David Crockett,frontierman, congressiste et défenseur d’Alamo, fils de John et Rebecca(Hawkins) Crockett, est né dans le comté de Greene, dans l’est du Tennessee, le 17 août 1786. En 1798, deux ans après que les Crockett aient ouvert une taverne sur la route reliant Knoxville à Abingdon, en Virginie, John Crockett engage son fils auprès de Jacob Siler pour l’aider à conduire un troupeau de bétail dans le comté de Rockbridge, en Virginie. Siler tente de retenir David par la force une fois le travail terminé, mais le garçon s’échappe la nuit en marchant sept miles en deux heures dans la neige jusqu’aux genoux. Il finit par rentrer chez lui à la fin de l’année 1798 ou au début de l’année 1799. Peu après, il commence l’école, mais préfère faire l’école buissonnière et s’enfuit pour échapper à la punition de son père. Ce « retrait stratégique », comme l’appelait Crockett, a duré 2 ans et demi pendant qu’il travaillait comme charretier et journalier et faisait des petits boulots pour subvenir à ses besoins. Lorsqu’il rentre chez lui en 1802, il a tellement grandi que sa famille ne le reconnaît pas. Lorsqu’ils le reconnaissent, il constate que tout est pardonné. Crockett leur rendit la pareille en travaillant pendant environ un an pour acquitter les dettes de son père, qui s’élevaient à soixante-seize dollars, et retourna ensuite à l’école pendant six mois.
Le 21 octobre 1805, Crockett prit une licence pour épouser Margaret Elderde Dandridge, dans le Tennessee, mais fut plaqué par elle, peut-être à juste titre, car la légende locale laissait entendre qu’il était un prétendant moins que constant. Il se remit rapidement de cette expérience, fit la cour à Mary (Polly) Finley et l’épousa le 14 août 1806 dans le comté de Jefferson ; ils restèrent dans les montagnes de l’est du Tennessee pendant un peu plus de cinq ans. Peu après le 11 septembre 1811, David, Polly et leurs deux fils, John Wesley et William, s’installent sur la fourche Mulberry de la rivière Elk dans le comté de Lincoln, au Tennessee ; ils déménagent à nouveau en 1813, sur la branche Rattlesnake Spring de Bean’s Creek dans le comté de Franklin, au Tennessee, près de ce qui est maintenant la frontière de l’Alabama. Crockett a nommé sa propriété Kentuck.
Il commence sa carrière militaire en septembre de la même année, lorsqu’il s’engage dans la milice comme éclaireur sous les ordres du major Gibson à Winchester, dans le Tennessee, pour venger une attaque indienne contre Fort Mimms, en Alabama. Le 3 novembre, sous les ordres d’Andrew Jackson, Crockett participe au massacre punitif de la ville indienne de Tallussahatchee. Il rentre chez lui lorsque son engagement de quatre-vingt-dix jours pour la guerre des Indiens Creek expire la veille de Noël, et se réengage le 28 septembre 1814 comme troisième sergent dans la compagnie du capitaine John Cowan. Il est arrivé le 7 novembre, le lendemain de la prise de Pensacola par Jackson, et a passé son temps à essayer de débusquer les Indiens formés par les Britanniques dans les marais de Floride. Après sa démobilisation en 1815 en tant que quatrième sergent, Crockett rentre chez lui et se retrouve à nouveau père. Polly meurt l’été suivant la naissance de Margaret, alors qu’elle était en bonne santé au retour de David.
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Le 21 mai, 1815, Crockett est élu lieutenant dans le trente-deuxième régiment de milice du comté de Franklin. Avant la fin de l’été, il épouse Elizabeth Patton, une veuve avec deux enfants (George et Margaret Ann), et il explore l’Alabama à l’automne dans l’optique d’une colonisation. Il faillit mourir de la malaria – on le déclara mort – et étonna sa famille par sa « résurrection ». Vers le mois de septembre de l’année suivante, les Crocketts s’étaient installés sur le territoire qui allait devenir le comté de Lawrence, dans le Tennessee, plutôt qu’en Alabama. Ils s’installent à la tête de Shoal Creek, et David poursuit sa carrière politique et militaire. Il devient juge de paix le 17 novembre 1817, poste dont il démissionne en 1819. Il devient commissaire de la ville de Lawrenceburg avant le 1er avril 1818, et est élu colonel du cinquante-septième régiment de milice du comté la même année. Le jour de l’an 1821 marque un tournant dans la carrière de Crockett. Il démissionne de son poste de commissaire pour briguer un siège à l’assemblée législative du Tennessee en tant que représentant des comtés de Lawrence et de Hickman. Il remporte l’élection du mois d’août et, dès le début, s’intéresse activement à la politique foncière publique concernant l’Ouest. Après la fin de la session, il installe sa famille dans ce qui est aujourd’hui le comté de Gibson, dans l’ouest du Tennessee. Il est réélu en 1823, battant le Dr William E. Butler, mais est à son tour battu en août 1825 lors de sa première tentative pour