La NFL est remplie de bons quarterbacks. Ils sont dix fois plus nombreux que les autres. Il y a eu des centaines de jeunes joueurs dans la ligue avec un bras décent, lançant des passes courtes derrière une ligne offensive brillante.
Puis il y a les grands quarterbacks, des joueurs définis par leurs victoires, leurs bagues de championnat et leurs records personnels. Des noms comme Tom Brady, Brett Favre, Drew Brees et Peyton Manning viennent à l’esprit. Chacun de ces flingueurs a en commun au moins une victoire au Super Bowl. C’est un rite de passage pour les joueurs au sommet de leur art.
Il y a cependant un quarterback de premier plan qui ne possède pas de bague du Super Bowl. Quand on parle des meilleurs des meilleurs, on ne peut pas oublier Dan Marino. C’était un quarterback extraordinaire avec une carrière exceptionnelle. Malheureusement, cette carrière s’est terminée sur une note aigre.
La carrière dominante de Dan Marino en NFL
Oublions une minute la fin de la carrière de Marino, ou le fait qu’il n’a jamais remporté de Super Bowl. Le reste de ses 17 années dans la ligue a été absolument brillant.
Marino a été drafté en 1983 par les Miami Dolphins après une carrière universitaire solide comme le roc avec les Pittsburgh Panthers. Contrairement à de nombreux noms de la liste des plus grands quarterbacks, Marino n’était pas un choix de premier plan lors de la draft de 1983. Il était 27e au total et a été sélectionné après une flopée de joueurs universitaires beaucoup plus obscurs.
Malgré sa position relativement basse dans la draft, Marino s’est rapidement imposé comme une force dominante dans la NFL. Toute sa carrière est remplie d’accomplissement après accomplissement.
Par exemple, il a été nommé au Pro Bowl dès sa première saison, ce qui est presque du jamais vu pour un rookie. Il est nommé MVP de la ligue lors de sa deuxième saison et emmène les Dolphins jusqu’au Super Bowl cette année-là, où ils perdent contre les 49ers.
Pendant le reste de sa carrière, Marino a battu record sur record. Parmi les étapes les plus notables, il a atteint la passe pour plus de 4 000 yards dans quatre saisons distinctes, ce qui était une première dans la NFL, ainsi que la réalisation de trois saisons consécutives avec 30 touchdowns ou plus.
Marino est considéré comme l’un des passeurs les plus prolifiques du jeu. À la fin de sa carrière, il avait amassé plus de 61 000 verges par la passe, 420 touchés, et il avait mené les Dolphins à 10 participations aux séries éliminatoires. La seule chose qui manquait à sa vitrine de trophées était cette bague du Super Bowl.
Dan Marino : In like a lion, out like a lamb
Compte tenu du calibre de jeu de Marino, sa performance finale a été une surprise totale. Marino a joué son dernier match lors des séries éliminatoires de 1999 contre les Jaguars de Jacksonville.
Malheureusement, ce n’était pas la meilleure performance du quarterback vétéran cependant. En fait, c’était l’un des pires matchs de playoffs jamais joués, et certainement le plus faible effort de Marino.
Les Miami Dolphins ont perdu 62-7. Cet énorme déficit est le résultat d’une horrible première mi-temps plombée par une mauvaise défense et de nombreux turnovers.
Marino a eu deux interceptions, un fumble, et a été sacké durement. Il n’a jamais réussi à se remettre en selle par la suite. Les Jags ont marché sur Marino, le retenant à seulement 95 yards de passes, un chiffre lamentable pour un homme qui a établi tant de records de passes.
Ce n’était pas entièrement la faute de Marino, cependant. La défense de Miami, qui avait lutté toute l’année, sans parler du style d’entraînement épuisant de Jimmy Johnson, a eu un effet majeur sur le match. L’équipe était fatiguée et Marino n’avait pas une bonne protection de la passe. En conséquence, le match de Jacksonville sera son dernier.
La vie après le football
Dan Marino a quitté la ligue après la saison 1999 en ayant établi à peu près tous les records de passes imaginables, mais il n’a jamais obtenu cette bague tant convoitée. Peut-être que ce n’était pas si grave ; sa place au Hall of Fame était assurée, et il a été intronisé en 2005.
Marino s’est tenu occupé pendant sa retraite et n’est jamais très loin du terrain de football. De 2002 à 2013, Marino a été commentateur de l’émission The NFL Today de CBS.
Après avoir quitté son poste de sportscasting, les Dolphins ont retenu Marino comme consultant spécial jusqu’à sa retraite officielle en 2017. Mais la grande question demeure : est-il toujours gêné par sa défaite contre Jacksonville ? Compte tenu du sens de l’humour et de la pondération de Marino en dehors du terrain, on peut dire que le temps guérit toutes les blessures.