Mise à jour | Le poisson-perroquet vit d’un régime de corail. Comme vous pouvez l’imaginer, cela pourrait faire un vrai numéro sur leurs petites dents, mais de nouvelles recherches ont révélé comment ces créatures marines ont évolué pour éviter de briser leurs mâchoires chaque fois qu’elles mâchent. En conséquence, les dents des poissons-perroquets sont parmi les rongeurs les plus rigides, les plus durs et les plus résistants à l’abrasion et aux fractures que l’on puisse trouver sur la planète.
Arguablement, l’une des meilleures parties de la visite d’une plage est de creuser vos orteils dans le sable, mais vous êtes-vous déjà demandé d’où venaient tous ces grains ? Il s’avère que la majorité des grains de sable que l’on trouve sur les plages de sable blanc, comme celles d’Hawaï, sont en fait des crottes de poisson-perroquet. Les poissons-perroquets mangent du corail, et quand le corail sort par l’autre bout, on obtient des grains de sable blanc et lisse.
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« On m’a rappelé que c’est un poisson qui croque du corail toute la journée, et qui est responsable d’une grande partie du sable blanc sur les plages », a déclaré dans un communiqué le coauteur de l’étude, Matthew Marcus, un scientifique du personnel de l’Advanced Light Source du Berkeley Lab. « Mais comment ce poisson peut-il manger du corail sans perdre ses dents ? » Récemment, une équipe de scientifiques internationaux a entrepris de répondre à cette question.
L’équipe, composée de scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory, de l’Université technologique de Nanyang à Singapour et de l’Université du Wisconsin-Madison, a utilisé une machine à rayons X de Berkeley, connue sous le nom d’Advanced Light Source (ALS), pour examiner les dents des poissons-perroquets. Ils ont également utilisé une technique connue sous le nom de cartographie PIC (polarization-dependent imaging contrast) pour examiner plus en détail les dents. Le PIC a été mis au point par le chercheur de l’étude, Pupa Gilbert, biophysicien et professeur au département de physique de l’université du Wisconsin-Madison, et a permis aux chercheurs de voir le poisson-perroquet d’une manière qui n’était pas possible auparavant.
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L’analyse a montré que les dents du poisson-perroquet ont une structure vraiment unique. Le poisson possède plus de 1 000 dents disposées en une quinzaine de rangées. Ces dents poussent de façon continue, un peu comme celles d’un requin, et à un niveau microscopique, sont constituées de cristaux formés à partir du minéral fluorapatite et chaque cristal de fluorapatite est composé de calcium, de fluor, de phosphore et d’oxygène.
Cependant, ce n’est pas ce dont les dents sont faites mais plutôt la façon dont elles sont disposées qui leur donne leur étonnante force. Chaque cristal mesure 100 nanomètres (milliardièmes de mètre) de large et plusieurs microns (qui sont un millionième de mètre) de long. Ils sont tissés ensemble en faisceaux ne mesurant qu’environ 5 microns à la base et environ 2 microns vers la pointe. Comme un tissu, ces faisceaux sont tissés ensemble, alignés à angle droit côte à côte, rapporte Live Science. En conséquence, le poisson-perroquet, par ailleurs inoffensif, a pu développer certaines des dents les plus solides de la planète.
Cette découverte est passionnante, non seulement parce qu’elle répond à la question de savoir comment les poissons sont capables de manger des roches sans se casser les dents, mais aussi parce que la structure de leurs dents pourrait être imitée pour concevoir des matériaux plus solides pour les humains.
« Nous devons encore comprendre comment, exactement, la microstructure des dents du poisson-perroquet parvient à les rendre si incroyablement résistantes aux fractures et à l’abrasion, puis nous serons en mesure d’exploiter et d’utiliser ces concepts pour des matériaux synthétiques, qui seront beaucoup plus durables que tout ce que nous utilisons aujourd’hui », a déclaré Gilbert dans un courriel, expliquant que théoriquement, ce matériau pourrait être utilisé « dans toutes les pièces mobiles et les articulations, des ordinateurs aux appareils, peut être même aux voitures ». »
Cet article a été mis à jour pour inclure une citation de Pupa Gilbert.