Sterling et Jerry Buss, propriétaire majoritaire des Los Angeles Lakers, ont chacun été indirectement responsables du fait que l’autre possède sa franchise NBA respective. Le premier cas s’est produit en 1979, lorsque Buss a utilisé l’argent qu’il a gagné en vendant une partie de ses immeubles d’habitation à Sterling (d’une valeur de 2,7 millions de dollars), ce qui a couvert le solde restant pour acheter les Lakers, l’équipe de hockey des Kings et le Los Angeles Forum à Jack Kent Cooke pour 67 millions de dollars. Deux ans plus tard, Buss a suggéré à Sterling qu’il pourrait acheter sa propre franchise NBA, et Sterling a acheté les Clippers de San Diego pour 12,5 millions de dollars.
Lors de sa conférence de presse d’introduction à San Diego, Sterling a juré de » dépenser des sommes illimitées » pour faire des Clippers un concurrent, et il s’est lancé dans une campagne de marketing à l’échelle du comté, avec son visage souriant sur les panneaux d’affichage et à l’arrière des bus. Les publicités phares disaient : « Ma promesse : je vous rendrai fiers des Clippers ». Contrairement au succès instantané de Buss avec les Lakers (qui a notamment remporté un championnat NBA dès sa première saison en tant que propriétaire, en 1979-80), Sterling et ses Clippers ont connu de nombreuses saisons médiocres et n’ont pas connu leur première saison victorieuse avant la saison 1991-92, soit 11 ans après son arrivée à la tête du club. Au cours des 33 années où Sterling a été propriétaire des Clippers et jusqu’en 2013-14, les Clippers ont perdu 50 matchs ou plus 22 fois, 60 ou plus à huit reprises, et 70 matchs une fois. Leur bilan de 9-41 lors de la saison 1998-99 écourtée par le lock-out a projeté une autre saison de 60 défaites.
En 1982, la NBA a infligé une amende de 10 000 dollars à Sterling, la plus grosse somme jamais prélevée contre un propriétaire à l’époque, après qu’il ait commenté qu’il accepterait que les Clippers finissent à la dernière place afin de repêcher un joueur d’impact comme Ralph Sampson. En juin 1982, Sterling a tenté de transférer l’équipe à Los Angeles. Cela a déclenché une enquête sur les Clippers par un comité de la NBA composé de six propriétaires. En septembre, le groupe a recommandé de mettre fin à la propriété de Sterling, ayant constaté qu’il était en retard dans le paiement des créanciers et des joueurs. Quelques jours avant le vote prévu par la ligue en octobre pour destituer Sterling, celui-ci a accepté de vendre l’équipe et la ligue a cherché des acheteurs qui garderaient la franchise à San Diego. À la suggestion de David Stern, alors vice-président de la ligue, Sterling a pu conserver son poste de propriétaire, mais a confié les fonctions opérationnelles de la franchise à Alan Rothenberg, qui est devenu le président de l’équipe. En février 1983, Stern qualifie les Clippers de franchise de » première classe « , et l’éviction de Sterling n’est plus recherchée.
Encouragé par la victoire de son ami Al Davis sur la National Football League dans un procès antitrust qui lui a permis de déplacer ses Oakland Raiders à Los Angeles sans l’approbation de la ligue, Sterling déplace les Clippers de San Diego à Los Angeles en 1984, bien que la NBA lui refuse à nouveau l’autorisation de le faire. La NBA lui inflige alors une amende de 25 millions de dollars. Il a poursuivi la ligue pour 100 millions de dollars, mais a abandonné les poursuites lorsque la ligue a accepté de réduire l’amende à 6 millions de dollars. Sterling a été largement critiqué pour son fonctionnement frugal des Clippers, en partie à cause d’un historique constant de saisons perdues. Le club a longtemps été considéré comme la risée de la NBA. Avec le déménagement des Clippers au Staples Center lors de la saison 1999-2000 de la NBA, l’équipe a commencé à devenir un concurrent, remportant 47 matchs lors de la saison 2005-2006. Il s’agit du record de victoires en une seule saison depuis le déménagement de la franchise en Californie. Il s’agit également de la deuxième saison victorieuse seulement depuis que Sterling est propriétaire de l’équipe. Lors de la saison 2011-2012, écourtée par le lock-out, ils se sont qualifiés pour les playoffs avec le meilleur pourcentage de victoire de leur histoire (0,606) et ont remporté leur série du premier tour contre les Memphis Grizzlies, 4-3, avant d’être balayés par les San Antonio Spurs, 4-0, en demi-finale de conférence. Emmenés par Blake Griffin et Chris Paul, les Clippers ont connu deux autres campagnes victorieuses en 2012-2013 et 2013-2014, établissant de nouveaux records de franchise pour les victoires en saison régulière avec 56 et 57, respectivement.
