Par Rick Steves
Pour obtenir les meilleures conditions de location à long terme, réservez à l’avance depuis chez vous. Si vous décidez de louer une voiture pendant votre séjour en Europe, passez ou appelez une agence de location de voitures locale, ou réservez par l’intermédiaire d’une agence de voyages. Vous devrez décider auprès de qui louer, quel type de voiture obtenir, et où la prendre et la déposer.
Quel loueur ?
La plupart d’entre nous commencent leur recherche sur un site de réservation de voyage comme Kayak, Expedia ou AAA. Bien sûr, si vous avez une agence de location de voitures préférée chez vous, envisagez d’utiliser la même société en Europe.
Lorsque vous magasinez, ne vous arrêtez pas à la comparaison des devis initiaux. Vous voudrez déterminer quelle offre de la société implique la meilleure combinaison de tarifs (y compris tous les frais et tous les extras que vous souhaitez), de service et de lieux de prise en charge/dépose (avec des heures de bureau praticables) pour votre voyage.
C’est généralement un avantage d’aller avec une plus grande société, avec un plus grand choix de lieux de prise en charge et de dépose. La plupart des grandes agences de location américaines ont des bureaux dans toute l’Europe, tout comme les deux grandes agences basées en Europe, Europcar et Sixt. Avec ces sociétés, si vous avez des problèmes de voiture, une voiture de remplacement sera probablement à portée de main.
Il est également intéressant d’envisager un consolidateur, comme Auto Europe (mon préféré). Ces sociétés comparent les tarifs de diverses entreprises (y compris de nombreuses grandes firmes), trouvent la meilleure offre et – parce qu’elles sont des grossistes – vous font profiter des économies réalisées. Vous payez le consolidateur et il vous délivre un bon pour aller chercher votre voiture en Europe. Le site européen d’Auto Europe (avec « .eu » à la fin, plutôt que « .com ») peut proposer de meilleures offres (et une sélection plus large) que la version américaine – vérifiez les deux et comparez.
Avec un consolidateur comme intermédiaire, il est particulièrement important de demander à l’avance quels sont les frais supplémentaires et les restrictions ; sinon, vous risquez de ne pas apprendre cette information cruciale avant de récupérer la voiture. En cas de litige lorsque vous vous présentez au bureau de location, appelez le groupeur pour tenter de résoudre le problème (le groupeur doit fournir un numéro gratuit qui fonctionne dans le pays de location). Une fois que vous avez signé un accord avec le vendeur, il est difficile pour le groupeur (ou toute autre personne) de revenir sur ce que vous avez convenu. Si vous avez un problème avec l’agence de location, le consolidateur ne sera peut-être pas en mesure d’intervenir à votre satisfaction, mais au moins vous aurez quelqu’un dans votre coin.
Quoi que ce soit par l’intermédiaire de qui vous louez, assurez-vous de conserver tous vos papiers (y compris la liste de contrôle utilisée par la société pour vérifier l’état de la voiture lorsque vous la rendez) pendant quelques mois après la période de location, au cas où un litige de facturation surviendrait.
Choisir une voiture
Attendez-vous à quelques différences entre votre voiture de location américaine typique et ce que vous obtiendrez probablement en Europe, où les voitures de milieu de gamme ont moins d’espace pour les passagers, où un vaste espace dans le coffre n’existe pas et où les transmissions manuelles sont la norme. Les boîtes automatiques sont plus chères (généralement environ 50 % de plus) et ne sont disponibles que si vous optez pour une voiture plus grande et plus chère (certains Américains trouvent que les boîtes automatiques sont utiles pour conduire en Grande-Bretagne et en Irlande, où il peut être assez difficile de conduire à gauche). Comme les stocks sont limités, vous devrez réserver une automatique plus longtemps à l’avance qu’une voiture à transmission manuelle. Vous trouverez une meilleure sélection d’automatiques dans les grandes villes et les aéroports.
Lorsque vous vérifierez les options de location à petit prix, vous verrez des marques familières (Ford, VW) – mais pas toujours des modèles connus – ainsi que des marques moins connues, le plus souvent Opel, Fiat, Citroën, Peugeot, Renault, Škoda et Seat. Ne perdez pas de temps à choisir soigneusement entre les modèles, car vous n’avez pas la garantie d’obtenir la voiture exacte pour laquelle vous avez signé, juste un modèle « similaire ».
Je loue normalement le modèle le plus petit, le moins cher et avec une boîte manuelle – non seulement pour économiser de l’argent, mais aussi parce que les voitures plus grandes ne sont pas aussi maniables sur les routes étroites et sinueuses d’Europe. Si plus de deux adultes voyagent, cela peut valoir la peine de passer à une classe de voiture plus grande.
Choisir un lieu et une heure de prise en charge (et de restitution)
Il est préférable et moins stressant de commencer votre expérience de conduite loin des grandes villes, alors essayez de prendre votre voiture loin des principales destinations. Un scénario agréable pour un voyage en Angleterre serait de commencer (sans voiture) dans la petite ville de Bath, de louer une voiture en quittant Bath, d’explorer la Grande-Bretagne à votre guise, puis de déposer la voiture à York et de prendre le train pour Londres, où vous pourrez compter sur l’excellent système de transport public. De cette façon, vous profiteriez des trois grandes villes étapes de votre itinéraire en Angleterre – où la dernière chose que vous souhaiteriez est une voiture – sans en payer une.
