Don Henley a ancré les Eagles en tant que batteur du groupe, frontman fréquent et co-leader. Il a écrit et chanté nombre de leurs plus grandes chansons – » Hotel California « , » Desperado « , » The Long Run « , » Best of My Love « , » Life in the Fast Lane « , » One of These Nights » sont parmi ses signatures, des classiques du rock – mais il a également connu un succès considérable en solo dans les années 80, après la dissolution du groupe. Il s’est fait connaître dès le départ par sa voix caractéristique et grinçante avec « Dirty Laundry », le tube du Top 10 de son premier album solo de 1982, I Can’t Stand Still, mais l’album Building the Perfect Beast de 1984 a été un succès retentissant, aidé par le tube MTV glacial et élégant « Boys of Summer ». Trois autres singles sont extraits du disque – le Top 10 « All She Wants to Do Is Dance », suivi du Top 40 « Not Enough Love in the World » et « Sunset Grill », tous arrivés en 1985 – et il travaille alors sur son troisième disque, The End of the Innocence de 1989. Bien qu’il n’ait pas eu autant de succès au Top 40 – la chanson titre a atteint le huitième rang, suivie de » The Last Worthless Evening » et de » The Heart of the Matter « , qui ont tous deux atteint le 21e rang – il a connu un plus grand succès, devenant six fois platine, mais après avoir épuisé son cycle, Henley a décidé de se consacrer à la reformation des Eagles en 1994, un projet qui l’a tenu occupé de façon intermittente pendant les deux années suivantes. Ses albums solo ont ralenti — il a publié Inside Job en 2000, 11 ans après The End of the Innocence, puis a mis 15 ans à enregistrer Cass County, son retour aux racines country-rock — mais il n’a jamais quitté les projecteurs grâce au travail continu des Eagles.
Né le 22 juillet 1947 à Gilmer, au Texas, Don Henley a grandi à Linden, une petite ville du comté de Cass, au Texas. Ses parents — son père, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, dirigeait une entreprise de pièces automobiles, sa mère était enseignante — lui ont inculqué l’amour de la musique dès son plus jeune âge, mais malgré quelques leçons de piano, il n’a pas pris goût à la musique pendant son enfance. Henley était plutôt attiré par le football et il a joué jusqu’au lycée, où il a subi une blessure qui l’a amené à passer à la fanfare. C’est là qu’il se met à la batterie et s’y met rapidement, jouant ensuite dans un groupe appelé les Four Speeds avec son ami guitariste Richard Bowden. Rapidement, le groupe change de nom pour devenir Shiloh et le groupe continue à fonctionner tout au long du lycée, mais Henley met sa carrière musicale en veilleuse lorsqu’il entre à l’université. Il a passé un an à l’université Stephen F. Austin avant d’être transféré à l’université d’État du North Texas, où il s’est spécialisé en littérature anglaise. Henley a passé trois semestres à North Texas State avant de retourner chez lui à Linden pour s’occuper de son père malade et, pendant qu’il était là, il a recommencé à jouer avec Shiloh. En 1968, Kenny Rogers — qui était alors en pleine ascension après le succès du Top 10 de la chanson « Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In) » de 1967 — a assisté à un spectacle de Shiloh et a encouragé le groupe à se rendre à Los Angeles pour tenter sa chance.
Une fois à Los Angeles, Shiloh a enregistré un album éponyme pour le label indépendant Amos en 1970, mais la plus grande percée pour Henley est arrivée lorsqu’il a rencontré le guitariste Glenn Frey, originaire de Royal Oak, Michigan, qui avait aussi récemment déménagé à Los Angeles et sorti un album sur Amos. La chanteuse Linda Ronstadt a passé un contrat avec Frey pour monter un groupe de tournée, il a donc demandé à Henley de le rejoindre, avec le guitariste Bernie Leadon et le bassiste Randy Meisner, et ce quatuor n’a fait qu’une seule fois la première partie de la chanteuse – lors d’un spectacle à Disneyland en juillet 1971 – mais ils ont soutenu Ronstadt sur son album éponyme de 1972. Avant la sortie de cet album, ce quatuor est devenu les Eagles, signant un contrat avec Asylum Records de David Geffen.
