L’histoire de la vie sur notre planète est un chemin long et sinueux. Une grande partie de ce que nous savons sur l’évolution de la vie provient des fossiles. Les restes physiques d’organismes et les preuves de comportements, comme les empreintes de pas, nous indiquent où, comment et qui était la vie ancienne. La mise au jour des fossiles nécessite l’intervention de scientifiques spécialisés dans de nombreux domaines, dont la géologie. Il est essentiel de comprendre la géologie pour étudier la paléontologie, car les fossiles sont préservés dans la roche. Les caractéristiques des roches qui contiennent les fossiles peuvent être aussi instructives que les fossiles eux-mêmes.
Il existe trois grands types de roches : les roches ignées, les roches métamorphiques et les roches sédimentaires. Presque tous les fossiles sont préservés dans les roches sédimentaires.
Les organismes qui vivent dans des endroits topographiquement bas (comme les lacs ou les bassins océaniques) ont les meilleures chances d’être préservés. En effet, ils se trouvent déjà dans des endroits où les sédiments sont susceptibles de les enterrer et de les abriter des charognards et de la décomposition. La boue, le schiste et le calcaire sont des exemples de roches sédimentaires susceptibles de contenir des fossiles. À mesure que les couches de sédiments s’accumulent les unes sur les autres, elles créent une chronologie physique. Les couches les plus anciennes, ainsi que les organismes qui se sont fossilisés lors de leur formation, sont les plus profondes. Les couches les plus jeunes se trouvent au sommet. La lecture des couches est compliquée par le fait qu’au fur et à mesure que les continents se déplacent et que les montagnes s’élèvent, les couches sont souvent basculées latéralement et modifiées d’autres façons.
Tout au long de l’histoire de la Terre, chacun des trois types de roches a été continuellement formé et recyclé en d’autres types de roches dans un processus appelé « cycle des roches ». Cela rend l’enregistrement des roches fragmentaire et difficile à lire, mais suffisamment de roches ont été produites au fil du temps pour nous en apprendre beaucoup sur l’histoire de notre planète.
Les roches de la Terre ont été formées et recyclées de façon continue.