Sterling a repoussé de nombreuses offres d’autres villes pour relocaliser les Clippers et a été ferme dans son refus de déplacer l’équipe hors de Los Angeles, et encore moins de vendre l’équipe. Bien que l’équipe ait joué quelques matchs à Anaheim dans l’Arrowhead Pond (aujourd’hui le Honda Center) pendant quelques années avant l’ouverture du Staples Center, il n’était pas prêt à y déplacer l’équipe de façon permanente. Plus tard, il a montré une volonté accrue de dépenser. En 2003, Sterling a signé un contrat de six ans et 82 millions de dollars avec Elton Brand, le plus gros contrat de l’histoire de la franchise. Il s’est aligné sur le contrat que les Utah Jazz ont offert à l’agent libre Corey Maggette : un contrat de 45 millions de dollars sur six ans. Les Clippers ont signé des agents libres vétérans plus coûteux, comme Cuttino Mobley en 2005, Tim Thomas en 2006 et Baron Davis, originaire de Los Angeles, en 2008. Autre première pendant le mandat de Sterling, l’équipe a prolongé de quatre ans le contrat de l’entraîneur principal Mike Dunleavy Sr. et de cinq ans celui du centre Chris Kaman. Les deux prolongations ont pris effet à partir de la saison NBA 2007-08.
Sous la propriété de Sterling, seuls Dunleavy et Bill Fitch (1994-1998) ont duré quatre saisons ou plus en tant qu’entraîneur-chef des Clippers ; à partir de la saison NBA 2009-10, Dunleavy a entamé sa septième saison en tant qu’entraîneur-chef des Clippers, de loin le plus long mandat de l’histoire de la franchise, mais il a été relevé de ses fonctions d’entraîneur le 4 février 2010. Dunleavy était également le manager général du club, mais il a été licencié de ce poste un mois plus tard. Les Clippers ont accusé Dunleavy d’avoir fraudé l’équipe, et il a poursuivi le club pour l’argent dû sur le reste de son contrat ; un arbitre a ordonné aux Clippers de payer Dunleavy 13 millions de dollars en 2011. Les Clippers sont également allés en justice avec les anciens entraîneurs principaux Fitch et Bob Weiss. Weiss, qui a signé un contrat de trois ans mais a été licencié en 1994 après une saison, a dû intenter un procès pour recevoir l’argent qui lui était encore dû. En 2001, les Clippers ont poursuivi Fitch, 63 ans, que l’équipe avait licencié en 1998, après avoir cessé de le payer pour ne pas avoir cherché d’emploi afin de réduire l’obligation de paiement de l’équipe. La poursuite a atteint un règlement non divulgué avant d’aller au tribunal.
Sterling a dépensé 50 millions de dollars pour construire un centre d’entraînement ultramoderne et le siège de l’équipe dans le quartier de développement à usage mixte de Playa Vista à Los Angeles. Il a ainsi suivi l’exemple de plusieurs autres franchises de la NBA, notamment les Lakers, les Sacramento Kings, les Cleveland Cavaliers et les Detroit Pistons, en ayant leur propre installation dédiée exclusivement à l’usage de l’équipe. L’installation a été achevée et ouverte en septembre 2008, à temps pour le début du camp d’entraînement de l’équipe. L’équipe s’entraînait auparavant dans un club de santé local dans la banlieue d’El Segundo, et avant cela au Los Angeles Southwest College.
La propriété de Sterling a été considérée de manière critique. ESPN The Magazine a désigné en 2009 les Clippers comme la pire franchise du sport professionnel. De manière peu caractéristique pour un propriétaire, Sterling en 2010 a chahuté les joueurs de sa propre équipe – Baron Davis ayant reçu le traitement le plus dur – alors que le propriétaire était assis sur le terrain pendant les matchs à domicile.Fin avril 2014, après l’annonce des remarques raciales, Sporting News a décrit Sterling comme « l’un des pires propriétaires du basket-ball depuis des décennies », tandis que le New York Times et Forbes l’ont qualifié de « pire propriétaire » dans le sport, et qu’un analyste a noté que sous la propriété de Sterling, depuis son achat des Clippers en 1981 jusqu’en 2013-2014, les Clippers ont obtenu le pire pourcentage de victoire des quatre grandes ligues sportives américaines.
