MIAMI – De tous les mythes farfelus sur l’histoire farfelue de la Floride, l’un des plus tenaces soutient que Ponce de Leon l’a découverte en 1513 alors qu’il cherchait la fontaine de Jouvence.
Mais les preuves compilées par un collectionneur de cartes des Keys de Floride, un archéologue du sud de la Floride et un ingénieur océanique de Naples démolissent encore davantage la légende à dormir debout du conquistador espagnol dont le nom orne les manuels scolaires, les écoles, les boulevards, les hôtels, les parcs, les statues et le site touristique le plus populaire de St. Augustine, où Juan Ponce de Leon n’a jamais mis les pieds.
Ponce de Leon a peut-être nommé l’endroit alors connu sous le nom de Bimini – qu’il croyait être une île – d’après la « fête des fleurs » du temps de Pâques, mais il n’a pas été le premier Européen à débarquer dans La Florida.
Si ce n’est pas Ponce de Leon, qui ? Les trois auteurs d’un nouveau livre publié le 20 mars, « The Florida Keys : A History Through Maps », présentent une théorie convaincante selon laquelle les Floridiens devraient nommer davantage de choses dans le Sunshine State en l’honneur de John Cabot, l’explorateur italien qui a navigué jusqu’à la côte de l’Amérique du Nord en 1497 et l’a revendiquée pour le roi Henry VII d’Angleterre.
Certains historiens pensent que Cabot a été le premier Européen à trouver la Floride lorsque, après avoir échoué à localiser un passage du Nord-Ouest vers la Chine, il a voyagé si loin au sud du Canada qu’il pouvait voir Cuba à l’est, selon un récit du fils de Cabot, Sebastian.
« Cela mettrait Cabot hors des Keys de Floride bien avant que Ponce de Leon n’arrive ici et ne les nomme les Martyrs », a déclaré Brian Schmitt de Marathon, un collectionneur avide de cartes et propriétaire de la plus ancienne société immobilière des Keys. « Une grande partie de ce que l’on nous a appris sur Ponce de Leon est une création fantaisiste transmise au fil des siècles. Les cartes montrent que la Floride était bien connue des Européens avant l’arrivée de Ponce de Leon. »
L’analyse par l’archéologue Bob Carr de coquilles de conques qu’il a déterrées à Fort Lauderdale appuie ce que les cartes illustrent.
« Les Floridiens doivent cesser de vivre dans l’illusion que Ponce était notre célèbre fondateur », a déclaré Carr. « Nous devons dépasser le canular touristique de la fontaine de jouvence et apprendre notre histoire compliquée. »
L’acquisition la plus prisée de Schmitt est la carte de Peter Martyr de 1511 réalisée par le prolifique historien italien qui travaillait pour la cour royale d’Espagne. Peter Martyr D’Anghiera a écrit les premiers récits d’explorations en Amérique centrale et du Sud dans un style cancanier. Il a interviewé tous les marins intrépides de l’époque, dont Christophe Colomb, Amerigo Vespucci et Sebastian Cabot, et a examiné les journaux de bord et les cartes de leurs navires.
La carte montre des détails du littoral de la Floride et de ce qui semble clairement être les Keys et les Dry Tortugas au nord des îles de Cuba et d’Hispaniola. Schmitt a acheté la carte à un marchand de San Diego pour 250 000 $.
« Si vous êtes un collectionneur de cartes, c’est le Saint Graal – la plus ancienne carte accessible du Nouveau Monde », a déclaré Schmitt. Sa présentation de la carte et du livre vendredi dans le centre-ville de Miami était initialement prévue pour coïncider avec la Miami Map Fair, qui a été annulée en raison de préoccupations liées au coronavirus. « Mais elle ne mesure qu’environ 8-1/2 par 11 pouces, elle n’est pas particulièrement jolie, c’est une gravure sur bois sur papier couché à la main, avec quelques caractères latins imprimés au dos.
« Les cartes sont la confluence de l’art et de la science, et certaines sont d’une beauté à couper le souffle. Pas celle-ci. Je dis aux visiteurs que si vous pouvez identifier celle de ma collection qui vaut plus que toutes les autres réunies, vous pouvez l’avoir. »
Deux autres cartes étayent l’argument anti-Ponce : La carte de Juan de la Cosa de 1500 décrivant de vastes terres au nord de Cuba montre des drapeaux britanniques plantés le long de la côte est des États-Unis, ce qui concorderait avec la théorie selon laquelle la revendication de l’Angleterre sur les 13 colonies américaines originales était un sous-produit des découvertes de Cabot.
Une deuxième carte, créée en 1502 et appelée le planisphère de Cantino, représente la péninsule de la Floride avec un rendu remarquablement précis de ses bras de mer et de ses baies. Alberto Cantino, espion pour le compte d’un duc italien, a fait sortir clandestinement la carte du Portugal à l’époque où les pays européens se disputaient les territoires du Nouveau Monde. L’original a été retrouvé des centaines d’années plus tard en train de servir de paravent dans une boucherie.
