Potassium et sodium découverts
En1807, Sir Humphry Davy, le scientifique britannique, a tenté de prouver son idée selon laquelle la potasse (hydroxyde de potassium, KOH) et la soude (hydroxyde de sodium, NaOH) étaient en fait des métaux oxydés très réactifs. Pour déterminer avec quoi il travaillait réellement, Davy a créé un système d’électrolyse très puissant. Pour l’expérience, Davy a chauffé de l’hydroxyde de potassium, sur une plaque de platine, dans un four. Il a relié la plaque à la borne négative d’une énorme batterie composée de deux cent cinquante plaques alternées de cuivre et de zinc mesurant 4″ x 6″. Quand l’extrémité positive fut connectée à un fil de platine et touchée par le produit chimique chaud. Le produit chimique a commencé à s’attacher aux deux terminaux ; montrant la lumière au terminal positif et recueillant le métal brillant au négatif. Une partie du métal, dont on a dit qu’il ressemblait à du mercure, a explosé, tandis qu’une autre est restée et s’est rapidement ternie, formant une fine couche blanche. Le processus a été répété avec l’hydroxyde de sodium et les résultats ont été similaires. On raconte que Davy était tellement excité par cette découverte qu’il a rebondi dans son laboratoire lorsque les premières explosions se sont produites.
L’hydroxyde de sodium (à gauche, sous forme de pastilles, également disponible en paillettes et en poudre) est une substance très corrosive dont le pH est très élevé(base forte). Le sodium métallique (à droite);que l’on voit ici stocké dans de l’huile minérale pour l’empêcher de réagir avec l’humidité de l’air, est l’un des éléments les plus réactifs du tableau périodique.