Une crise de la dette souveraine se produit lorsqu’un pays est incapable de payer ses factures. Mais cela ne se produit pas du jour au lendemain – il existe de nombreux signes avant-coureurs. Elle se transforme généralement en crise lorsque les dirigeants du pays ignorent ces indicateurs pour des raisons politiques.
Le premier signe apparaît lorsque le pays constate qu’il ne peut pas obtenir un taux d’intérêt bas auprès des prêteurs. Au milieu des craintes que le pays fasse défaut sur sa dette, les investisseurs s’inquiètent que le pays n’ait pas les moyens de payer les obligations.
Les prêteurs commençant à s’inquiéter, ils exigent des rendements de plus en plus élevés pour compenser leur risque. Plus les rendements sont élevés, plus il en coûte au pays de refinancer sa dette souveraine. À terme, il ne peut plus se permettre de continuer à rouler sa dette. Par conséquent, il fait défaut. Les craintes des investisseurs deviennent une prophétie auto-réalisatrice.
C’est ce qui est arrivé à la Grèce, à l’Italie et à l’Espagne. Cela a conduit à la crise de la dette européenne. C’est également arrivé lorsque l’Islande a repris la dette bancaire du pays, ce qui a fait chuter la valeur de sa monnaie. Elle a failli se produire aux États-Unis en 2011, car les taux d’intérêt sont restés bas. Mais ce pays a connu une crise de la dette pour des raisons très différentes. Examinons en profondeur certains de ces exemples.
Définition
La dette souveraine est la somme d’argent que le gouvernement d’un pays doit.
Crise de la dette grecque
La crise de la dette a commencé en 2009 lorsque la Grèce a annoncé que son déficit budgétaire réel représentait 12,7 % de son produit intérieur brut, soit plus de quatre fois la limite de 3 % imposée par l’Union européenne. Les agences de notation ont abaissé les notes de crédit de la Grèce et, par conséquent, fait grimper les taux d’intérêt.
En temps normal, un pays se contente d’imprimer plus d’argent pour payer sa dette. Mais en 2001, la Grèce avait adopté l’euro comme monnaie. Pendant plusieurs années, la Grèce a bénéficié de son adhésion à l’euro avec des taux d’intérêt plus bas et des investissements directs étrangers, notamment de la part des banques allemandes. Malheureusement, la Grèce a demandé à l’UE les fonds nécessaires pour rembourser ses emprunts. En contrepartie, l’UE a imposé des mesures d’austérité. Les investisseurs inquiets, principalement les banques allemandes, ont exigé que la Grèce réduise ses dépenses pour protéger leurs investissements.
Mais ces mesures ont fait baisser la croissance économique et les recettes fiscales. Alors que les taux d’intérêt continuaient à augmenter, la Grèce a prévenu en 2010 qu’elle pourrait être obligée de faire défaut sur le paiement de sa dette. L’UE et le Fonds monétaire international ont accepté de renflouer la Grèce. Mais ils ont exigé en contrepartie de nouvelles coupes budgétaires. Cela a créé une spirale descendante.
En 2012, le ratio dette/PIB de la Grèce était de 160 %, l’un des plus élevés au monde. C’est après que les détenteurs d’obligations, inquiets de perdre tout leur investissement, ont accepté 25 cents sur le dollar. La Grèce a atterri dans une récession de type dépression, avec un taux de chômage culminant à 27,9 % en 2013, un chaos politique et un système bancaire à peine fonctionnel.
La crise de la dette grecque était un énorme problème international car elle menaçait la stabilité économique de l’Union européenne.
Crise de la dette de la zone euro
La crise de la dette grecque s’est rapidement propagée au reste de la zone euro, car de nombreuses banques européennes avaient investi dans des entreprises et des dettes souveraines grecques. D’autres pays, dont l’Irlande, le Portugal et l’Italie, avaient également fait des dépenses excessives, profitant des faibles taux d’intérêt en tant que membres de la zone euro. La crise financière de 2008 a frappé ces pays de plein fouet. En conséquence, ils ont eu besoin de renflouements pour ne pas faire défaut sur leur dette souveraine.
L’Espagne était un peu différente. Le gouvernement avait été fiscalement responsable, mais la crise financière de 2008 a gravement touché ses banques. Elles avaient fortement investi dans la bulle immobilière du pays. Lorsque les prix se sont effondrés, ces banques ont eu du mal à se maintenir à flot. Le gouvernement fédéral espagnol a renfloué les banques pour qu’elles continuent à fonctionner. Au fil du temps, l’Espagne a commencé à avoir des difficultés à refinancer sa dette. Elle a fini par se tourner vers l’UE pour obtenir de l’aide.
