Militante pour les droits civils
Travaillant aux côtés de son mari tout au long des années 1950 et 1960, Coretta a pris part au boycott des bus de Montgomery en 1955, s’est rendue au Ghana pour marquer l’indépendance de cette nation en 1957, s’est rendue en Inde lors d’un pèlerinage en 1959 et a œuvré à l’adoption de la loi sur les droits civils de 1964, entre autres entreprises.
Bien que plus connue pour son travail aux côtés de son mari, Coretta a établi une carrière distinguée dans le militantisme à part entière. Parmi de nombreux rôles, elle a travaillé comme médiatrice publique et comme liaison avec des organisations de paix et de justice.
Décès de MLK
Le 4 avril 1968, alors qu’il se tenait sur un balcon à l’extérieur du Lorraine Motel à Memphis, dans le Tennessee, Martin Luther King Jr a été frappé et tué par la balle d’un sniper. Quatre jours plus tard, Coretta dirigeait la marche prévue par son mari à Memphis pour soutenir les travailleurs sanitaires en grève.
Le tireur, un vagabond mécontent et ancien détenu nommé James Earl Ray, a été traqué pendant deux mois avant d’être appréhendé. L’assassinat de King a déclenché des émeutes et des manifestations dans plus de 100 villes du pays.
Continuer la mission après sa mort
Après l’assassinat de son mari, Coretta a fondé le Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, dont elle a été la présidente et la directrice générale dès sa création. Après avoir impulsé la formation de ce qui est devenu le Martin Luther King Jr. National Historic Site, autour de son lieu de naissance à Atlanta, elle a inauguré le nouveau complexe du King Center sur son terrain en 1981.
Coretta est restée active à travers ses manifestations contre l’apartheid en Afrique du Sud, et en exprimant ses opinions en tant que chroniqueuse syndiquée et contributrice à CNN. Elle a également vu la lutte de 15 ans pour la reconnaissance officielle de l’anniversaire de son mari aboutir en 1983, lorsque le président Ronald Reagan a signé un projet de loi qui a fait du Martin Luther King Day un jour férié fédéral.
Coretta a passé les rênes du King Center à son fils Dexter en 1995, mais est restée dans l’œil du public. En 1997, elle a demandé un nouveau procès pour l’assassin présumé de son mari, bien que Ray soit mort en prison l’année suivante.
Décès
Coretta a subi une crise cardiaque et un accident vasculaire cérébral en août 2005. Elle est morte moins de six mois plus tard, le 30 janvier 2006, alors qu’elle cherchait à se faire soigner pour un cancer des ovaires dans une clinique de Playas de Rosarito, au Mexique. Elle avait 78 ans.
Funérailles
Les funérailles de Coretta ont eu lieu le 7 février 2006 à la New Birth Missionary Baptist Church en Géorgie, avec l’éloge funèbre de sa fille Bernice King. Le service télévisé dans cette méga-église a duré huit heures et a rassemblé plus de 14 000 personnes, dont les présidents américains George W. Bush, George H.W. Bush, Jimmy Carter et Bill Clinton, ainsi que la plupart de leurs épouses. Barack Obama, alors sénateur, était également présent.