« Une fois agrégées en cartes, ces informations géographiques étaient jalousement gardées, ce qui permettait à l’Espagne et au Portugal de conserver un avantage en matière de commerce et d’expansion coloniale sur les autres pays européens », a expliqué M. Schmitt, décrivant comment les cartes étaient assemblées comme des puzzles, les cartographes compilant des croquis et des descriptions du littoral réalisés depuis le pont ou le nid de pie ou à partir d’expéditions sur le rivage. « Ce n’est qu’en 1600 qu’ils ont eu des instruments pour des mesures plus précises. »
Dans le livre, le coauteur Carr présente un argument archéologique qui s’ajoute à l’ensemble des preuves que Ponce n’a pas découvert la Floride. Carr, qui a fouillé les villages indiens préhistoriques de Tequesta à l’embouchure de la Miami River, a découvert un monticule de 22 coquilles de conques alors qu’il arpentait un terrain au Bonnet House Museum and Gardens de Fort Lauderdale en 1984. Il a trouvé des trous béants inhabituels au milieu des coquilles et une coquille avec un trou caractéristique en forme de lame métallique fine. Des tests au radiocarbone ont montré que les coquilles dataient de la fin du 15e siècle.
« Elles ne peuvent pas avoir été ouvertes par des explorateurs espagnols parce que les Espagnols étaient déjà dans les Caraïbes à cette époque et savaient comment ouvrir les coquilles de conque de manière efficace, de la façon dont les indigènes les ouvraient en perçant un trou dans la couronne, en coupant l’attache du tendon et en extrayant la conque pour un repas », a-t-il déclaré. « Celui qui a fait cela a vraiment travaillé pour les ouvrir et les manger. »
Carr a conclu que les coquilles étaient la preuve d’un débarquement européen antérieur à Ponce.
« Christophe Colomb savait comment ouvrir les coquilles de conque et Ponce avait voyagé avec Colomb. Celles-ci ont été ouvertes par des personnes qui n’étaient pas espagnoles et n’avaient jamais été dans les Caraïbes, mais qui sont probablement arrivées dans le sud de la Floride depuis le nord le long de la côte atlantique ou qui avaient navigué directement depuis l’Europe », a déclaré Carr.
Parmi la collection de 1 000 cartes de Schmitt, on trouve la première carte de New Providence aux Bahamas, la seule copie complète de ce qui est probablement la première carte anglaise des Antilles ou de Spanish Main, et la seule copie de l’une des premières cartes à nommer les Tortugas et Los Martires (le nom original des Keys).
« Je collectionne depuis 25 ans et je me concentre sur les Keys, les Bahamas, Cuba et le sud de la Floride, les régions où j’ai fait du bateau et de la plongée toute ma vie », a déclaré Schmitt, 66 ans. Sa famille a quitté Détroit pour s’installer dans les Keys en 1955 et a créé une société immobilière. Schmitt n’est jamais parti. Son bateau s’appelle l’Hippocampe, d’après le cheval de Neptune. « J’ai grandi dans l’immobilier et j’ai développé un sens de la terre et un amour pour les îles. »
La deuxième partie du nouveau livre concerne la cartographie des Keys, et le premier à le faire, en 1770, était William Gerard De Brahm, dont les compétences en tant que cartographe lui ont valu le titre de Surveyor General of the New World pour l’Angleterre. L’une de ses cartes imprimées les plus insolites – peut-être un précurseur des projections de changement climatique du XXIe siècle – représentait la Floride il y a 10 000 ans, lorsque le niveau des eaux était plus bas, afin de démontrer que les Keys faisaient partie de la Floride et de réfuter l’affirmation de l’Espagne selon laquelle les Keys étaient géologiquement liés à Cuba.
« L’Espagne a essayé de revendiquer les Keys comme faisant partie de Cuba lorsqu’elle a échangé la Floride avec l’Angleterre », a déclaré Schmitt. « Avec cette carte très étrange, De Brahm a défendu la revendication de l’Angleterre. »
De Brahm a écrit des journaux incroyablement détaillés sur le Gulfstream et la flore et la faune de la Floride, y compris ses insectes, ses ours, ses panthères, ses serpents et ses crocodiles, dont il avait entendu « des cas où ils ont attaqué des enfants sans la maison, et les ont emportés hors de la terre dans l’eau, mais il ne peut pas en garantir la vérité ». Et il prévient que « les Tempêtes seront vues plus que dans toute autre partie du Globe. »
A propos des Keys, il dit : « Aucune de ces îles n’est habitée par aucune espèce humaine, mais constamment visitée par les Anglais de New Providence, et les Espagnols de Cuba, pour le plaisir des épaves, du bois de madère, de la tortue, des crevettes, des poissons et des oiseaux : de ces derniers une variété existent sur les îles et autour du Cap Sable, parmi lesquels est particulièrement un grand oiseau rouge, qui mesure six pieds de la pointe à l’extrémité de son bec, (qui est de travers, et a son mouvement maxillaire sur sa partie supérieure, comme sur celle d’un perroquet) et est appelé flamant. »
Les cartes aident à expliquer pourquoi la légende de Ponce de Leon a persisté.
