Cycle de réponse sexuelle, schéma des événements physiologiques survenant lors de l’excitation sexuelle et du rapport sexuel. Chez les hommes et les femmes, ces événements peuvent être identifiés comme se produisant dans une séquence de quatre étapes : excitation, plateau, orgasme et résolution. Le schéma de base de ces étapes est similaire chez les deux sexes, quel que soit le stimulus sexuel spécifique.
Dans la phase d’excitation, le corps se prépare à l’activité sexuelle en contractant les muscles et en augmentant le rythme cardiaque et la pression sanguine. Chez l’homme, le sang afflue dans le pénis, ce qui provoque son érection ; chez la femme, les parois vaginales deviennent humides, la partie interne du vagin s’élargit et le clitoris s’agrandit. Au stade du plateau, la respiration devient plus rapide et les muscles continuent à se tendre ; le gland à la tête du pénis gonfle et les testicules s’agrandissent chez l’homme ; chez la femme, la partie externe du vagin se contracte et le clitoris se rétracte.
Au moment de l’orgasme, la tension neuromusculaire accumulée au cours des stades précédents se relâche en quelques secondes. Chez la femme, le vagin entame une série de contractions régulières ; chez l’homme, le pénis se contracte également de manière rythmique pour expulser les spermatozoïdes et le sperme (éjaculation). La phase de résolution qui suit apporte un retour progressif à l’état de repos qui peut prendre plusieurs heures. Chez l’homme, le pénis retrouve sa taille normale ; chez la femme, le vagin et les autres structures génitales retrouvent également leur état d’avant l’excitation. La phase de résolution chez l’homme comporte une période réfractaire de quelques minutes à quelques heures, pendant laquelle l’homme est incapable d’une nouvelle excitation sexuelle. Les femmes n’ont pas une telle période réfractaire et peuvent rapidement redevenir excitées à partir de n’importe quel point du stade de résolution.