Les chrétiens nord-américains sont souvent confus quant au rapport entre la religion de l’islam et l’identité ethnique des musulmans. Cette confusion prend deux formes. La première a trait à la relation entre l’identité religieuse islamique et l’identité ethnique arabe. La seconde a trait à la profondeur avec laquelle l’identité religieuse islamique a pénétré les identités ethniques de tous les groupes de population musulmans.
Si les chrétiens veulent comprendre leurs voisins musulmans (localement et globalement), les aimer comme le Christ l’a commandé et partager l’Évangile avec eux de manière efficace, nous devons saisir comment ils se comprennent eux-mêmes.
« Arabe » vs. « musulman »
« Arabe » et « musulman » ne sont pas des termes synonymes. Les musulmans sont des adeptes de la religion de l’islam. Les Arabes sont un groupe ethnolinguistique de personnes, dont la plupart sont de religion musulmane mais dont beaucoup ne le sont pas. Ils sont originaires de la péninsule arabique, mais ils ont fait irruption dans le monde aux 7e et 8e siècles, lors des conquêtes spectaculaires qui ont suivi la mort de Mahomet en 632. En 100 ans, ils se sont répandus à l’ouest, à travers l’Afrique du Nord et l’Espagne, et ont pénétré jusqu’au sud de la France. À l’est, ils ont conquis l’Empire perse et se sont étendus jusqu’au Pakistan et à l’Asie centrale actuels. Ils l’ont fait en tant qu’adeptes de l’Islam, mais aussi en tant qu’Arabes ethniques, linguistiques et culturels. Au départ, ces musulmans arabes vivaient comme une minorité dirigeante sur la majeure partie de leur empire. La majorité de leurs sujets parlaient une autre langue (comme l’araméen, le copte, le berbère ou le persan) et pratiquaient une autre religion (le christianisme à l’ouest et le zoroastrisme à l’est).
Au fil du temps, cependant, le double processus d’islamisation et d’arabisation s’est mis en place, de manière inégale selon les endroits. L’Égypte, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient araméen se sont presque entièrement arabisés sur le plan linguistique et largement islamisés sur le plan religieux, mais dans des endroits comme l’Irak, la Syrie, le Liban et l’Égypte, d’importantes minorités ont conservé leurs identités religieuses chrétiennes historiques. Ainsi, à ce jour, il existe dans chacun de ces pays des communautés considérées comme ethniquement et linguistiquement arabes mais qui adhèrent à l’une des anciennes communions chrétiennes : les coptes orthodoxes en Égypte, les maronites catholiques au Liban, les orthodoxes orientaux et les catholiques romains en Palestine, les orthodoxes orientaux et syriens en Syrie, les chaldéens catholiques et les assyriens orthodoxes en Irak. Ces groupes ont été pris entre les feux croisés des conflits qui ont affligé ces pays aux XXe et XXIe siècles.
La population historiquement chrétienne du Moyen-Orient s’est effondrée au cours des dernières décennies, les chrétiens ayant été tués ou contraints de fuir. Par exemple, une partie importante de la population palestinienne était historiquement chrétienne au début du XXe siècle, mais Israël les traite de la même manière que les Palestiniens musulmans, et beaucoup ont fui. De même, les chrétiens assyriens et chaldéens d’Irak ont été largement laissés tranquilles sous Saddam Hussein, mais depuis la chute de ce dernier, ils ont été pris pour cible par des groupes islamiques et beaucoup ont été contraints de quitter le pays. Un pourcentage important de la population arabe des États-Unis appartient à l’une des anciennes églises orientales (et ne sont donc pas musulmans), et le patriarche orthodoxe assyrien vit maintenant à Chicago.
D’autre part, de nombreux autres peuples sous domination islamique sont devenus musulmans, mais ne sont jamais devenus arabes. Au Moyen-Orient même, les Perses (Iraniens), les Kurdes et les Turcs sont tous des groupes de population majoritairement musulmans, mais ils ne se considèrent pas comme des Arabes et ne parlent pas l’arabe. De même, les plus grandes populations musulmanes du monde se trouvent toutes dans des pays non arabophones : L’Indonésie, le Pakistan, le Bangladesh et l’Inde, entre autres.
