminer les réserves d’eau souterraine. Un groupe de produits chimiques appelés liquides denses en phase non aqueuse (DNAPL) est utilisé dans le nettoyage à sec, la préservation du bois, les opérations d’asphalte et la production et la réparation de véhicules, et peut également être libéré lors d’accidents. Les déversements de DNAPL sont plus difficiles à nettoyer que les déversements de pétrole, car les DNAPL sont plus lourds que l’eau et coulent rapidement au fond. En dehors des grandes villes, l’eau n’est pas testée pour les DNAPL.
Mais je pensais que le sol pouvait éliminer les polluants de l’eau avant qu’elle n’atteigne l’aquifère ?
Dans de nombreux cas, le sol peut éliminer les bactéries, les virus et les produits chimiques de l’eau qui percole vers le bas. Après tout, c’est l’une des façons dont la nature nettoie l’eau. Mais tous les sols n’éliminent pas les contaminants aussi efficacement que les autres, et les déchets domestiques et industriels peuvent également dépasser la capacité du sol à éliminer les produits chimiques et les contaminants. Certains sols permettent à l’eau de s’infiltrer rapidement dans l’aquifère. Cela signifie généralement qu’une moindre quantité de contaminants sera éliminée. De même, lorsque les polluants proviennent d’une source souterraine, comme un réservoir de stockage ou une fosse septique, ils peuvent être très proches de l’eau souterraine et le sol n’a pas le temps d’éliminer toutes les substances nocives. La qualité de l’eau souterraine dépend de la température, de la pression (qui dépend de la profondeur de l’eau souterraine), du type de roche et de sol et du temps de séjour de l’eau.
L’eau souterraine se déplace très lentement, généralement entre quelques millimètres et quelques mètres par jour. Cela signifie que la contamination a tendance à être concentrée et localisée, à proximité de la source de pollution. Toutefois, la contamination peut se propager dans l’aquifère ou dans les lacs et les cours d’eau voisins. Souvent, la pollution des eaux souterraines n’est remarquée que lorsque l’eau est déjà contaminée et qu’un processus d’assainissement coûteux est nécessaire. Il est extrêmement coûteux et difficile d’inverser la contamination des eaux souterraines, et il peut s’écouler des décennies avant que l’eau ne soit à nouveau utilisable. À Ville Mercier, au Québec, des déchets industriels ont été déversés dans les lagunes d’une ancienne gravière pendant de nombreuses années. Cela a fini par rendre la nappe phréatique inutilisable, et il a fallu pomper de l’eau à dix kilomètres de là pour approvisionner des milliers de personnes en eau. Pour plus d’informations sur le nettoyage après que la pollution a contaminé les sources d’eau, y compris les eaux souterraines, consultez la fiche d’information sur le nettoyage après la pollution.
Pour plus d’informations sur les aquifères, y compris la façon dont ils peuvent être contaminés, consultez le plan de leçon « Qu’est-ce qu’un aquifère d’ailleurs ? » dans le programme Opération Écoulement d’Eau.
La Fondation pour l’Eau Potable Sûre a des programmes éducatifs qui peuvent compléter les informations trouvées dans cette fiche d’information. L’opération Goutte d’eau s’intéresse aux contaminants chimiques que l’on trouve dans l’eau ; elle est conçue pour une classe de sciences. Operation Water Flow examine comment l’eau est utilisée, d’où elle vient et combien elle coûte ; les leçons sont conçues pour les cours de sciences sociales, de mathématiques, de biologie, de chimie et de sciences. Operation Water Spirit présente le point de vue des Premières nations sur l’eau et les questions qui s’y rapportent ; il est conçu pour les classes d’études autochtones ou d’études sociales. L’Opération Eau Saine examine les problèmes de santé courants liés à l’eau potable au Canada et dans le monde et est conçue pour les cours de santé, de sciences et d’études sociales. Opération Pollution de l’eau se concentre sur la façon dont la pollution de l’eau se produit et sur la façon dont elle est nettoyée et a été conçu pour une collaboration en sciences et en études sociales. Pour accéder à plus d’informations sur ces activités éducatives et d’autres, ainsi qu’à des fiches d’information supplémentaires, visitez le site Web de la Safe Drinking Water Foundation à l’adresse www.safewater.org.
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