« L’histoire la plus chroniquée était celle de Ponce », a déclaré Schmitt. « L’Espagne a contrôlé la Floride pendant 250 ans. Ils possédaient l’endroit et ils ont rendu publique l’histoire qu’ils voulaient faire croire.
« Pourquoi cela s’appelle-t-il l’Amérique ? À cause d’une erreur de Martin Waldseemuller », a déclaré Schmitt à propos de la carte du monde de 1507 du cartographe allemand qui a utilisé le nom Amérique pour la première fois. « Vespucci a exagéré ses réalisations et Waldseemuller a dit que nous pourrions aussi bien donner le nom d’Amerigo et cela a pris une vie propre.
« Dans les versions ultérieures – j’ai une carte de Waldseemuller de 1513 – l’Amérique a disparu et elle s’appelle Terra Incognita. »
D’autres historiens pensent que Gaspar et Miguel Corte-Real, des frères du Portugal, ont atteint la Floride les premiers lors de voyages en 1500, 1501 ou 1502.
« L’argument contre Sébastien Cabot est qu’il a inventé des choses. Et personne ne sait vraiment ce qui est arrivé à Jean Cabot », a déclaré Schmitt. « Il n’ y a aucune trace écrite de ses voyages. Vous trouvez différentes versions des mêmes événements quand vous faites des recherches historiques, donc vous devez trouver la plus crédible. Peut-être que je suis trop confiant dans Pierre Martyr, mais je ne partage pas ces réserves au sujet de Sébastien, qui est devenu le pilote major d’Espagne. »
Ponce de Leon a bien débarqué en Floride en 1513, mais quelque part près du cap Canaveral, à 125 milles nautiques au sud de St. Augustine. Il a ensuite navigué vers le sud, a enregistré une interaction avec le peuple autochtone « Chequesta » à l’embouchure de la Miami River, a contourné le Cap Florida et s’est dirigé vers le nord en remontant la côte du Golfe, où il a été chassé près de Fort Myers par des Indiens Calusa.
« Ayant reçu une charte du roi d’Espagne pour coloniser la terre, Ponce avait certainement une connaissance préalable de la Floride, qui s’appelait à l’époque Beimeni, ou Bimini, à ne pas confondre avec la petite île actuelle des Bahamas », a déclaré Todd Turrell, coauteur du livre avec Schmitt et Carr. « La famille Colomb, qui avait la charte pour Cuba et les Bahamas, était furieuse que la charte de Beimeni/Bimini ne leur ait pas été délivrée. Ponce rebaptisa Bimini en Floride, un fait confirmé par l’explorateur espagnol Alonso Alvarez de Pineda, qui nota à la main sur sa carte du golfe du Mexique de 1519 : ‘Floride, anciennement Bimini’.’
Ponce revint sur la côte du golfe huit ans plus tard pour une nouvelle tentative de colonisation avec deux navires bourrés de 200 personnes et 50 chevaux. Près de l’actuelle île Marco, il est attaqué par des tribus Calusa et touché à la jambe par une flèche. Il se retira à Cuba où il mourut d’une infection de sa blessure.
L’auteur américain Washington Irving gonfla le mythe de la fontaine de jouvence lorsqu’il écrivit deux livres sur la conquête espagnole des Amériques qui mêlaient histoire et fiction.
« Grâce aux compétences narratives d’Irving, le faux Ponce devint une vedette dans une fiesta de l’illusion qui persiste encore aujourd’hui », écrit T.D. Allman dans « Finding Florida : The True History of the Sunshine State ». Les célébrations du 500e anniversaire de la découverte de Ponce, en 2013, ont renforcé le mythe : « Des millionnaires ont donné de l’argent, des universitaires ont écrit des articles et des politiciens ont loué l’histoire inventée de la Floride, tandis que les habitants de tout l’État étaient pris dans les défilés de rue, les concours de beauté et, parfois, les tentatives d’organiser des colloques intellectuels sérieux pour commémorer le faux événement définitif de la Floride. … Pour la dernière d’innombrables fois, les habitants de la Floride ont fait des cabrioles, ignorant les événements qui les avaient conduits à se percher sur cette ancienne annexe détrempée de la mer – insouciants, aussi, de ce que ce mépris du passé pouvait présager pour leur avenir. »