Les traitements du cancer de la prostate sont en constante évolution, et maintenant la recherche indique de nouvelles façons de traiter un cancer qui vient de commencer à se propager, ou métastaser, après une chirurgie ou une radiation initiale. Dans ces cas, les médecins administrent généralement des traitements hormonaux pour bloquer la testostérone, une hormone qui accélère la croissance du cancer. Mais des données plus récentes montrent que le traitement direct des tumeurs métastatiques par radiothérapie peut donner de meilleurs résultats.
En mars, des chercheurs ont publié la dernière étude qui soutient cette approche. Basée à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins à Baltimore, l’équipe a utilisé une méthode permettant de délivrer de puissants faisceaux de radiations à forte dose à de très petits cancers dans le corps. Cette approche, appelée radiothérapie ablative stéréotaxique (RAAS), permet d’épargner les tissus sains avec une précision remarquable. Les médecins déterminent à l’avance où localiser les rayons en plaçant les patients dans un scanner qui prend des radiographies du corps sous de nombreux angles différents.
Pendant leur étude, l’équipe de Johns Hopkins a recruté 54 hommes ayant trois tumeurs métastatiques ou moins. Tous les hommes avaient déjà subi un premier traitement contre le cancer alors qu’il était encore dans la prostate, et certains avaient également été traités par hormonothérapie, mais pas dans les six mois précédant leur inscription à la recherche. Les hommes étaient âgés de 68 ans en moyenne et ont été répartis au hasard dans l’un des deux groupes : Un tiers des hommes ont été placés dans un groupe d’observation (contrôle), ce qui signifie qu’ils n’ont reçu aucun traitement supplémentaire jusqu’à la fin de l’étude. Les autres ont reçu le SABR à raison d’un à cinq traitements par tumeur sur une période d’environ une semaine.
Puis les hommes ont été suivis pendant six mois et surveillés pour des changements tels que l’augmentation du PSA, la croissance de la tumeur, l’aggravation des symptômes ou le nombre d’hommes qui ont fini par suivre un traitement hormonal.
Ce que les résultats ont montré
Les résultats ont montré que les hommes traités par SABR s’en sortaient mieux à tous égards. Globalement, 19 % de ceux qui ont reçu le rayonnement ciblé ont vu leur cancer progresser, contre 61 % des hommes du groupe témoin. Pris dans leur ensemble, les résultats soutiennent un point de vue selon lequel toutes les lésions détectables devraient être retirées, si possible, pour maximiser les chances « d’une guérison du cancer », selon les auteurs d’un éditorial accompagnant l’article publié.
Qu’est-ce qui rend la SABR efficace pour traiter les métastases à un stade précoce ? Les scientifiques tentent de le découvrir. Les chercheurs à l’origine de cette étude ont émis l’hypothèse que l’irradiation des traces visibles du cancer pourrait bloquer les signaux qui alimentent la croissance de tumeurs encore plus petites, mais encore trop petites pour être visibles. Il est également possible que l’irradiation induise une sorte d’effet vaccinal, qui incite le système immunitaire à attaquer d’autres cellules tumorales.
En attendant, SABR pourrait bientôt bénéficier d’une capacité à signaler des tumeurs encore plus petites pour les traiter. Un nouveau type d’imagerie appelé tomographie par émission de positrons (TEP) ciblée sur le PMSA a été testé dans l’étude, et il a permis de trouver de très petites tumeurs que la tomodensitométrie avait manquées.
Le Dr Marc Garnick, professeur de médecine Gorman Brothers à la Harvard Medical School et au Beth Israel Deaconess Medical Center, et rédacteur en chef de HarvardProstateKnowledge.org, affirme que tout le concept de traitement du cancer de la prostate métastatique « est en cours de réévaluation. » Il ajoute : « Les résultats obtenus dans ce cas doivent être étayés par une étude de plus grande envergure. Cependant, cette recherche fournit davantage de preuves que pour les patients présentant des métastases moins étendues, les traitements SABR peuvent retarder de manière significative les thérapies systémiques telles que la chimiothérapie ou le traitement hormonal. »
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