Le 17 avril 2003 — Les enfants de la secte Branch Davidian de David Koresh ont grandi en croyant qu’ils mourraient jeunes – et le 19 avril 1993, 25 d’entre eux l’ont fait, périssant avec leurs parents lorsque le complexe de la secte à l’extérieur de Waco, au Texas, a pris feu.
« Il n’a jamais été très précis, mais à un moment donné, nous allions devoir mourir pour lui », a déclaré Kiri Jewell, dont la mère Sherri était l’une des 20 « épouses » de Koresh.
« Je savais que nous n’allions pas être là très longtemps. Je ne m’attendais pas à vivre plus de 12 ans. »
Jewell a eu de la chance : elle a échappé à la secte l’année précédant le siège, lorsque son père, qui était divorcé de sa mère, a refusé de la laisser retourner à Waco après une visite. Sa mère est restée avec les Davidiens et est morte dans l’incendie.
Pour marquer le 10e anniversaire de l’incendie, qui a éclaté après que les agents fédéraux ont pris d’assaut le complexe après un siège de 51 jours, Charles Gibson, de Primetime, a parlé à sept des enfants qui vivaient avec les Davidiens, dont Sky Okimoto, 14 ans, le propre fils de Koresh. Tous ont perdu un ou deux parents dans l’incendie.
Discipline sévère et mariages d’enfants
Les enfants se souviennent d’une communauté très soudée dans laquelle ils n’étaient pas autorisés à avoir des contacts avec quiconque en dehors du culte. On leur a appris qu’il n’y avait que deux types de personnes : les « bons », qui étaient à l’intérieur de la secte, et les « mauvais », qui étaient tous les autres.
Lors des séances d’étude biblique de Koresh – qui pouvaient durer jusqu’à 12 heures – il prêchait une vision de confrontation violente avec le gouvernement. Il enseignait à ses adeptes que sa mission était de les conduire à la bataille finale qui mettrait fin au monde et les emmènerait vers la gloire éternelle. Les membres ont compris que cela signifiait qu’ils allaient mourir.
Les enfants ont également reçu ce message morbide. Ils avaient l’habitude de chanter : « Nous sommes des soldats dans l’armée. Nous devons nous battre. Un jour, nous devrons mourir. Nous devons brandir l’étendard taché de sang. Nous devons la brandir jusqu’à ce que nous mourions. »
Ils étaient maintenus dans le rang par une pagaie en bois connue sous le nom de « l’assistant », et subissaient des coups sévères pour des infractions mineures comme renverser un verre de lait. Dana Okimoto, la mère de Sky, se souvient avoir été tellement sous le contrôle de Koresh qu’elle a battu Sky jusqu’à ce qu’il saigne.
Koresh a ordonné aux hommes de la secte d’être célibataires et a pris certaines de leurs femmes et filles pour en faire ses propres épouses. Jewell est devenue la plus jeune « épouse » de Koresh alors qu’elle n’avait que 10 ans, et elle témoignera plus tard au Congrès que Koresh l’a molestée dans un motel. Elle a déclaré à Primetime qu’elle n’était pas bouleversée à l’époque. « J’avais été formée dès mon plus jeune âge à ce que ce soit une bonne chose », a-t-elle dit.
L’assaut initial
Le siège a commencé le 28 février 1993, lorsque 70 agents du Bureau des alcools, du tabac et des armes à feu sont arrivés pour fouiller le complexe à la recherche d’armes illégales.
Une fusillade a éclaté, et Jaunessa Wendel, alors âgée de 8 ans, se souvient que la fenêtre au-dessus du berceau de son frère de 5 mois a soudainement éclaté. La prochaine chose qu’elle sait, c’est que sa mère, un ancien officier de police, les a rassemblés, elle et ses trois frères et sœurs, dans le couloir, puis s’est précipitée vers la fenêtre de la chambre pour riposter aux tirs de l’ATF.
Wendel, aujourd’hui âgée de 18 ans, dit qu’elle comprend l’envie de sa mère de défendre ses enfants. « Quelle va être sa réaction si ce n’est de nous protéger de la meilleure façon qu’elle sache le faire ? » a-t-elle demandé à Primetime.
Deux heures plus tard, lorsque Koresh a donné aux agents la permission d’entrer dans le complexe et d’évacuer leurs blessés, quatre agents de l’ATF et six Davidians étaient morts, dont Jaydean Wendel. Les adultes ont recouvert son corps d’une couverture, mais Jaunessa savait qu’il s’agissait de sa mère.
Une ligne téléphonique ouverte
Après cela, une impasse a commencé, les négociateurs du FBI tenant une ligne téléphonique ouverte avec Koresh, essayant de trouver une issue pacifique, en particulier pour les 46 enfants piégés à l’intérieur. « Les enfants étaient notre principale préoccupation », a déclaré Byron Sage, le négociateur en chef du FBI, à Primetime.
L’équipe de Sage a accepté de permettre à Koresh de diffuser un mini-sermon de deux minutes à la radio chaque fois qu’il libérait deux enfants.
Dans l’enceinte, c’est Koresh qui choisissait quels enfants devaient partir. Jaunessa Wendel se souvient qu’elle ne voulait pas être choisie. « Pour autant que je sache, les méchants étaient toujours là, ceux qui avaient tiré sur ma mère et l’avaient tuée », dit-elle.
Mais elle et ses frères et sœurs – Tamarae, 5 ans, Landon, 4 ans, et Patron, le bébé – ont été parmi les premiers choisis. Elle se souvient de son père Mark lui disant au revoir et lui disant qu’il la verrait bientôt. Les enfants Davidian ont compris que cela signifiait qu’ils verraient leurs parents au paradis.
