La série suit la vie de la famille Mitchell – Henry, Alice et leur unique enfant, Dennis, un garçon énergique, enclin aux problèmes, espiègle mais bien intentionné, qui s’embrouille souvent d’abord avec son voisin pacifique et tranquille, George Wilson, un vendeur à la retraite, puis avec le frère de George, John, un écrivain.
Bien que la série soit basée sur la bande dessinée Dennis la Menace, des différences existent entre les deux. Dans la sitcom et dans la bande dessinée, Dennis est fondamentalement un bon garçon bien intentionné qui essaie toujours d’aider les gens, mais qui finit par aggraver les situations – souvent aux dépens de M. Wilson. Dans les premiers épisodes de la première saison, des catastrophes plus étranges se sont produites à la suite de ses actions. Le personnage de Dennis a été atténué à partir du sixième ou septième épisode. Au lieu du chien de Dennis, Ruff, un Cairn Terrier plus petit (dans l’épisode « L’ami de Miss Cathcart ») nommé Fremont appartenait à George et Martha Wilson. Il n’apparaît pas au cours de la quatrième saison, lorsque John et Eloise Wilson emménagent au 625 Elm Street.
Première saisonEdit
CBS cherchant à remplacer l’émission à succès qu’elle avait perdue en laissant Leave It to Beaver migrer sur ABC, un épisode pilote intitulé « Dennis Goes to the Movies » a été tourné fin 1958. Dans ce pilote, Dennis était plus jeune et son discours, le ton de sa voix et son caractère n’avaient pas été aussi développés que dans les épisodes ultérieurs de la saison 1959-1960. Dans l’épisode, Dennis cause beaucoup de dégâts, notamment en enterrant un tuyau (pour installer un système d’arrosage automatique), en essayant de réparer un pied de la table de la cuisine et en la faisant s’effondrer, et en faisant presque tomber M. Wilson de l’échelle et en lui faisant abîmer ses chaussures en marchant dans un pot de peinture, entre autres choses. Les parents de Dennis annoncent alors qu’ils vont au cinéma pour voir un western (que Dennis voulait voir « toute ma vie ») et que Dennis resterait à la maison avec une baby-sitter.
Parce qu’aucune des baby-sitters du quartier ne veut les aider à cause des bêtises de Dennis, les Mitchell trouvent une dame âgée, Mme Porter (Madge Blake), qui n’a jamais rencontré Dennis. Dennis prend alors la place de Joey et va voir en cachette le même film que ses parents. Joey reste à la maison et Mme Porter le prend pour Dennis. Pendant ce temps, Dennis fait des ravages au cinéma, allant jusqu’à demander au projectionniste de répéter une scène. Ses parents soupçonnent que Dennis est à l’origine de ces problèmes et appellent Mme Porter à la maison ; elle leur assure que Dennis a été sage. Dennis devance ses parents et est au lit lorsqu’ils reviennent, mais il fait du bruit en essayant d’emprunter l’échelle de M. Wilson pour remonter par la fenêtre de sa chambre à l’étage. M. Wilson sort alors pour voir ce qui se passe. M. Wilson est arrêté pour vol à main armée lorsqu’il est trouvé avec le pistolet de Dennis. La scène finale où Joey saute dans le lit avec Dennis a été filmée au cours de l’été 1959, après qu’une demi-douzaine d’épisodes aient été tournés (Dennis était plus âgé de plusieurs mois, a une coiffure différente et porte des vêtements différents) pour que l’épisode corresponde au segment de temps d’une demi-heure.
Au début de l’année 1959, plusieurs autres épisodes ont été tournés, notamment » The Fishing Trip « , » Dennis Gets a Duck « , » Dennis Runs Away « , » The Cowboy « , » Open House » (les débuts de Margaret ; cet épisode a été réalisé avant, mais diffusé après, » The Sign Post « ), et » Dennis Becomes a Babysitter » (dans lequel Margaret apparaît également). À ce moment-là, CBS a consenti à diffuser l’émission à 19 h 30 HNE le dimanche soir après Lassie. Après avoir visionné ces épisodes, CBS a déterminé que les pitreries de Dennis devaient être atténuées de peur que ses actions n’encouragent les enfants qui regardent l’émission à imiter Dennis.
