Des scientifiques qui étudient les données d’archives recueillies par le radiotélescope Parkes en Australie disent avoir trouvé un signal radio qui provient de la direction de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de la Terre.Proxima Centauri possède au moins une planète qui pourrait être habitable pour la vie telle que nous la connaissons. Il y a une mince chance que le signal provienne d’êtres extraterrestres, bien que d’autres explications soient beaucoup plus probables.Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, et personne – y compris les astronomes qui analysent les données – ne prétend avoir trouvé des extraterrestres. Un article analysant les résultats ne devrait pas être publié avant le début de l’année 2021, donc il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. Mais comme c’est souvent le cas avec des résultats scientifiques passionnants, la nouvelle a été divulguée très tôt : Le Guardian a révélé l’histoire le 18 décembre, les scientifiques impliqués ont parlé publiquement à Scientific American, et les experts de l’Institut SETI ont réagi.Trouver de la vie au-delà de la Terre est l’un des principaux intérêts de la Planetary Society, nous suivons donc l’histoire et avons fourni ce guide pour vous aider à interpréter les nouvelles.Quel que soit le résultat, des découvertes comme celles-ci sont des étapes importantes du processus scientifique. Nous encourageons la prudence et le scepticisme, tout en reconnaissant qu’il est naturel de se sentir excité en envisageant l’existence de la vie sur d’autres mondes et en réfléchissant à votre place dans l’espace.Radio télescope de Parkes Le radio télescope de Parkes est une antenne parabolique de 64 mètres de large située à environ 380 kilomètres (235 miles) à l’ouest de Sydney, en Australie.Image : Ian Sutton
Le signal
- Le signal a été découvert par Breakthrough Listen, un effort financé par des fonds privés pour rechercher des signaux d’êtres intelligents.Les scientifiques de Breakthrough Listen ont enregistré le signal alors qu’ils surveillaient Proxima Centauri pour des éruptions afin de comprendre comment elles pourraient affecter les conditions sur les planètes de l’étoile.Le signal radio est apparu dans de multiples observations de Proxima Centauri prises par Parkes en avril et mai 2020. Le signal n’a été remarqué que plus tard.
Proxima Centauri
- Proxima Centauri est l’étoile la plus proche de la Terre, située à 4,2 années-lumière. Elle fait partie du système à trois étoiles Alpha Centauri et n’est visible de la Terre que par des télescopes de l’hémisphère sud.Proxima Centauri possède deux exoplanètes connues : Proxima Centauri b et c (dans la nomenclature des exoplanètes, l’étoile elle-même est a).
Proxima Centauri b est à peine plus grande que la Terre et se trouve dans la zone habitable de l’étoile, la région ni trop chaude, ni trop froide où l’eau liquide pourrait exister à la surface d’une planète.
Proxima Centauri b est verrouillée tidalement, avec un côté toujours cuit par son étoile et l’autre plongé dans une obscurité perpétuelle. Le monde occupe une orbite serrée de 11 jours où les radiations de Proxima Centauri pourraient bombarder la surface et dépouiller l’atmosphère de la planète. Cela en fait un endroit peu propice à l’évolution de la vie telle que nous la connaissons.Proxima Centauri c se trouve père loin de son étoile hôte, ce qui la rend trop froide pour accueillir la vie telle que nous la connaissons.
Proxima Centauri b Cette impression d’artiste montre la planète Proxima Centauri b en orbite autour de son étoile hôte. Située à 4,2 années-lumière de la Terre, Proxima Centauri est l’étoile la plus proche de notre système solaire.Image : ESO / M. Kornmesser
Pourquoi le signal pourrait être extraterrestre
- La fréquence du signal, 982 mégahertz, n’est pas habituellement utilisée par les engins spatiaux.Le signal est réapparu après que le télescope ait regardé une autre partie du ciel, puis se soit retourné vers Proxima du Centaure dans le cadre d’une procédure de calibrage pour vérifier les interférences de sources locales, comme les fours à micro-ondes.Il n’existe aucun phénomène astronomique naturel connu qui pourrait générer un tel signal radio à bande étroite à 982 mégahertz.
Pourquoi le signal pourrait ne pas être celui des extraterrestres
- L’analyse du signal est toujours en cours. Les résultats définitifs publiés devront être examinés de près par d’autres scientifiques.Le signal s’est légèrement décalé en fréquence, ce qui serait cohérent avec un émetteur sur une planète en orbite autour de Proxima du Centaure. Si seul Parkes a vu le signal, et seulement pendant les observations de l’année dernière, il sera difficile, voire impossible, de vérifier que le signal provient vraiment de Proxima du Centaure. Quelque chose derrière Proxima du Centaure pourrait avoir provoqué le signal. Ce n’est pas parce que nous ne connaissons pas de phénomènes naturels susceptibles de causer le signal qu’ils n’existent pas.