Les dragons de Komodo mangent presque n’importe quel type de viande, en fouillant les carcasses ou en traquant des animaux dont la taille varie des petits rongeurs aux grands buffles d’eau. Les jeunes se nourrissent principalement de petits lézards et d’insectes, ainsi que de serpents et d’oiseaux. S’ils vivent jusqu’à l’âge de 5 ans, ils passent à des proies plus grosses, comme des rongeurs, des singes, des chèvres, des sangliers et des cerfs (le repas le plus populaire). Ces reptiles sont des prédateurs tertiaires au sommet de leur chaîne alimentaire et sont également cannibales.
Bien que le dragon de Komodo puisse brièvement atteindre des vitesses de 10 à 13 mph (16 à 20 km/h), sa stratégie de chasse est basée sur la furtivité et la puissance. Il peut passer des heures à un endroit donné le long d’une piste de gibier – attendant qu’un cerf ou une autre proie de taille et nutritive croise son chemin – avant de lancer une attaque.
La plupart des tentatives du varan pour abattre une proie sont infructueuses. Cependant, s’il parvient à mordre sa proie, les bactéries et le venin présents dans sa salive la tuent en quelques jours. Après la mort de l’animal, qui peut prendre jusqu’à quatre jours, le Komodo utilise son puissant odorat pour localiser le corps. Une mise à mort est souvent partagée entre plusieurs dragons de Komodo.
Les moniteurs peuvent voir des objets jusqu’à 985 pieds (300 mètres), la vision joue donc un rôle dans la chasse, d’autant plus que leurs yeux sont meilleurs pour capter le mouvement que pour discerner les objets fixes. Leur rétine ne possède que des cônes, ce qui signifie qu’ils peuvent distinguer les couleurs mais que leur vision est médiocre en cas de faible luminosité. Leur champ auditif est beaucoup plus réduit que celui des humains et, par conséquent, ils ne peuvent pas entendre les sons comme les voix graves ou les cris aigus.
L’odorat du dragon de Komodo est son principal détecteur de nourriture. Il utilise sa longue langue fourchue jaune pour échantillonner l’air. Il déplace ensuite l’extrémité fourchue de sa langue vers le toit de sa bouche, où elle entre en contact avec les organes de Jacobson. Ces analyseurs chimiques « sentent » les proies, comme un chevreuil, en reconnaissant les molécules présentes dans l’air. Si la concentration des molécules présentes sur la pointe gauche de la langue est supérieure à celle de l’échantillon prélevé à droite, le dragon de Komodo sait que le cerf s’approche par la gauche.
Ce système, ainsi qu’une marche ondulatoire, au cours de laquelle la tête se balance d’un côté à l’autre, aide le dragon à sentir l’existence et la direction de la nourriture. Parfois, ces reptiles peuvent sentir la charogne, ou la chair en décomposition, jusqu’à 2,5 miles (4 kilomètres) de distance.
Les grandes dents incurvées et dentelées de ce lézard sont son arme la plus mortelle, déchirant la chair avec efficacité. Les dentelures retiennent des morceaux de viande de son dernier repas, et ces résidus riches en protéines abritent un grand nombre de bactéries. Quelque 50 souches bactériennes différentes, dont au moins sept sont hautement septiques, ont été trouvées dans la salive. Les chercheurs ont également découvert une glande à venin dans la mâchoire inférieure du dragon. En plus des bactéries nocives, le venin empêche le sang de coaguler, ce qui entraîne une perte de sang massive et induit un choc.
La morsure du Komodo peut être mortelle, mais pas pour un autre dragon de Komodo. Ceux qui sont blessés en se battant entre eux semblent ne pas être affectés par la bactérie et le venin. Les scientifiques recherchent des anticorps dans le sang du dragon de Komodo qui pourraient en être responsables.
Les muscles de la gorge et du cou du lézard lui permettent d’avaler rapidement d’énormes morceaux de viande. Plusieurs articulations mobiles, comme la charnière intramandibulaire, ouvrent sa mâchoire inférieure de façon inhabituellement large. L’estomac du dragon se dilate également facilement, ce qui permet à un adulte de consommer jusqu’à 80 % de son propre poids en un seul repas. Lorsqu’ils sont menacés, les dragons de Komodo peuvent vomir le contenu de leur estomac pour diminuer leur poids afin de fuir.
Les dragons de Komodo sont des mangeurs efficaces, ne laissant derrière eux qu’environ 12 % de leurs proies. Ils mangent des os, des sabots et des sections de peau, ainsi que des intestins (après les avoir balancés pour déloger leur contenu).
Au zoo national du Smithsonian, le dragon de Komodo mange des rongeurs, des poussins et des lapins. Occasionnellement, il consomme du poisson et des repas de carcasses de bœuf.
Il y a aussi des animaux de compagnie.