Le 7 février 1968, Bell Records a sorti la ballade gonflée et balayée, « Angel of the Morning », enregistrée par l’étonnante chanteuse, Merrilee Rush. La chanson, écrite par Chip Taylor, a atteint la 7e place du Billboard Hot 100 et, plus de 50 ans plus tard, elle a été visionnée plus de trois millions de fois sur YouTube. Depuis sa sortie, un certain nombre d’artistes ont repris « Angel of the Morning », notamment Evie Sands, Juice Newton et même The Pretenders. Mais c’est la version de Rush qui a frappé les ondes en premier et qui a depuis survécu à l’épreuve du temps.
Nous nous sommes entretenus avec l’interprète à la voix puissante pour parler de la sortie de la chanson, de la façon dont elle en est venue à chanter les paroles autonomisantes, de ce que cela fait d’être en partie responsable d’un tube intemporel, de l’impact sur sa carrière et bien plus encore.
Écrivain amateur : Vous avez grandi autour de Seattle et vous vivez en dehors de la ville maintenant. Mais ce week-end, le légendaire animateur de Seattle, Pat O’Day, qui figure au Rock and Roll Hall of Fame, est décédé. A-t-il eu une influence sur vous et sur le succès de « Angel of the Morning » ?
MERRILEE RUSH : Nous nous connaissions très bien au fil des années parce que lorsqu’il était sur KJR à partir du milieu des années 60, ils avaient les bals pour adolescents. Nous avions le meilleur circuit de danse pour adolescents du pays, pour autant que je sache. Nous avions le plus grand, le plus merveilleux circuit de danse pour adolescents et Pat a joué un rôle majeur dans ce domaine. Et puis quand « Angel » est sorti, je lui ai apporté le disque. Nous avions eu des enregistrements locaux à l’époque et, vous savez, ils ont eu des bribes de diffusion. Mais on lui a apporté « Angel » et il l’a écouté et il a dit, « Ca c’est un hit ! » Et il a dit, « Va dans ta voiture et allume la radio. » Et il l’a mis à l’antenne. Mais, oui, il a raconté cette histoire comme : « Oui, tu m’as enfin apporté un disque à succès ».
Quand et comment avez-vous découvert « Angel of the Morning » ?
À l’époque, nous jouions les bals et Paul Revere & the Raiders était, vous savez, l’un des groupes qui jouaient ce circuit et nous nous croisions de temps en temps. Au début des années 60, nous avions un roadie nommé Jimmy Johnson, fraîchement sorti du lycée. Il a continué à travailler pour Paul Revere. Et Paul faisait une tournée dans le Sud profond et Jimmy a dit, « Eh bien, pourquoi ne pas utiliser Merrilee comme première partie ? »
Alors Jimmy et le road manager de l’époque sont venus nous voir travailler et ont dit « Oh ouais ! ». Donc, je faisais cette tournée dans le Sud profond et ils enregistraient leur album Goin’ to Memphis à Memphis aux American Studios.
Après la fin de la tournée, j’ai juste suivi et je suis allé dans ce studio où ils terminaient cet album et le producteur, Chips Moman, m’a demandé de faire une bande démo pour qu’il puisse écouter ma voix. Il a aimé ma voix. Je suis retourné un mois plus tard à American et nous nous sommes assis pour écouter quelques démos et le road manager de l’époque a sorti « Angel » de sa mallette. Il la transportait depuis longtemps et c’était une démo de l’auteur, Chip Taylor. Cette démo, c’était juste lui qui chantait et jouait de la guitare. Mais, alors qu’on écoutait cette démo et qu’on lisait les paroles, je me disais : « Oh mon Dieu ! » C’était une progression basique de « Louie, Louie ». C’était tellement accessible à écouter et à chanter et le texte était vraiment quelque chose.
Alors on l’a enregistré. Et les gars de session sur ce disque étaient les mêmes – ce noyau de cinq gars – qui ont fait les enregistrements d’Elvis, tous les enregistrements des Box Tops, « Son of a Preacher Man », B. J. Thomas, Neil Diamond – l’ont ramené d’entre les morts. Donc, vous entendez ces sessions, ce son très significatif qu’ils avaient. Reggie Young, le guitariste, utilisait un sitar électrique et on l’entend sur les disques des Box Tops, sur les morceaux d’Elvis et il l’utilisait aussi sur mes morceaux. « Angel » avait également été enregistré par le protégé de Chip Taylor sur un label assez important. Mais ils ont fait faillite à ce moment-là. Donc, c’est devenu le mien.
Qu’est-ce qui ressort de l’enregistrement effectif de la chanson « Angel of the Morning » ?
Le problème que j’ai eu lors de l’enregistrement est qu’aucun producteur avec qui j’avais déjà travaillé ne m’a vu travailler. Donc, ils ne savaient pas qui j’étais vraiment. Alors Chips Moman voulait que je chante – que je me retire vraiment et que je chante doucement. Ce que je n’ai pas réalisé, c’est qu’il allait me demander de continuer ce mode opératoire tout au long de l’enregistrement de l’album. C’est ce qui était décevant. J’ai pensé, « Ouais, sur ‘Angel’ on peut faire ça et le faire avec une voix sexy et la retirer. » Mais nous avons continué avec ça pendant tout l’album et c’était décevant pour moi parce que je n’ai jamais vraiment pu m’envoler. En fait, au fil des années, c’est ce qui m’est arrivé.