Manifestations racistes et bannissement à vie
Le 25 avril 2014, TMZ Sports a publié un enregistrement d’une conversation entre Sterling et sa maîtresse, V. Stiviano (née María Vanessa Perez, également connue sous les noms de Monica Gallegos, Vanessa Perez et Maria Valdez). Dans l’enregistrement de septembre 2013, un homme dont il est confirmé qu’il s’agit de Sterling était irrité par une photo que Stiviano avait postée sur Instagram, dans laquelle elle posait avec le joueur du Basketball Hall of Fame Magic Johnson. Sterling a dit à Stiviano, qui était elle-même en partie afro-américaine : » Cela me dérange beaucoup que tu veuilles diffuser que tu t’associes avec des Noirs » et » Tu peux coucher avec… Tu peux les amener, tu peux faire ce que tu veux « , mais » le peu que je te demande est… de ne pas les amener à mes matchs. »
L’enregistrement a bénéficié d’une couverture médiatique nationale et Sterling a retenu l’avocat Bobby Samini, basé à Newport Beach, comme principal conseiller dans le cadre du litige qui l’oppose à la NBA, à TMZ et à Stiviano.
Le président des Clippers, Andy Roeser, a publié une déclaration le lendemain, indiquant que Stiviano était poursuivie par la famille Sterling et avait » dit à M. Sterling qu’elle se ‘vengerait’ » de lui. Un mois plus tôt, la femme de Sterling avait poursuivi Stiviano pour obtenir la restitution d’un duplex de Los Angeles d’une valeur de 1,8 million de dollars, d’une Ferrari, de deux Bentley, d’une Range Rover et de 200 000 dollars en espèces que son mari avait, selon elle, achetés pour Stiviano.
Les commentaires de Sterling ont affecté la NBA, une ligue dont les joueurs sont majoritairement noirs. Le 26 avril, l’équipe a tenu une réunion pour discuter de l’incident. Les entraîneurs et les joueurs ont exprimé leur colère à l’égard des commentaires, et ils ont brièvement évoqué la possibilité de boycotter le quatrième match de leur série contre les Golden State Warriors le 27 avril, avant d’en décider autrement. Au lieu de cela, les joueurs ont protesté contre les remarques de Sterling en portant leur maillot à l’envers afin de « masquer tout logo d’équipe » pendant le rassemblement d’avant-match. Le 28 avril, les joueurs du Miami Heat ont porté leur maillot à l’envers en signe de solidarité avec les Clippers. LeBron James a commenté la situation : « Il n’y a pas de place pour Donald Sterling dans la NBA. » Le propriétaire du Miami Heat, Micky Arison, a également qualifié les allégations de « consternantes, offensantes et très tristes. » Les joueurs de la NBA Kevin Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Charles Barkley, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant et Michael Jordan ont également condamné les propos de Sterling. La section de Los Angeles de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) a annulé son projet de décerner pour la deuxième fois à Sterling, le mois suivant, son prix pour l’ensemble de ses réalisations. Le président Barack Obama a qualifié l’enregistrement de Sterling de « déclarations racistes incroyablement offensantes ». Le Chumash Casino, le sponsor le plus visible des Clippers au cours des quatre saisons précédentes, a mis fin à sa relation avec l’équipe, tout comme les sponsors CarMax, Virgin America et d’autres. Le 29 avril 2014, l’UCLA a annoncé qu’elle rejetait un don de 3 millions de dollars de Sterling.
Le 29 avril, Adam Silver, commissaire de la NBA, a annoncé que Sterling avait été banni à vie de la ligue et condamné à une amende de 2,5 millions de dollars, soit l’amende maximale autorisée par la constitution de la NBA. Silver a retiré à Sterling la quasi-totalité de son autorité sur les Clippers, et lui a interdit de pénétrer dans toute installation des Clippers. Il lui est également interdit d’assister à tout match de la NBA. Cette sanction est l’une des plus sévères jamais imposées à un propriétaire d’équipe de sport professionnel. De plus, Silver a déclaré qu’il ferait en sorte de forcer Sterling à vendre l’équipe, sur la base d’une violation délibérée des règles, ce qui nécessiterait le consentement des trois quarts, soit 22, des 29 autres propriétaires d’équipes de la NBA.
Dans ses premiers commentaires publics en près de deux semaines après son interdiction de la NBA, Sterling est apparu sur CNN avec Anderson Cooper le 11 mai pour s’excuser, disant qu’il n’était « pas raciste », et demander pardon. Il a déclaré qu’il avait été « appâté » par Stiviano pour faire ces commentaires offensants. Dans l’interview, Sterling a critiqué le caractère de Magic Johnson et son combat contre le VIH. En réponse à Sterling, Silver a présenté les excuses de la NBA à Johnson « qu’il continue d’être entraîné dans cette situation et d’être dégradé par une attaque aussi malveillante et personnelle ».