Plusieurs semaines avant le début de la série, l’épisode « The Sign Post » a été produit dans lequel Tommy a fait ses débuts. Margaret, qui est apparue dans deux épisodes réalisés avant mais diffusés après, est apparue aux côtés de Joey. Après la diffusion du pilote comme premier épisode, « The Sign Post » a été diffusé et ensuite « Fishing Trip », le deuxième épisode, a été diffusé. Après cela, les nouveaux épisodes ont été diffusés en même temps que le lot initial réalisé plus tôt en 1959, ce qui explique pourquoi « Dennis Runs Away », qui était le quatrième ou cinquième épisode, a été diffusé plus tard dans la première série, et montre un Dennis manifestement plus jeune que dans les épisodes précédents. De même, l’épisode « Dennis et la pièce rare » a été réalisé avant « Dennis s’enfuit », mais a été diffusé après. Dans les deux épisodes, Dennis est au poste de police. Dans l’épisode « Dennis and the Rare Coin », où Dennis reçoit du lait, il déclare « la dernière fois que je suis venu ici, j’ai eu une glace », faisant référence à l’épisode « Dennis Runs Away », où il a eu un cornet de glace au poste de police, qui a été réalisé avant, mais diffusé après. Joey a été progressivement éliminé au cours de la première saison. Stewart, l’ami de Dennis, est apparu dans quelques épisodes de la première saison, joué par Ron Howard, qui est devenu peu après Opie Taylor dans le Andy Griffith Show.
Saisons ultérieuresEdit
Dennis et M. Wilson avaient une relation amour-haine, Dennis exaspérant toujours M. Wilson, mais généralement sans s’en rendre compte. Il appelait M. Wilson son « meilleur ami », et le surnommait souvent « Good Ol’ Mr. Wilson », alors qu’à de nombreuses reprises, M. Wilson disait à Dennis : « Tu as de bien meilleurs amis que moi. » Mme Wilson, cependant, aimait Dennis d’une manière grand-mère et essayait d’améliorer la situation entre les deux. Parmi les autres voisins et habitants de la ville diffusés de manière récurrente, citons Mme Lucy Elkins (une voisine veuve et la commère de la ville), Mme Dorothy Holland (une autre veuve diffusée de manière récurrente uniquement dans la première saison), Mlle Esther Cathcart (une vieille fille solitaire), Mr. Otis Quigley (l’épicier), Opie Swanson (le propriétaire du magasin de télévision et d’appareils ménagers), M. Lawrence Finch (le pharmacien), le sergent Harold Mooney (le policier), M. Krinkie (le rédacteur en chef du journal) et Buzz (l’homme à tout faire local), entre autres. Dennis avait également un ennemi juré nommé Johnny Brady, dont le père et Henry Mitchell étaient également parfois en désaccord.
Les épisodes de la deuxième et de la troisième saison ont commencé à se concentrer sur Dennis à l’école, apprenant à lire, allant au camp, jouant au baseball, étant dans le scoutisme, et essayant d’aider M. Wilson. Dennis mûrit peu à peu et, à certains moments, on découvre que M. Wilson aime Dennis au fond de lui. Dans la quatrième saison, on ne voit plus Dennis dans sa salopette caractéristique, mais dans un pantalon normal. De même, la célèbre chemise rayée passe d’un col ras du cou à une chemise de type « polo » avec un col et des boutons.
Mort de Joseph KearnsEdit
Le 17 février 1962, après le tournage du 100e épisode de l’émission, Joseph Kearns meurt d’une hémorragie cérébrale. Dans une interview de 2010, l’actrice Gloria Henry a révélé que Kearns suivait un régime strict de six semaines de Metrecal qui a peut-être contribué à sa mort. Les deux épisodes suivants ont été tournés sans le personnage de M. Wilson. Gale Gordon a rejoint le casting pour les six derniers épisodes de la saison dans le rôle de John, le frère de M. Wilson. Gordon ressemblait davantage que Kearns au M. Wilson de la bande dessinée. Il est expliqué que John est un invité pendant que George s’occupe d’une propriété dans l’est du pays. Sylvia Field, qui jouait Martha Wilson, a été licenciée à la fin de la saison. Dans la quatrième et dernière saison, John Wilson a acheté la maison de son frère, bien que l’endroit où George et Martha avaient déménagé n’ait jamais été expliqué. Il a été rejoint par sa femme Eloise, jouée par Sara Seegar. Les dernières références à George et Martha Wilson ont été faites au début de la quatrième saison, bien qu’ils n’aient pas été mentionnés nommément après le premier épisode. George Wilson est appelé « l’autre M. Wilson » dans le deuxième épisode, et John Wilson dit dans le septième épisode qu’il a acheté la maison à son frère. Après cela, les Wilson d’origine n’ont plus jamais été mentionnés.