« Donatello » était un surnom
Né à Florence, probablement en 1386, son vrai nom était Donato di Niccolo di Betto Bardi. Sa famille lui a donné le surnom de « Donatello » dès son plus jeune âge. Son père, Niccolo di Betto Bardi, n’était pas un artiste, mais il était un membre prospère de la guilde des lainiers florentins. En tant que tel, Donatello a reçu une bonne éducation chez les Martellis, banquiers prospères et mécènes de l’art ayant des liens étroits avec la puissante famille Médicis, les futurs mécènes de Donatello.
Donatello maîtrise de multiples supports différents pour ses sculptures
A l’adolescence, Donatello travaille à la fois dans un atelier de tailleur de pierre et dans un atelier d’orfèvre. En 1403, il est devenu l’apprenti d’un sculpteur célèbre pour ses œuvres en bronze. Ces diverses influences lui ont servi tout au long de sa carrière artistique, car il était doué pour le marbre et les autres pierres, le bronze, le bois, l’argile, le stuc et la cire.
Son apprentissage a placé une partie de son travail sur le baptistère de Florence
En 1403, après avoir quitté l’atelier d’orfèvrerie, Donatello fait son apprentissage dans l’atelier de l’artiste Lorenzo Ghiberti. Il y apprend à la fois les techniques gothiques traditionnelles et les indices de développement du début de la Renaissance. À l’âge de dix-sept ans, il accepte déjà des commandes indépendantes. Grâce à sa relation avec Ghiberti, Donatello a participé à la création des portes nord du célèbre baptistère de Florence.
Considéré comme l’un des précurseurs de la Renaissance
Après son apprentissage, Donatello se lie d’amitié avec le célèbre architecte Filippo Brunelleschi. Tous deux décident de se rendre ensemble dans la ville de Rome. De 1404 à 1407, les deux hommes séjournent à Rome et se livrent à des recherches sans précédent sur les ruines de la Rome antique. Cette expérience a eu un effet profond sur tous les deux, qui ont absorbé le style et la beauté de l’art classique grec et romain et ont commencé à utiliser cette influence dans leurs œuvres.
Et pourtant il était à cheval sur les techniques de plusieurs mouvements artistiques
Suite à son retour à Florence en 1408, il achève sa première statue de David. Œuvre grandeur nature en marbre, ce David ne ressemble guère à la pièce qui est devenue la plus célèbre de Donatello. C’était un style gothique traditionnel, avec des traits allongés et une expression sans émotion.
Il n’est pas resté longtemps dans ce style traditionnel. Au lieu de cela, il est revenu au style classique de l’art grec et romain qu’il a vu à Rome. La majorité de ses pièces ont ouvert la voie au mouvement de la Renaissance, la renaissance littérale des classiques, en se concentrant sur des représentations réalistes de sujets dans des formes plus grandes que nature.
Plusieurs pièces de Donatello font même allusion aux mouvements qui suivront la Renaissance. Deux exemples sont les sculptures grandeur nature de Saint Marc et de Saint Jean l’Évangéliste,achevées en 1415. Ces deux sculptures massives ont innové à la Renaissance par leur adhésion au réalisme classique au lieu du style gothique attendu. Pourtant, dans le même temps, le mouvement des vêtements drapés des apôtres montrait les premiers signes du flair dramatique du maniérisme et du baroque.
Il a fait revivre deux techniques spécifiques qui n’avaient pas été vues depuis l’Antiquité
La pièce la plus célèbre de Donatello aujourd’hui est sa statue en bronze de David. Reflet magistral, équilibré et proportionnel du meilleur de la sculpture classique, c’est aussi la première pièce connue depuis l’Antiquité à être une sculpture tridimensionnelle autonome, sans support des éléments architecturaux environnants.
Plus tard, Donatello fera revivre une autre forme perdue de l’art antique avec sa statue équestre de Gattamelata, grandeur nature. Donatello a achevé la statue coulée en bronze à Padoue en 1453. C’était la première de ce type depuis l’Antiquité, et elle a rapidement rendu le style à nouveau populaire. Les dirigeants politiques et militaires réclamèrent des statues similaires, et la pièce devint l’ancêtre de toutes celles qui suivirent. La Gattamelata demeure sur la Piazza del Santo où elle a été érigée pour la première fois, une rareté pour les œuvres d’art.
Inventa son propre style de relief
La sculpture en bas-relief, ou bas-relief, est l’une des premières formes d’expression artistique. À l’époque de Donatello, le haut-relief était également d’usage courant. Il a appris à utiliser les deux styles, mais a également créé une toute nouvelle technique appelée aujourd’hui relief schiacciato, qui se traduit par « aplati ». Ce style de relief subtil et extrêmement bas utilise les effets de lumière et d’ombre sur un support pâle pour créer une illusion de profondeur et de mouvement. Il a utilisé pour la première fois le relief schiacciato dans sa pièce Saint Georges et le dragon.
Il n’était pas un homme particulièrement aimable
Bien que Donatello ait réussi à entretenir de bonnes relations avec plusieurs artistes et mécènes, il ne se liait généralement pas bien avec les autres. Ses contemporains ont rapporté qu’il détruisait ses pièces plutôt que de les vendre à quelqu’un qui lui déplaisait. Il aurait également été abrasif et exigeant, insistant pour conserver une licence artistique dans une mesure que certains clients potentiels trouvaient ingérable.
Sa vie privée reste enveloppée
Donatello était soutenu par certains des hommes les plus puissants d’Italie, ami avec d’autres artistes contemporains, et employait généralement environ quatre assistants à un moment donné. Pourtant, pour autant, on sait très peu de choses sur sa vie privée, au-delà de la connaissance de sa personnalité difficile.
Une théorie pour expliquer cela est l’idée qu’il était homosexuel. Il ne s’est jamais marié, avait des goûts simples et restait discret, et il se peut qu’il soit resté secret sur sa vie privée en raison d’une sexualité considérée comme inacceptable à cette époque. Bien que les partisans de cette théorie fassent référence à certaines de ses œuvres d’art, à son absence de partenaire et à des boutades d’Angelo Poliziano, aucune preuve solide ne confirme cette théorie ou n’indique l’un de ses partenaires possibles. On pense également qu’il était agnostique, une ironie compte tenu du nombre de ses commandes pour l’Église catholique.
Ses dernières œuvres ont été achevées à titre posthume par son assistant
Lorsque Donatello est mort le 13 décembre 1466, il était à mi-chemin de son travail sur une paire de chaires en reliefs de bronze pour l’église San Lorenzo à Florence. L’une d’elles représentait la mort de Jésus avec des détails réalistes et émouvants, tandis que l’autre se concentrait sur la résurrection de Jésus. Les pièces sont restées inachevées au moment de sa mort et ont été achevées par l’assistant et élève de Donatello, Bertoldo di Giovanni.
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