Caractéristiques de l’Almanach
Les Fort Worth Panthers de 1895. Collection Presswood.
Par Mark Presswood
Les équipes sportives ont pendant de nombreuses années jeté un sort magique sur les villes et villages du Texas, donnant aux citoyens une fierté dans la communauté tout en fournissant un rassemblement social pour des voisins autrement éloignés. Le football lycéen fournit actuellement cette excitation, et les stades sont pleins lors des matchs à domicile du vendredi soir sous les lumières.
Il n’y a pas si longtemps, c’était le baseball professionnel de ligue mineure qui divertissait les fans dans tout le Texas. Plus de 100 communautés du Texas ont accueilli une équipe de baseball professionnelle. La Texas League, créée en 1888, a été le circuit le plus connu et le plus continu pour les grandes villes de San Antonio, Houston, Fort Worth, Dallas, Beaumont, El Paso, Waco, Wichita Falls et Midland. Round Rock, Corpus Christi et Frisco sont de nouveaux venus dans la famille des franchises de la Texas League, mais il y a 50 ans, les fans s’asseyaient dans des ballparks faiblement éclairés pour encourager les Paris Red Peppers, les Plainview Ponies et les Vernon Dusters.
À ses débuts, la Texas League, comme toute nouvelle entreprise, luttait pour rester organisée et faire des bénéfices. La guerre hispano-américaine a stoppé les opérations en 1898, tout comme d’autres guerres dans les années suivantes. De 1899 à 1902, seules les équipes du sud ont survécu sous une autre désignation de ligue, et les villes du nord, à l’exception d’une année de Dallas, ont eu du mal à s’organiser. Les déplacements étaient une préoccupation majeure car les nouvelles voies ferrées n’étaient pas encore posées et un voyage en chariot entre les villes était une excursion d’une ou deux journées. La Texas League était une ligue divisée de 1902 à la saison 1906, les villes du nord gardant le nom de Texas League et les villes du sud utilisant le nom de South Texas League. Au cours de ces années, Sherman-Denison, Corsicana et Paris ont tous connu leur brève histoire dans la Texas League.
Pendant cette première époque, toutes les équipes de baseball de ligue mineure étaient des clubs indépendants avec des talents achetés et vendus dans tout le pays. Il y avait peu de gouvernance ou de règles concernant les joueurs qui quittaient les équipes et trouvaient un meilleur salaire. En 1901, la National Association of Professional Baseball Leagues a été créée pour donner à la ligue mineure une structure et des règles entre les ligues. Cela a conduit au système de classification des ligues, mais il fallait encore attendre 30 à 40 ans avant de pouvoir s’affilier à des équipes de ligue majeure. C’est à Branch Rickey que l’on doit le début de l’affiliation d’équipes de ligue majeure à des programmes de ligue mineure lorsque, en tant que directeur général des St. Louis Cardinals, il a acheté les Houston Buffalos et d’autres équipes. L’idée était de contrôler les coûts d’achat des joueurs auprès d’équipes indépendantes et d’enseigner les mêmes techniques à tous les niveaux au fur et à mesure que les joueurs progressaient. Le concept a rapidement fait son chemin et, dans les années 1940, toutes les équipes des ligues majeures ont commencé à construire leurs systèmes de ligue mineure.
La Texas League a finalement obtenu un classement élevé de classe AA de baseball, mais beaucoup de petites ligues ont porté un classement de classe B, C ou D. Cela n’était en aucun cas une indication du talent ; la plupart des circuits avaient un ancien élève qui a trouvé sa place sur un tableau de la ligue majeure.
Il y a eu des ligues mineures au Texas chaque décennie du siècle dernier. Le baseball professionnel a été joué des montagnes d’El Paso à la frontière de la Louisiane à Texarkana et des plaines d’Amarillo à la pointe du Texas à Brownsville. La prospérité économique, l’esprit de compétition et l’amour du jeu ont permis au baseball de divertir les fans pendant près de 125 ans.