S’ouvrir à des étrangers
Un total de 21 enfants ont été libérés au cours des cinq premiers jours. Ils ont tous été emmenés au Methodist Children’s Home de Waco.
Le psychiatre Bruce Perry, qui s’est porté volontaire pour aider à conseiller les enfants, a déclaré que tous avaient vu du sang, et plus de la moitié avaient vu un cadavre. « Leur monde entier a été complètement bouleversé. Ils étaient confiés à des personnes en qui ils n’avaient pas confiance. Et ils n’avaient aucune idée de ce qui allait se passer », a-t-il dit.
Selon Perry, Koresh avait menacé les enfants que s’ils coopéraient avec les « Babyloniens », il les retrouverait et les tuerait.
Les enfants parlaient de leurs parents comme s’ils étaient déjà morts. Sur une cassette vidéo réalisée par Perry, Landon, le petit frère de Jaunessa, alors âgé de 4 ans, expliquait comment leurs parents mourraient lors de la première bataille, mais reviendraient ensuite sous forme d’anges et vaincraient leurs ennemis : « Les méchants gagnent. Puis les gentils gagnent après eux parce qu’ils montent aux anges et brûlent les méchants. »
Les enfants étaient réticents à s’ouvrir aux étrangers au début, mais ont rapidement commencé à se confier à eux, disant que les Davidiens prévoyaient de mourir dans le complexe.
Perry ne les a pas crus au début, jusqu’à ce que Jaunessa fasse un dessin qui lui a fait comprendre : le dessin montrait le complexe englouti dans les flammes, avec des marches menant au ciel. Lorsqu’il lui a demandé ce que signifiait le dessin, elle lui a répondu : » Tu le découvriras. «
Il a fallu trois semaines pour ramener le rythme cardiaque des enfants à la normale, selon Perry. Ils sont restés au foyer pour enfants pendant deux mois.
Voir la fin de leur monde
De retour au complexe, après 51 jours d’attente, les agents fédéraux ont finalement fait un geste, faisant irruption avec des tanks et des gaz lacrymogènes.
Ils espéraient que les parents se sentiraient obligés de quitter le complexe par souci du bien-être de leurs enfants. « C’est sur cela que nous avons misé, et nous avons eu tort », a déclaré Sage.
Un incendie s’est déclaré et a balayé le complexe, tuant tous les Davidians à l’intérieur, sauf neuf. Cinquante adultes et 25 enfants sont morts.
Plusieurs des enfants qui étaient sortis ont tout vu à la télévision.
« J’étais horrifié qu’un bâtiment puisse prendre feu aussi rapidement », raconte Sky Okimoto, qui n’avait que 3 ans. Sa mère se souvient qu’il regardait la télévision en demandant : « Est-ce que mon papa est mort ? »
Brad Borst, qui a passé son adolescence avec les Davidians mais qui est parti quand il a eu 18 ans, quelques mois avant le siège, regardait aussi, sachant que sa mère Mary Jean était à l’intérieur. « J’ai vu ma mère mourir, à la télévision….. C’était très difficile », a-t-il dit.
Après avoir perdu leur mère dans la fusillade initiale, les enfants Wendel ont perdu leur père, Mark, dans l’incendie. « C’est difficile d’avoir cela comme souvenir le plus distinct : celui de votre parent tué, attaqué. Que ce soit votre meilleur souvenir de vos parents », a déclaré Jaunessa.
« Il y a toujours ce vide de ne pas avoir, ou de ne pas connaître, vos vrais parents », a ajouté son frère Landon.
La colère contre le gouvernement
Les écoutes du FBI à l’intérieur du complexe ont suggéré que les Davidiens ont mis le feu intentionnellement. Mais les enfants restent en colère contre les agents fédéraux, qui, selon eux, ont une part de responsabilité.
Tous les enfants auxquels Primetime a parlé ont dit qu’ils voulaient entendre une reconnaissance officielle de leur perte de la part du gouvernement.
« S’ils pouvaient présenter des excuses aux familles concernées et aux vies qui ont été perdues, je pourrais leur pardonner. Et je pense que d’autres le pourraient aussi », a déclaré Borst.
Sage a accepté de rencontrer les enfants – la première fois que quelqu’un impliqué dans le siège le faisait. Il n’a pas mâché ses mots, leur disant qu’il n’admirait pas leurs parents parce qu’ils étaient impliqués dans un groupe qui a violemment résisté à la tentative légale de l’ATF de mener une perquisition.
Sage a dit qu’il soutenait les décisions qui ont été prises, et qu’il croit que les agents fédéraux ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour éviter les pertes de vie. « Je pense honnêtement que cela se serait terminé tragiquement quoi qu’il arrive », a-t-il dit aux enfants.
Mais, a-t-il dit, le gouvernement a fait une erreur en sous-estimant Koresh et le contrôle qu’il avait sur ses partisans, et au final, a-t-il admis, l’opération a été un échec. « Pour cela, je pense que tous ceux qui ont été impliqués le regretteront à jamais », a-t-il dit.
Les enfants ne blâment pas leurs parents. Borst, aujourd’hui marié et père de deux enfants, regrette toujours « la grande mère qu’elle était »
Et bien que ce soit sa mère qui l’ait conduite au motel où Koresh l’a molestée, Kiri Jewell dit qu’elle l’adore toujours. « Je l’aime et elle a fait une erreur. Qu’est-ce que j’ai de plus à dire ? Je lui pardonne « , a-t-elle déclaré à Primetime.