Le premier album éponyme des Eagles en 1972 a donné le coup d’envoi d’une décennie de domination pour le groupe. Ce premier album comprend le tube « Witchy Woman », qui figure dans le Top 10, ainsi que les tubes « Take It Easy » et « Peaceful Easy Feeling », qui figurent dans le Top 40. Ce bon départ a été quelque peu ralenti par la contre-performance de Desperado, qui éclipsera plus tard son prédécesseur en termes de certifications de platine, mais qui n’est pas allé plus loin que 41 lors de sa sortie en 1973, et aucun de ses singles n’a atteint le Top 10. Les choses ont commencé à se redresser avec On the Border en 1974, qui a donné au groupe son premier numéro un au Billboard avec la ballade « Best of My Love » chantée par Henley. One of These Nights est un succès majeur en 1975, atteignant le sommet du Billboard grâce à » One of These Nights « , » Lyin’ Eyes » et » Take It to the Limit « . Tous ces premiers succès sont réunis sur l’album Their Greatest Hits (1971-1975) de 1976, une compilation qui permet au groupe de gagner du temps pendant qu’il travaille sur son cinquième album, mais qui finit par éclipser tous ses autres disques en termes de popularité. Non seulement c’est le premier album certifié platine par la RIAA, mais il se vendra à 42 millions d’exemplaires dans le monde, dont 29 millions aux États-Unis, ce qui le place à égalité avec Thriller de Michael Jackson comme le plus grand album de tous les temps. Avant que leurs Greatest Hits (1971-1975) n’atteignent de tels sommets, il y a eu Hotel California, l’album qui a fait des Eagles des superstars. Sorti à temps pour Noël 1976, Hotel California contient deux singles en tête des hit-parades, « New Kid in Town » et « Hotel California » (« Life in the Fast Lane » a atteint le 11e rang) et non seulement il a atteint la première place, mais il a continué à se vendre pendant des décennies, obtenant finalement 16 certifications platine de la RIAA. Un autre album studio a suivi : The Long Run de 1979, un autre hit-parade qui a porté trois singles au Top 10 — » Heartache Tonight « , » The Long Run » et » I Can’t Tell You Why » — avant que le groupe ne se sépare.
Henley lance sa carrière solo en 1982, apparaissant d’abord en tant que partenaire de duo de Stevie Nicks sur le single » Leather and Lace « , qui figure au Top 10, puis sort I Can’t Stand Still, un album qu’il a coproduit avec Greg Ladanyi et coécrit en grande partie avec Danny Kortchmar. Le premier single, « Johnny Can’t Read », n’entre pas dans le Top 40, mais « Dirty Laundry » devient un grand succès, atteignant la troisième place au Billboard (il sera finalement certifié Or, le seul single solo de Henley à le faire). La grande percée solo de Henley a lieu en 1984, lorsqu’il sort « The Boys of Summer », premier single de Building the Perfect Beast. Accompagné d’une élégante & vidéo blanche noire qui a régné sur MTV (elle a remporté le MTV Video Music Award de la vidéo de l’année en 1985, devenant la deuxième vidéo à remporter cette catégorie), « The Boys of Summer » s’est hissé à la cinquième place et a fait de Building the Perfect Beast un succès. Au cours de l’année suivante, il a accumulé les ventes — il a culminé à la 13e place du Billboard 200 sur le chemin de la certification triple platine — et a également généré trois autres singles en 1985 : le Top 10 « All She Wants to Do Is Dance », « Not Enough Love in the World » (qui a culminé à la 34e place) et « Sunset Grill » (qui a culminé à la 22e place).
Quatre ans après cette série de singles réussis, Henley revient en 1989 avec The End of the Innocence, un album lunatique et délibératif qui se transforme en son plus grand succès solo, atteignant la huitième place du Billboard 200. En fin de compte, l’album n’a pas généré autant de succès que son prédécesseur – la chanson titre a atteint la huitième place, la même position que son album parent, tandis que « The Last Worthless Evening » a atteint la 21e place ; « I Will Not Go Quietly » et « If Dirt Were Dollars » ont figuré dans le Top 10 du palmarès des radios rock grand public de Billboard – mais l’ensemble de l’album s’est mieux comporté, devenant six fois platine. Dans la foulée de ce succès, Henley s’est peu à peu empêtré dans un conflit au sujet de son contrat avec Geffen Records, qui a abouti à la plainte pour rupture de contrat déposée par le label contre le chanteur en 1993. Pendant la bataille juridique, le chanteur s’est réconcilié avec les Eagles, ce qui a contribué au règlement du litige en 1994. Geffen permet à Henley de quitter le label en échange des droits de sortie de Hell Freezes Over, un album de retrouvailles du groupe en 1994 comprenant quatre nouvelles chansons studio et 11 interprétations acoustiques live de leurs tubes.
Après Hell Freezes Over, les Eagles sont devenus une affaire en cours, englobant des concerts réguliers et, en 2007, un album à double disque conçu en partie pour être le dernier du groupe. Pendant que les Eagles poursuivent leurs activités, Henley continue sa carrière solo. Il a connu un succès adulte contemporain avec « Sit Down You’re Rockin’ the Boat », extrait de la bande originale du film Leap of Faith en 1993, et il a publié Actual Miles : Henley’s Greatest Hits en 1995, soutenu par le single « The Garden of Allah » (qui a atteint la 16e place du classement des radios rock grand public de Billboard). Au cours des années suivantes, Henley s’est fait discret mais il est finalement revenu en 2000 avec Inside Job, son premier album pour Warner Bros. Soutenu par le single adulte contemporain numéro un « Taking You Home », l’album est entré à la septième place du classement Billboard et a été certifié platine. Une autre période prolongée d’inactivité solo a suivi — une grande partie de ce temps a été consacrée à des préoccupations politiques et aux Eagles — mais au début des années 2010, il a commencé à travailler sur un nouvel album orienté country, intitulé Cass County. Coproduit par l’ancien batteur de Tom Petty & les Heartbreakers, Stan Lynch, Cass County comportait des invités de Merle Haggard, Mick Jagger, Miranda Lambert, Dolly Parton et Martina McBride, et a vu le jour en septembre 2015.