Cela a mis à mal la structure même de l’UE. L’Allemagne et les autres dirigeants ont eu du mal à se mettre d’accord sur la manière de résoudre la crise. L’Allemagne voulait imposer l’austérité, persuadée qu’elle renforcerait les pays les plus faibles de l’UE comme elle l’avait fait pour l’Allemagne de l’Est. Mais ces mêmes mesures d’austérité ont rendu plus difficile pour les pays de croître suffisamment pour rembourser la dette, créant ainsi un cercle vicieux. En fait, une grande partie de la zone euro est entrée en récession à cause de cela. La crise de la zone euro a constitué une menace économique mondiale en 2011.
Crise de la dette américaine
Beaucoup de gens ont averti que les États-Unis allaient se retrouver comme la Grèce, incapables de payer leurs factures. Mais cela ne risque pas de se produire pour trois raisons :
- Le dollar américain est une monnaie mondiale, qui reste stable même si les États-Unis continuent d’imprimer de l’argent.
- La Réserve fédérale peut maintenir des taux d’intérêt bas grâce à l’assouplissement quantitatif.
- La puissance de l’économie américaine signifie que la dette américaine est un investissement relativement sûr.
En 2013, les États-Unis ont failli faire défaut sur leur dette pour des raisons politiques. La branche « tea party » du parti républicain a refusé de relever le plafond de la dette ou de financer le gouvernement à moins que l’Obamacare ne soit désactivé. Cela a conduit à une fermeture du gouvernement pendant 16 jours, jusqu’à ce que la pression augmente sur les républicains pour qu’ils reprennent le processus budgétaire, relèvent le plafond de la dette et financent le gouvernement. Le jour où le shutdown a pris fin, la dette nationale américaine a dépassé le record de 17 000 milliards de dollars, et son ratio dette/PIB était supérieur à 100 %.
La crise de la dette américaine a commencé en 2010. Les démocrates, qui étaient en faveur d’une augmentation des impôts sur les riches, et les républicains, qui étaient en faveur d’une réduction des dépenses, se sont battus sur les moyens de réduire la dette. En avril 2011, le Congrès a retardé l’approbation du budget de l’exercice 2011 afin de forcer la réduction des dépenses. Cela a failli entraîner la fermeture du gouvernement en avril. En juillet, le Congrès a bloqué sur le relèvement du plafond de la dette, encore une fois pour forcer les réductions de dépenses.
Le Congrès a finalement relevé le plafond de la dette en août en adoptant la loi sur le contrôle budgétaire, qui exigeait que le Congrès se mette d’accord sur un moyen de réduire la dette de 1,5 trillion de dollars d’ici la fin de 2012. Comme il ne l’a pas fait, il a déclenché la séquestration, une réduction obligatoire de 10 % des dépenses budgétaires fédérales de l’exercice 2013 qui a commencé en mars 2013.
Le Congrès a attendu les résultats de la campagne présidentielle de 2012 pour s’atteler à résoudre ses différends. La séquestration, combinée aux hausses d’impôts, a créé une falaise fiscale qui menaçait de déclencher une récession en 2013. L’incertitude quant à l’issue de ces négociations a empêché les entreprises d’investir et a réduit la croissance économique. Même s’il n’y avait pas de danger réel que les États-Unis ne respectent pas leurs obligations en matière de dette, la crise de la dette américaine a nui à la croissance économique.
Ironiquement, la crise n’a pas inquiété les investisseurs du marché obligataire. Ils ont continué à demander des bons du Trésor américain, ce qui a fait baisser les taux d’intérêt à des niveaux records en 2012.
Crise de la dette islandaise
En 2009, le gouvernement islandais s’est effondré, ses dirigeants ayant démissionné en raison du stress créé par la faillite du pays. L’Islande a contracté une dette bancaire de 62 milliards de dollars lorsqu’elle a nationalisé les trois plus grandes banques. Les banques islandaises avaient atteint 10 fois son PIB. En conséquence, sa monnaie s’est effondrée de 50 % la semaine suivante et a fait exploser l’inflation.
Les banques avaient fait trop d’investissements étrangers qui ont fait faillite lors de la crise financière de 2008. L’Islande a nationalisé les banques pour éviter leur effondrement. Mais cette mesure a, à son tour, entraîné la disparition du gouvernement lui-même.
Heureusement, l’accent mis sur le tourisme, les augmentations d’impôts et l’interdiction de la fuite des capitaux ont été quelques raisons majeures pour lesquelles l’économie islandaise s’est remise de la faillite.
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