La majorité des musulmans dans le monde n’ont ni la langue ni l’identité ethnique arabe.
Centre arabe
Cependant, l’influence arabe sur ces musulmans non arabophones est importante. Le Coran a été composé en arabe, et les musulmans considèrent que le Coran n’existe véritablement que dans la langue arabe. Les prières récitées par les musulmans cinq fois par jour sont récitées en arabe, que le fidèle comprenne l’arabe ou non. Les hadiths et tous les documents sources faisant autorité en matière de jurisprudence islamique ont été rédigés en arabe. Les musulmans d’Asie du Sud-Est qui ne parlent pas l’arabe continuent à donner des noms arabes à leurs enfants. Il est vrai que les principaux groupes de population qui vivent le plus près du monde arabe (Turcs, Perses, Kurdes, Berbères) ont une relation d’amour-haine avec les Arabes, exprimant souvent leur supériorité ou leur ressentiment à leur égard. Pourtant, l’influence est forte, et le monde musulman est indéfectiblement lié à son centre arabe.
C’est là qu’intervient la deuxième confusion courante. Les Nord-Américains ont tendance à considérer l’identité religieuse comme étant à la fois privée et personnelle. Il est vrai que nous pensons encore en termes de stéréotypes : Les Polonais et les Italiens sont typiquement catholiques romains, et les gens du Sud sont généralement protestants. Les familles juives désavouent parfois un enfant qui se convertit au christianisme. Cependant, dans l’ensemble, la religion est considérée comme une question de choix, et elle est tenue à l’écart de la vie publique. Une personne peut avoir n’importe quelle identité religieuse et être américaine. Dans une grande partie du monde musulman, cependant, c’est le contraire qui est vrai. L’islam fait partie de leur identité ethnique. Être un Turc, un Persan, un Malais ou une multitude d’autres groupes islamiques, c’est être un musulman, et si vous cessez d’être ce dernier, vous cessez aussi d’être le premier. Vous n’avez même pas besoin d’être particulièrement observant en tant que musulman, mais vous ne pouvez pas quitter l’islam.
S’engager dans une autre religion, c’est commettre une trahison ethnique et culturelle et se couper des liens familiaux et communautaires qui sont fondateurs de votre identité. C’est l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les chrétiens qui partagent l’Évangile avec les musulmans. L’islam ne sépare pas la religion, la culture et la politique en différentes sphères, mais les considère comme indissociablement unies. Pour cette raison, l’évangélisation chrétienne et les missions auprès des musulmans sont considérées comme politiquement et culturellement subversives, en plus d’être religieusement menaçantes.
Notre réponse
Comment les chrétiens doivent-ils répondre avec ces connaissances ?
- Ne supposez pas que chaque Arabe que vous rencontrez est musulman. Ils pourraient l’être, mais ils pourraient aussi être membres de l’une des anciennes églises chrétiennes du Moyen-Orient.
- Ne supposez pas que chaque musulman que vous rencontrez est un Arabe. La majorité de tous les musulmans ne le sont pas, et ils apprécieront que vous sachiez faire la différence.
- Réalisez que pour de nombreux musulmans, l’islam est une religion qu’ils pratiquent dans une langue qu’ils ne connaissent pas, et leur engagement à son égard est davantage fondé sur l’identité ethnique, la pratique culturelle et les liens familiaux que sur la compréhension théologique.
- Reconnaissez le prix que nous demandons aux musulmans de payer pour suivre Jésus. Ils ne sont pas seulement confrontés à la forte probabilité d’une persécution extérieure, ils sont également confrontés à la perception d’une trahison familiale, culturelle et ethnique de la part de leurs proches – avec une révolution concomitante dans leur propre compréhension de leur identité. Jésus doit être élevé au rang de valeur suprême pour qu’un tel prix vaille la peine d’être payé.