Texas occidental
La région du Panhandle du Texas a connu le baseball professionnel à partir du début des années 1920. La West Texas League, la West Texas/New Mexico League, la Longhorn League et la Sophomore League ont toutes fourni une organisation au baseball dans les grandes plaines de l’ouest du Texas. Ces ligues comprenaient également de nombreuses villes du sud-est du Nouveau-Mexique et ont introduit le baseball professionnel à Roswell, Artesia, Hobbs, Carlsbad et Clovis. Les conditions sèches, arides et venteuses de l’ouest du Texas donnaient une énorme envolée aux home runs, et de nombreux gros frappeurs profitaient de ces vents dominants. Les lanceurs détestent voir les balles volantes s’envoler des parcs, mais c’est devenu un grand favori des fans pour encourager leurs gros cogneurs. Joe Baumann, des Roswell Rockets, a battu le record de home run en 1954 avec 72 coups de circuit. En 1947, un petit arrêt-court nommé Bill Serena a mené tout le baseball avec 57 homers et a mené la ligue en RBIs (190) et en courses (183) en jouant pour les Lubbock Hubbers.
Le premier circuit de l’ouest du Texas, la West Texas League (1920-1922 et 1928-1929) a été une affaire de courte durée dans les villes pétrolières de Cisco, Eastland, Gorman, Coleman, Winters, Abilene, Sweetwater et San Angelo. Les surnoms de plusieurs équipes reflètent l’impact de l’industrie pétrolière, comme les Nitros à Ranger et les Gassers à Amarillo. L’héritage occidental de la région est également représenté par les Midland Colts, les Big Spring Cowboys, les Coleman Bobcats et les Colts, Bronchos et Sheep Herders de San Angelo. Les Resorters de Mineral Wells ont reconnu les bains d’eau minérale de la région de Crazy Water, et les Hubbers de Lubbock ont reconnu le surnom de « Hub City ». La prospérité pétrolière a également donné lieu à d’autres opportunités, comme l’achat par Conrad Hilton de son premier hôtel dans la maison des Cisco Scouts.
La West Texas/New Mexico League était de loin la plus stable des organisations de l’ouest du Texas et a régné de 1937 à la saison 1955, à l’exception, comme pour de nombreuses ligues, des années de guerre (1943-1945). Abilene, Pampa, Amarillo, Lubbock, Borger et Lamesa sont stables pendant toute la durée de la ligue, mais El Paso et Plainview remplacent respectivement Borger et Lamesa vers la fin de la ligue. El Paso passe de nombreuses années dans la ligue Arizona/Texas en tant que représentant unique du Texas.
Après avoir aidé à établir la franchise d’Abilene dans la ligue WT/NM, le journaliste sportif d’Abilene Howard Green devient le plus jeune président d’une ligue mineure. Il a accompli cela en 1947 lorsqu’il a commencé un parcours de neuf ans en tant que président de la Longhorn League. La Longhorn League fournit un cadre aux équipes de la partie sud du Panhandle et offre aux fans de Midland, Odessa, Big Spring, Sweetwater, Vernon, San Angelo et Ballinger une chance de soutenir l’équipe de leur ville. Les Midland Indians, les Odessa Oilers et les Big Spring Broncs étaient tous d’anciens membres de la WT/NM League avant de passer à la Longhorn League, tout comme plusieurs des équipes du sud du Nouveau-Mexique.
Les Blue Sox d’Abilene jouaient dans le Blue Sox Stadium, à l’angle nord-est des rues Barrow et South 14th, qui abrite actuellement une épicerie H-E-B. Plainview a accueilli les Ponies à Jaycee Park, et Kokernot Field à Alpine sert toujours de domicile à l’équipe de baseball de la Sul Ross State University après avoir accueilli les Alpine Cowboys pendant plusieurs années. Les Lubbock Hubbers ont joué au Rosenthal Field, près de la voie ferrée et de l’avenue Vernon, et Midland a construit le Christensen Stadium en 1952 avant de s’installer dans le nouveau First American Bank Ballpark en 2002.