obtenir un siège au Congrès. En 1826, après être revenu aux affaires privées, Crockett manque de mourir lorsque ses bateaux transportant des douves de tonneaux font naufrage dans le fleuve Mississippi. Ramené à Memphis, il est encouragé à se présenter à nouveau au Congrès par le major M. B. Winchester et est élu contre le général William Arnold et le colonel Adam Alexander à la Chambre des représentants des États-Unis en 1827. Il est réélu pour un second mandat en 1829 et se sépare du président Andrew Jackson et de la délégation du Tennessee sur plusieurs questions, notamment la réforme foncière et le projet de loi sur le déplacement des Indiens. Lors de sa campagne de 1831 pour un troisième mandat, Crockett attaque ouvertement et avec véhémence les politiques de Jackson et est battu lors d’une élection serrée par William Fitzgerald. |
À cette époque, la réputation de Crockett en tant que tireur d’élite, chasseur et fileur de fil l’a fait accéder à la notoriété nationale. Il a servi de modèle à Nimrod Wildfire, le héros de la pièce de James Kirke Paulding, The Lion of the West, qui a été jouée à New York le 25 avril 1831. Life and Adventures of Colonel David Crockett of West Tennessee a été publié en 1833 et réimprimé la même année sous le titre plus exact de Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee. Une grande partie du même matériel a débordé sur les premiers numéros d’une série d’almanachs comiques publiés sous le nom de Crockett de 1835 à 1856 qui, dans l’ensemble, constituaient un corpus de contes à dormir debout scandaleux sur les aventures du légendaire Davy plutôt que du David Crockett historique.
S’appuyant en partie sur sa notoriété croissante, Crockett bat le titulaireFitzgerald en 1833 pour revenir au Congrès. L’année suivante, il publie son autobiographie, écrite avec l’aide de Thomas Chilton, A Narrativeof the Life of David Crockett of the State of Tennessee, le seul ouvrage dont il soit réellement l’auteur. Clair Clarke dans Sketches and Eccentricities et de prouver que Crockett était l’auteur de ce récit, qui ne portait pas le nom de Clarke. Le récit était aussi une sorte de biographie de campagne, car les politiciens wigs présentaient Crockett comme un candidat anti-Jackson à la présidence en 1836. Le 25 avril 1834, il entame une tournée triomphale de trois semaines dans les États de l’Est, et son » swing de campagne » est relaté dans le premier des deux livres whigs publiés l’année suivante sous son nom, An Accountof Colonel Crockett’s Tour to the North and Down East. Le second,une Vie négative de Martin Van Buren, fut publié moins de trois mois plus tard.
Crockett se pensait apparemment un candidat sérieux, mais il n’était vraisemblablement qu’un outil politique commode pour les Whigs, un homme de frontière indépendant avec une réputation nationale peut-être égale à celle de Jackson qui s’opposait à Jackson sur des questions politiques clés. Le point est devenu académique, cependant, lorsque Crockett a perdu sa campagne du Congrès de 1835 à Adam Huntsman, un avocat à la jambe de bois soutenu par Jackson et par le gouverneur Carroll du Tennessee, par 252 voix.
Désenchanté par le processus politique et ses anciens électeurs,Crockett a décidé de faire ce qu’il avait menacé de faire – explorer le Texas et y installer sa famille si les perspectives étaient agréables. Le 1er novembre 1835, avec William Patton, Abner Burgin et Lindsey K. Tinkle, il part pour l’Ouest, comme il l’écrit à la veille de son départ, « pour explorer lesTexes bien avant mon retour ». À ce stade, il n’a pas l’intention de rejoindre la lutte pour l’indépendance du Texas.
Le quatuor atteint Memphis le premier soir et, en compagnie de quelques amis rassemblés au bar de l’Union Hotel pour un pot d’adieu, Crockett offre sa désormais célèbre remarque : « Puisque vous avez choisi d’élire un homme avec un orteil en bois pour me succéder, vous pouvez tous aller en enfer et je vais aller au Texas. » Ils partent le jour suivant. Leur itinéraire consistait à descendre leMississippi jusqu’à l’Arkansas, puis à remonter cette rivière jusqu’à Little Rock;à travers les terres jusqu’à Fulton, Arkansas, et à remonter la rivière Rouge le long de la frontière nord du Texas ; à traverser la rivière Rouge, par Clarksville, jusqu’à Nacogdoches etSan Augustine ; et enfin jusqu’à San Antonio.
À San Augustine, le parti s’est évidemment divisé. Burgin et Tinkle rentrent chez eux ; Crockett et Patton signent le serment d’allégeance, mais seulement après queCrockett ait insisté sur l’insertion du mot « républicain » dans le document.Ils jurent ainsi leur allégeance au « gouvernement provisoire du Texasou à tout futur gouvernement républicain qui pourrait être déclaré par la suite ».Crockett avait rechigné à l’idée d’être obligé de soutenirun futur gouvernement qui pourrait s’avérer despotique.