La femme de Sterling, Shelly, était copropriétaire de l’équipe avec lui depuis 1983, et elle avait servi comme l’un des deux gouverneurs suppléants de l’équipe. Bien qu’elle n’ait pas été incluse dans l’interdiction de Sterling par la NBA, la ligue a déclaré que « si l’intérêt d’un propriétaire contrôlant est résilié par un vote de 3⁄4, tous les intérêts des autres propriétaires de l’équipe sont automatiquement résiliés également ». En réponse à la décision de la NBA, l’avocat de Sterling, Bobby Samini, a qualifié la NBA de « bande d’hypocrites », citant des comportements discriminatoires antérieurs de la NBA, et a suggéré que l’organisation « réfléchisse de près à sa propre conduite. » La NBA a formellement accusé Sterling d’avoir porté atteinte à la ligue avec ses commentaires provenant à la fois de l’enregistrement de TMZ et de l’interview de CNN, et a prévu une audience qui débutera le 3 juin, après quoi la ligue pourrait voter pour mettre fin à la propriété des Sterling.
Le 23 mai, Shelly Sterling a déclaré que son mari l’avait autorisée à négocier la vente de l’équipe. Le 29 mai, elle a conclu un accord, en attendant l’approbation de la NBA, pour vendre 100% des Clippers à l’ancien PDG de Microsoft Steve Ballmer pour 2 milliards de dollars. Shelly a également accepté de ne pas poursuivre la NBA et d’indemniser la ligue contre d’autres poursuites liées à l’affaire, y compris celles engagées par son mari. La NBA a répondu en annulant son audience visant à envisager de retirer les Clippers aux Sterling.
Sterling a désavoué avoir donné à sa femme l’autorisation de vendre l’équipe, a nié toutes les accusations et a refusé de vendre les Clippers. Il a qualifié les sanctions de « draconiennes » et a qualifié le processus de « simulacre ». Il a ensuite poursuivi la NBA pour un milliard de dollars, alléguant qu’elle avait violé à la fois les lois antitrust et ses droits constitutionnels. Le 4 juin 2014, l’avocat Maxwell Blecher a annoncé que Sterling avait décidé d’abandonner les poursuites contre la NBA et qu’il avait accepté d’autoriser la vente proposée des Clippers à Ballmer pour un montant de 2 milliards de dollars. La vente serait approuvée en attendant un vote majoritaire des propriétaires de la ligue.
Le 9 juin, Blecher a déclaré que Sterling avait retiré son soutien à la vente, et reprendrait le procès. Cependant, Shelly a obtenu un procès au tribunal des successions qui a commencé le 7 juillet pour lui permettre de procéder à la vente en tant que seul fiduciaire ; elle a soutenu que trois médecins ont signalé que Sterling souffrait de la maladie d’Alzheimer et n’avait pas la capacité mentale d’être un fiduciaire. Les plaidoiries finales sont prévues pour le 28 juillet. La NBA devait voter sur la vente à Ballmer le 15 juillet, le jour même où l’accord devait expirer à moins que Ballmer n’accorde une prolongation. Le 23 juillet, Sterling a poursuivi sa femme, la NBA et Silver en dommages et intérêts, alléguant qu’ils avaient violé le droit des sociétés et l’avaient escroqué afin de vendre l’équipe à Ballmer. Sterling a également demandé une injonction pour geler la vente. Le 28 juillet, le tribunal d’homologation s’est prononcé en faveur de Shelly et a accédé à sa demande d’ordonnance permettant la réalisation de la vente, indépendamment de toute intervention d’une cour d’appel. L’achat de l’équipe par Ballmer, pour un montant de 2 milliards de dollars, a été conclu le 12 août, et Shelly a reçu les titres de « Clippers Number One Fan » et de « propriétaire émérite » dans le cadre de l’accord de vente. En avril 2015, la moitié des 2 milliards de dollars versés par Ballmer était détenue sur un compte séquestre contrôlé par la NBA en attendant la conclusion du procès intenté par Sterling concernant la vente de l’équipe.
L’un des détracteurs de Sterling parmi les propriétaires de l’équipe, Bruce Levenson, actionnaire majoritaire des Hawks d’Atlanta, a également quitté la NBA en septembre 2014, en conséquence indirecte des incidents et des procès. Levenson a signalé à la NBA un courriel à caractère raciste (envoyé deux ans auparavant), car l’affaire Sterling lui a donné des remords pour s’être comporté d’une manière qu’il a décrite comme similaire.
Le juge de district américain Fernando M. Olguin a rejeté en mars 2016 le procès intenté par Sterling en 2014 concernant la vente de l’équipe. Le juge l’a assaillie comme étant « manifestement insuffisante » et « clairement invraisemblable ». Sterling a fait appel de la décision, mais ses avocats n’ont pas déposé de mémoire d’ouverture avant la date limite. L’affaire s’est conclue par une motion de trois pages visant à rejeter volontairement l’affaire.
En 2017, un juge a décidé que deux cabinets d’avocats pouvaient aller de l’avant avec leur action en justice visant à collecter plus de 270 000 dollars de frais juridiques prétendument dus par Donald et Shelly Sterling, découlant de l’action d’homologation de 2014 qui a ouvert la voie à la vente des Clippers.