Cela dit, méfiez-vous des inconvénients possibles de la prise en charge de votre voiture dans une petite ville – un minuscule bureau régional a presque certainement une flotte plus petite sous la main. Ne prévoyez pas de prendre ou de déposer votre voiture dans une petite ville un samedi après-midi, un dimanche ou un jour férié, lorsque les bureaux sont susceptibles d’être fermés (sauf dans les gares et les aéroports).
La prise en charge d’une voiture dans un aéroport ou une gare urbaine coûte généralement plus cher que la prise en charge en centre-ville. (Les frais d’aéroport ou de gare s’appliquent uniquement à votre prise en charge, et non à votre dépose.) Si vous n’avez pas besoin d’une voiture immédiatement après votre arrivée, cherchez une location moins chère avec un prix de prise en charge en centre-ville. Mais la prise en charge à l’aéroport ou à la gare peut tout de même valoir la peine ; de nombreuses agences de location en ville ont des horaires plus courts (et peuvent fermer à midi) ou sont noyées dans un dédale de rues étroites. Tenez également compte de la circulation – il peut être plus facile de s’éloigner d’un aéroport ou d’une gare qu’un parking au cœur de la ville. Avant de choisir un lieu de location, trouvez-le sur une carte. Certaines agences de location déposeront la voiture à votre hôtel – moyennant des frais.
Les voitures européennes sont louées par périodes de 24 heures, alors choisissez soigneusement vos heures de prise en charge et de restitution – si vous prenez la voiture à 10 heures le premier jour et la restituez à midi le dernier jour, vous devrez payer une journée entière de location pour ces deux heures seulement. Ne réservez pas votre heure de prise en charge avant que vous n’ayez réellement besoin de la voiture. Réservez une heure de dépôt qui tombe dans les heures de bureau de cet endroit (ou assurez-vous que le lieu de dépôt dispose d’une boîte de dépôt après les heures de bureau).
Parfois, il peut être très judicieux de commencer et de terminer votre location de voiture dans différentes villes. Les locations en aller simple sont souvent gratuites dans un même pays, mais déposer dans un autre pays coûtera probablement plus cher. Attendez-vous à des frais de 100 à 300 $, mais si les points de départ et d’arrivée sont assez éloignés, ou si le point de chute est un lieu excentré, ce coût peut dépasser 1 000 $. Certains endroits semblent être particulièrement chers pour les voyages transfrontaliers à sens unique (Italie, Espagne, Scandinavie et Europe de l’Est lointaine).
Le surcoût d’une location à sens unique peut encore valoir la peine si cela vous évite un très long trajet de retour vers votre premier pays. Mais si la dernière étape de votre voyage n’est pas trop éloignée de la frontière du pays de départ, une petite modification de vos plans de location peut vous faire économiser beaucoup. Imaginons que vous louez une voiture en France pour un voyage qui se termine à Barcelone. En déposant la voiture en France (dans la ville de Perpignan, c’est-à-dire aussi près de la frontière que possible) et en prenant le train pour Barcelone (environ 50 $ par personne), vous pouvez économiser des centaines de dollars en frais de dépôt. (Voir mes cartes régionales indiquant les prix approximatifs des billets de train aller simple, dont la plupart indiquent les prix entre les grandes villes et la frontière la plus proche.)
Lors de la réservation, demandez également quelles sont vos options (et les coûts impliqués) au cas où vous changeriez vos plans en cours de route et voudriez déposer votre voiture dans un bureau d’une autre ville ou à une autre date.
Plus de conseils pour louer une voiture
Demandez des devis pour des locations hebdomadaires. Généralement, plus vous louez longtemps, moins le coût par jour sera élevé. Vous pouvez constater que louer pour sept jours complets coûte la même chose, voire moins, que cinq ou six jours.
Vérifiez deux fois les conversions de devises lorsque vous comparez les prix. Certains sites de sociétés de location basées à l’étranger utilisent des taux de conversion truqués qui font paraître le prix en dollars moins cher que le prix qui apparaîtra réellement sur votre facture de carte de crédit. Convertissez les prix vous-même sur un site de conversion tel que Oanda.
Payez d’avance. Si votre itinéraire est établi, il est presque toujours plus judicieux de payer une voiture de location au moment de la réservation, plutôt qu’au comptoir de l’agence en Europe. Non seulement vous avez des chances d’obtenir une réduction, mais, en supposant que votre devis était en dollars, vous saurez que vous payez le montant exact qui vous a été indiqué. Vous éviterez également de payer des frais de transaction internationale sur votre carte de crédit. Si vous achetez une assurance collision sans franchise auprès de la société de location, elle sera probablement moins chère si vous la payez d’avance. Mais attention aux frais d’annulation : Ne payez pas si votre itinéraire est susceptible de changer, et soyez clair sur la politique d’annulation de la compagnie.
Lisez les petits caractères. Lisez attentivement l’intégralité de votre bon de réservation avant de quitter votre domicile. En vous renseignant sur les frais à l’avance et en revérifiant les frais au moment de la prise en charge, vous pouvez éviter les mauvaises surprises.
Reconfirmez vos plans. C’est une bonne idée de confirmer votre réservation un jour ou deux à l’avance. Lors du tournage de mon émission de télévision publique en Irlande, j’ai pris une minute pour appeler Avis en Angleterre afin de reconfirmer la prise en charge de ma voiture le lendemain au quai du ferry dans le nord du Pays de Galles. L’homme d’Avis m’a répondu : « Bien, M. Steves, votre voiture vous attendra demain midi à l’aéroport d’Heathrow. » Non, au nord du Pays de Galles ! « Oh, désolé, M. Steves. C’est bien que vous ayez appelé avant. »