Est du Texas
Le pétrole a également eu un impact sur la partie est de l’État et a fait de Kilgore, Marshall et Henderson des villes en plein boom. Le pétrole a rapporté des millions de dollars dans les caisses locales et, plus important encore pour le baseball professionnel, il a fait venir des travailleurs des champs pétrolifères qui avaient besoin de l’évasion qu’une soirée de baseball de ligue mineure pouvait offrir.
Le nom de la East Texas League a été utilisé six fois pour organiser les villes de l’est du Texas. À deux reprises, la ligue a changé de nom pour devenir la Lone Star League et, pendant une partie de la Grande Dépression, elle est devenue les ligues Dixie et West Dixie.
La prospérité du pétrole a donné aux fans les Cannibals de Longview ; les Oilers de Henderson ; les Rangers, Boomers et Drillers de Kilgore ; les Jax de Jacksonville ; les Indians, Tigers et Browns de Marshall ; et les Trojans, Tigers et East Texans de Tyler. Parmi les autres équipes qui ont été brièvement membres des East Texas Leagues à différents moments, citons les Gladewater Bears ; les Paris Bearcats, Panthers et Red Peppers ; les Palestine Pals ; les Sulphur Springs Lions, Saints et Spartans ; les Lufkin Foresters ; et les Texarkana Liners et Bears.
Driller Park à Kilgore est toujours un joyau qui soutient les équipes de baseball des lycées et collèges communautaires locaux. Construit en 1947 à partir de matériaux de champs pétrolifères, le parc a accueilli en 2006 un match d’exhibition entre les Fort Worth Cats et les Shreveport Sports, où près de 2 000 fans ont assisté à du baseball professionnel pour la première fois depuis de nombreuses années. Les vestiges du Henderson Park d’Henderson sont encore visibles derrière l’ancien collège, à l’angle des rues Fair Park et South High. Les Jacksonville Jax ont joué dans l’actuelle arène de rodéo au coin des rues Mulberry et Bridge, avec le marbre dans le coin nord-ouest du terrain.
Big State
L’une des ligues les plus réussies et les plus anciennes a emprunté une référence à l’État du Texas et s’est appelée la Big State League. Cet effort a commencé en 1947 et s’est poursuivi jusqu’à la saison 1957. Wichita Falls, Waco, Greenville, Gainesville, Temple, Austin, Texarkana et Sherman-Dennison constituaient le cœur de la ligue. Plus tard, lorsque les circonstances financières ont entraîné un mouvement parmi les équipes, Bryan, Paris, Galveston, Beaumont, Port Arthur, Tyler et Corpus Christi ont été membres au besoin. Considéré comme une ligue de classe B pendant une grande partie de son histoire, le circuit a également compté certains des dirigeants les plus célèbres de la tradition du baseball texan. J. Walter Morris a été président de 1947 à 1950, Howard Green a remplacé Morris jusqu’à la saison 1955, et Howard Sayles a dirigé la ligue jusqu’à sa disparition en 1957.
Les Pioneers d’Austin jouaient au Disch Field, actuellement un pâturage vide derrière le Convention Center au sud du centre-ville, et les Owls de Gainesville jouaient au Locke Field sur l’Interstate 35 à Gainesville. Tout ce qui reste du Majors Field de Greenville, ce sont les arches en briques qui marquent l’entrée du stade sur Lee Street. Travis Field à Bryan est toujours praticable, et les Brazos Valley Bombers ont commencé à appeler le parc à la maison pour la saison 2007 de la Texas Collegiate League.