Qu’a donc fait l’enregistrement de « Angel » pour votre carrière ?
C’est juste que ça a ouvert un tout nouveau spectre de divertissement. J’ai fait beaucoup de télévision à Los Angeles, j’ai fait beaucoup d’émissions, beaucoup de pilotes. Une émission que je faisais était The Original Stars of American Bandstand. Il y a encore des images de Dick Clark qui nous présente.
Cela a ouvert de nouvelles opportunités ?
Le business de l’enregistrement était très décevant parce que je n’avais aucun contrôle sur ce qui m’arrivait dans l’enregistrement. L’activité d’enregistrement est la partie créative, où vous coupez les chansons, et puis après cela – oh mon dieu. L’une des raisons pour lesquelles « Angel » a décollé, c’est parce que quelqu’un a engagé des agents de promotion indépendants dans tout le pays pour aller le distribuer. Ils l’ont amené aux stations de radio. Le label n’était pas en mesure de le faire, ce n’était pas un gros label. Vous coupez le disque et vous êtes à peu près hors de la boucle, il n’est à peu près plus entre vos mains.
Qu’est-ce que ça fait maintenant de savoir que vous avez rendu une chanson si célèbre, que vous avez fait un tube éternel ?
C’est très surréaliste. Vous regardez un disque grimper dans les charts et les gens vous reconnaissent. C’est surréaliste ! C’est comme si vous vous teniez en retrait et que vous les regardiez mais que vous n’y preniez pas vraiment part, que vous ne vous sentiez pas impliqué. Oui, il se passe des choses là-bas, mais vous n’en faites pas partie. Je ne sais pas si cela a un sens ! Même quand je travaillais pour la télé à L.A., tu ne fais que passer, tu ne fais que le faire. Là où vous vous sentez, où vous avez vraiment l’impression d’en faire partie, d’avoir un retour, c’est quand vous jouez en direct. Et tu n’as pas ça quand tu es dans un studio à quatre murs. Il est difficile d’obtenir l’excitation dans un morceau que vous auriez si vous étiez sur scène en train de jouer devant des gens.
C’est la même chose pour les acteurs de cinéma. Ils préfèrent de loin faire des pièces en direct à cause du public. C’est pourquoi j’ai simplement fait : » J’emmerde l’industrie du disque. Je retourne dans le Nord-Ouest pour me produire ! » Parce que j’avais le contrôle là-dessus et c’est là qu’était ma place, vraiment.
C’est intéressant que vous parliez de l’idée de contrôle quand il s’agit de « Angel ». Parce que cette chanson parle de s’approprier soi-même, de prendre le contrôle de sa situation avec un partenaire sexuel. Qu’est-ce que ça vous a fait sur le moment de chanter sur ce type d’autonomisation sexuelle ?
C’était un texte tellement révolutionnaire pour cette période. J’ai rencontré une fille qui, au lycée, voulait se produire avec ses amis dans un concours de talents à l’école et l’école lui a dit : « Non, tu ne peux pas faire ça ! ».
Mais pourquoi ? !! Parce que le texte était si magnifiquement fait. C’était vraiment une façon voilée de le dire. Donc je dois dire, « Chapeau ! » à Chip Taylor, qui a aussi écrit, « Wild Thing », qui n’était pas du tout voilé ! En fait, c’est la même chanson. C’est la même progression. Vous pouvez interchanger ces deux chansons avec cette progression. Quand vous arrivez au refrain, vous pouvez interchanger « Angel » et « Wild Thing » dans les deux sens parce que c’est la même progression d’accords.
L’avez-vous déjà fait en direct ?
Oui ! Oui je l’ai fait !
Il y a beaucoup de grandes versions de « Angel ». Avez-vous une préférée et est-ce la version de Shaggy ?
J’aime celle de Shaggy parce qu’elle était totalement différente. Il n’essayait pas de faire la même chose. Juice Newton, je ne pouvais pas écouter sa versionparce qu’elle a changé un peu la mélodie et je suis une grande imitatrice et je ne pouvais pas écouter la version de quelqu’un d’autre comme ça parce que je commencerais de la même façon. Mais la version de Shaggy était amusante ! Il a enlevé tout le sens de la chanson et en a fait quelque chose de différent. Je l’ai vu la jouer sur Letterman et il est allé dans le public – il était délicieux !
Quand vous pensez à « Angel of the Morning » maintenant, qu’est-ce qui ressort le plus pour vous de cette chanson ?
Eh bien, je suis étonné de la durabilité de cette chanson. Comment elle a été jouée pendant des décennies et est restée un texte vraiment merveilleux qui décrit quelque chose auquel tout le monde peut s’identifier. Je suis juste étonné de la durabilité de cette chanson. Ça m’étonne !
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