Dans un procès civil, un défendeur (ou un intimé) est également la partie accusée, bien que ce ne soit pas d’un délit, mais d’une faute civile (un délit ou une rupture de contrat, par exemple). La personne qui entame l’action civile en déposant une plainte est appelée le demandeur (également connu sous le nom d’appelant).
Les défendeurs dans les actions civiles font généralement leur première comparution devant le tribunal volontairement en réponse à une assignation. Historiquement, les défendeurs civils pouvaient être mis en détention en vertu d’un bref de Caspian ad respondent. Les défendeurs civils modernes sont généralement en mesure d’éviter la plupart (sinon toutes) les comparutions devant le tribunal s’ils sont représentés par un avocat.
Le plus souvent et familièrement, les défendeurs sont des personnes : soit des personnes physiques (êtres humains réels), soit des personnes morales (persona fiction) en vertu de la fiction juridique consistant à traiter les organisations comme des personnes. Mais un défendeur peut être un objet, auquel cas l’objet lui-même est le sujet direct de l’action. Lorsqu’un tribunal est compétent pour un objet, on dit qu’il est compétent in rem. Un exemple d’affaire in rem est United States v. Forty Barrels and Twenty Kegs of Coca-Cola (1916), où le défendeur n’était pas The Coca-Cola Company elle-même, mais plutôt « Forty Barrels and Twenty Kegs of Coca-Cola ». Dans la pratique juridique américaine actuelle, les poursuites in rem sont principalement des affaires de confiscation d’actifs, fondées sur les lois sur les drogues, comme dans USA v. $124,700 (2006).
Les défendeurs peuvent créer un compte pour payer les coûts du litige et les frais juridiques. Ces fonds de défense juridique peuvent avoir un grand nombre d’adhérents où les membres contribuent au fonds. Le fonds peut être public ou privé et est mis en place pour des individus, des organisations, ou un but particulier. Ces fonds sont souvent utilisés par des fonctionnaires, des organisations de défense des droits civiques et des organisations d’intérêt public.