Katy Park, anciennement à l’angle des rues Eighth et Webster à Waco, a été le premier ballpark à accueillir un match de nuit en 1933 lorsque les Texas League Waco Cubs ont accueilli les Fort Worth Cats. Des voies ferrées passaient à l’ouest du parc et le directeur général de l’époque, Buster Chatham, se plaignait constamment que les trains soient garés si près de l’entrée principale du stade. En mai 1953, une tornade a traversé Waco en détruisant une grande partie du Katy Park, mais Chatham a trouvé refuge dans un grand wagon moteur et ne s’est plus jamais plaint des trains.
Le précurseur de la Big State League était les ligues Central Texas et Texas Association de la fin des années 1910 et du début des années 1920. L’Association du Texas mettait en vedette les Marlin Bathers, les Mexia Gushers, les Terrell Terrors et les Palestine Pals. Elle comprenait également des équipes d’Austin, de Corsicana, de Sherman, de Temple et de Waco.
Côte du Golfe
La région de la côte du Golfe du Texas a accueilli plusieurs ligues dont les fondateurs pensaient que le beau temps, la proximité des villes et l’amour du baseball signaleraient de bonnes fortunes à la billetterie. Les premières ligues organisées ont aligné des équipes en 1910, 1911 et 1931, mais la Rio Grande Valley League, qui a connu plus de succès après la Seconde Guerre mondiale, n’a fonctionné que pendant deux ans avant de devenir la Gulf Coast League. Les White Caps de Galveston, les Texans de Texas City, les Charros de Brownsville, les Sea Hawks de Port Arthur, les Apaches de Laredo, les Capitols de Harlingen, les Giants et les Palms de McAllen, ainsi que les Aces et les Seahawks de Corpus Christi se sont tous disputés la suprématie sur la côte du Golfe.
En 1976 et 1977, une brève tentative de baseball indépendant a été organisée pour amener le baseball à une nouvelle génération de fans. M. Baseball, Bobby Bragan, avec l’aide de plusieurs autres personnes dont Bill Wood, Dick King et Howard Green, a trouvé un soutien pour de nouvelles franchises à Beeville, Seguin, Baton Rouge, Victoria, Corpus Christi et Harlingen (Rio Grande Valley). La Gulf States League a changé de nom l’année suivante pour devenir la Lone Star League et a été soufflée sans cérémonie à la fin de 1977 lorsqu’un ouragan a pelé le Cabiness Field de Corpus Christi, entraînant l’annulation de la série de championnat et la fin abrupte de la tentative.
Robinson Park a servi de domicile aux Texas City Stars, Fairgrounds Park a accueilli les Seguin Toros, et Joe Hunter Field, sur le campus du Bee County Junior College, a accueilli les Bees et les Blazers de Beeville.
Plusieurs villes n’ont connu que de brefs flirts avec le baseball professionnel, soit en tant que membres d’une ligue oubliée d’une seule saison, soit en tant que remplacement à mi-saison de franchises en difficulté. Brenham, Bay City, Corsicana, Crockett, Donna-Weslaco, Del Rio, Ennis, Hamlin, Kaufman, Hillsboro, Mission, Nacogdoches, Rusk, Waxahachie et Winters ne sont que quelques-unes des villes et villages qui ont diverti les fans avec le « National Pastime », bien que pour un moment éphémère.
Récemment, le baseball indépendant a de nouveau fait renaître des équipes de ligue mineure professionnelle pour de nombreux petits marchés. La défunte Texas Louisiana/Central Baseball League avait des équipes à Tyler, Lubbock et Abilene. Les anciens membres Fort Worth et Coastal Bend (Robstown) font maintenant partie de l’Independent American Association, et Amarillo, San Angelo, Laredo, Edinburg et Rio Grande Valley (Harlingen) connaissent une résurgence dans la United League of Professional Baseball.
– écrit par Mark Presswood pour le Texas Almanac 2008-2009. M. Presswood est historien pour le club de baseball des Cats de Fort Worth.