Que le Texas ait changé ses plans est indiscutable. Sa dernière lettre existante, écrite le 9 janvier 1836, était très claire :
Je dois dire que pour ce que j’ai vu du Texas, c’est le coin de jardin du monde. La meilleure terre et les meilleures perspectives de santé que j’ai jamais vues, et je crois vraiment que c’est une fortune pour tout homme de venir ici. Il y a un monde de pays à coloniser… . . J’ai prêté le serment du gouvernement et j’ai inscrit mon nom en tant que volontaire et je partirai pour le Rio Grand dans quelques jours avec les volontaires des États-Unis. Mais tous les volontaires ont le droit de voter pour un membre de la convention ou d’être élus, et je ne doute guère d’être élu membre pour former une constitution pour cette province. Je me réjouis de mon sort. J’aimerais mieux être dans ma situation actuelle que d’être élu à un siège à vie au Congrès. Je suis dans l’espoir de faire une fortune encore pour moi et ma famille, aussi mauvaise que soit ma perspective.
Le service gouvernemental au Texas rajeunirait sa carrière politique et, comme il l’a déclaré ailleurs, fournirait la source de l’aisance qu’il avait vainement recherchée toute sa vie. Il avait l’intention de devenir agent foncier pour le nouveau territoire.
Au début de février, Crockett arrive à San Antonio de Béxar ; AntonioLópez de Santa Anna arrive le 20 février. D’un côté, Crockett se bat toujours contre Jackson. Les Américains du Texas sont divisés en deux factions politiques qui se répartissent grosso modo entre ceux qui soutiennent la philosophie conservatrice deWhig et ceux qui soutiennent l’administration. Crockett choisit de rejoindre le colonel William B. Travis, qui a délibérément ignoré les ordres de Sam Houston de se retirer d’Alamo, plutôt que de soutenir Houston, un partisan de Jackson. Qui plus est, il considérait l’avenir d’un Texas indépendant comme son avenir, et il aimait un bon combat.
Crockett meurt dans la bataille d’Alamo le 6 mars 1836. La manière dont il est mort était cependant incertaine jusqu’à la publication en 1975 du journal du lieutenant José Enrique de la Peña. Susanna Dickinson, épouse d’Almaron Dickinson, officier à Alamo, a déclaré que Crockett était mort à l’extérieur, l’un des premiers à tomber. Joe, l’esclave de Travis et le seul Texan de sexe masculin à avoir survécu à la bataille, a déclaré avoir vu Crockett gisant mort avec des Mexicains tués autour de lui et a affirmé qu’un seul homme, nommé Warner, s’est rendu aux Mexicains (Warner a été emmené à Santa Anna et promptshot). Lorsque le récit du témoin oculaire Peña est mis en relation avec d’autres documents corroborants, le rôle central de Crockett dans la défense devient clair. Travis avait déjà écrit que pendant le premier bombardement, Crockett était partout dans Alamo, « incitant les hommes à faire leur devoir ». D’autres rapports font état du tir mortel de son fusil qui a tué successivement cinq artilleurs mexicains, alors qu’ils tentaient chacun de tirer un canon sur le fort, et qu’il a peut-être manqué de peu Santa Anna, qui se croyait hors de portée des fusils des défenseurs. Crockett et cinq ou six autres personnes sont capturées lorsque les troupes mexicaines prennent Alamo vers six heures du matin, alors que Santa Anna a ordonné de ne pas faire de prisonniers. Le général, furieux que certains de ses officiers amènent les Américains devant lui pour tenter d’intercéder en faveur de leur vie, ordonne leur exécution immédiate : ils sont passés à la baïonnette puis fusillés. La réputation de Crockett et celle des autres survivants n’a pas été, comme certains l’ont suggéré, entachée par leur capture.Leur dignité et leur bravoure ont, en fait, été encore soulignées par le récit de Peña selon lequel « ces malheureux sont morts sans se plaindre et sans s’humilier devant leurs tortionnaires. »
Coïncidence, une œuvre principalement de fiction se faisant passer pour des faits avait mis la vérité de la mort de Crockett devant le public américain à l’été 1836. Malgré ses nombreuses falsifications et plagiats, l’ouvrage de Richard PennSmith, Col. Crockett’s Exploits and Adventures in Texas…Written byHimself, contenait un récit raisonnablement précis de la capture et de l’exécution de Crockett. Beaucoup pensaient que le légendaire Davy méritait mieux, et ils l’ont fourni, des récits palpitants où il matraquait les Mexicains avec son fusil vide et tenait sa section du mur de l’Alamo jusqu’à ce qu’il soit coupé par les balles et les baïonnettes, à sa survie en tant qu’esclave dans une mine de sel mexicaine.
En fin de compte, cependant, aussi fascinantes ou scandaleuses que soient les affabulations qui se sont accumulées autour de lui, le David Crockett historique s’est révélé un formidable héros à part entière et a succédé à Daniel Boone comme le représentant brut de décoffrage de l’indépendance et de la vertu frontalières. A cet égard, la devise qu’il a adoptée et rendue célèbre résume bien son esprit : « Sois toujours sûr d’avoir raison, puis va-t’en ! »