« Je n’arrête pas d’être happée par ses jolies chaussettes », a déclaré Mme Bierman, notant la tache blanche qui dépasse d’une manche de pantalon dans le daguerréotype qui vient de faire surface (et moins visible dans l’image du Met). « Il y a quelque chose de si humain là-dedans. »
Adams, qui a posé pour plus de 60 portraits au cours de sa vie, était intrigué par les ressemblances troublantes produites par le nouveau médium de la photographie, même s’il n’était pas toujours charmé par les résultats. Dans son journal, le 8 mars 1843, il note sa première visite au studio de Philip Haas à Washington, où il a posé pour trois daguerréotypes. (Les daguerréotypes, qui sont réalisés directement sur des plaques traitées chimiquement, sont des objets uniques ; il n’y a pas de négatifs.)
« L’opération s’effectue en une demi-minute ; mais elle est encore tout à fait incompréhensible pour moi », écrit Adams. « Il semblerait aussi facile d’estampiller un portrait fixe à partir du reflet d’un miroir ; mais combien merveilleux serait ce reflet lui-même, si nous n’y étions pas familiarisés dès l’enfance. »
Il revient une semaine plus tard, interrompant une séance de son ami Horace Everett, député du Vermont. Adams s’est assis pour trois autres daguerréotypes, selon son journal, et à un moment donné a donné l’un d’eux à Everett. (Haas a utilisé l’une des images comme base pour une lithographie.)
Un patchwork d’étiquettes au dos du daguerréotype nouvellement découvert, qui se trouve dans un simple cadre en bois ébénisé, atteste de ce lien personnel. Il y a un morceau de papier brun, apparemment découpé d’une enveloppe, avec « J.Q. Adams » dans l’espace de l’adresse de retour, dans ce qui semble être l’écriture de l’ancien président. « Il avait une façon distinctive de faire ses H », a déclaré Mme Bierman.