Le président Grant signe la loi créant le premier parc national de la nation à Yellowstone.
Les Amérindiens vivaient et chassaient dans la région qui deviendra Yellowstone depuis des centaines d’années avant l’arrivée des premiers explorateurs anglophones. Le gibier abondant et les cours d’eau de montagne regorgeant de poissons ont attiré les Indiens dans la région, bien que les geysers impressionnants, les canyons et les marmites de boue gargouillantes les aient également fascinés.
John Colter, le célèbre montagnard, fut le premier Anglo à voyager dans la région. Après avoir voyagé avec Lewis et Clark jusqu’au Pacifique, Colter a rejoint un groupe de trappeurs de fourrures pour explorer les régions sauvages. En 1807, il explora une partie du plateau de Yellowstone et revint avec des histoires fantastiques de geysers fumants et de chaudrons bouillonnants. Certains sceptiques accusèrent le montagnard de raconter des histoires à dormir debout et surnommèrent la région, en plaisantant, « l’enfer de Colter ».
Avant la guerre civile, seule une poignée de trappeurs et de chasseurs s’aventurèrent dans la région, qui resta en grande partie un mystère. En 1869, l’expédition Folsom-Cook a effectué la première exploration officielle, suivie un an plus tard par une reconnaissance beaucoup plus approfondie de l’expédition Washburn-Langford-Doane. La clé de l’avenir de Yellowstone en tant que parc national fut cependant l’exploration de 1871 sous la direction du géologue du gouvernement Ferdinand Hayden. Hayden emmena avec lui William Jackson, un photographe pionnier, et Thomas Moran, un brillant paysagiste, pour réaliser un enregistrement visuel de l’expédition. Leurs images ont fourni la première preuve visuelle des merveilles de Yellowstone et ont attiré l’attention du Congrès américain.
Au début de l’année 1872, le Congrès a décidé de mettre de côté quelque 2 millions d’acres de terres publiques à cheval sur les futurs États du Wyoming, du Montana et de l’Idaho pour en faire le premier parc national d’Amérique. Le président Grant a signé la loi en ce jour de 1872. Le Yellowstone Act de 1872 désignait la région comme un « terrain de plaisance » public, qui serait préservé « de toute blessure ou détérioration, de tous les bois, dépôts minéraux, curiosités naturelles ou merveilles qui s’y trouvent. »
Pour une nation décidée à coloniser et exploiter l’Ouest, la création de Yellowstone était surprenante. De nombreux membres du Congrès lui ont apporté leur soutien simplement parce qu’ils pensaient que cette région accidentée et isolée avait peu de valeur économique. Pourtant, le Yellowstone Act de 1872 a créé un précédent et popularisé l’idée de préserver des sections du domaine public pour en faire des parcs publics. Le Congrès a ensuite désigné des dizaines d’autres parcs nationaux, et l’idée s’est répandue dans d’autres nations du monde entier.
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