Surnommée « la mère du mouvement des droits civiques », Rosa Parks a dynamisé la lutte pour l’égalité raciale lorsqu’elle a refusé de céder son siège de bus à un homme blanc à Montgomery, en Alabama. L’arrestation de Parks le 1er décembre 1955 a lancé le boycott des bus de Montgomery par 17 000 citoyens noirs. Un arrêt de la Cour suprême et la baisse des revenus ont contraint la ville à déségréger ses bus treize mois plus tard. Parks est devenue une icône instantanée, mais sa résistance était le prolongement naturel d’un engagement de toute une vie dans l’activisme. Au fil des ans, elle avait désobéi à plusieurs reprises aux règles de ségrégation dans les bus. Une fois, elle avait même été renvoyée d’un bus pour sa défiance.
Rosa Louise McCauley a passé les premières années de sa vie dans une petite ferme avec sa mère, ses grands-parents et son frère. Elle a assisté à des chevauchées nocturnes du Kus Klux Klan et a écouté avec effroi les lynchages qui se déroulaient près de chez elle. La famille a déménagé à Montgomery ; Rosa est allée à l’école et est devenue couturière. Elle épousa le barbier Raymond Parks en 1932, et le couple rejoignit l’Association nationale pour la promotion des personnes de couleur (NAACP) de Montgomery. Lorsqu’elle a inspiré le boycott des bus, Parks était secrétaire de la NAACP locale depuis douze ans (1943-1956). Parks a fondé le Conseil des jeunes de la NAACP de Montgomery au début des années 1940. Plus tard, en tant que secrétaire de la conférence de l’État d’Alabama de la NAACP, elle a voyagé dans tout l’État pour interviewer des victimes de discrimination et des témoins de lynchages.
Au lendemain du boycott des bus de Montgomery, Parks perd son emploi de couturière et reçoit des menaces de mort. Elle déménage avec sa famille à Détroit, dans le Michigan, en 1957. Elle est cependant restée un membre actif de la NAACP et a travaillé pour le député John Conyers (1965-1988) en aidant les sans-abri à trouver un logement. Le Rosa and Raymond Parks Institute Of Self-Development a été créé en 1987 pour offrir une formation professionnelle aux jeunes noirs. En 1999, Parks a reçu la Congressional Gold Medal of Honor, la plus haute distinction qu’un civil puisse recevoir aux États-Unis. La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) parraine également un prix annuel Rosa Parks Freedom Award.