L’évolution semble avoir été particulièrement efficace dans la conception du chat domestique. Le chat reste tel que prévu – un carnivore efficace et parfait de taille commode, toujours capable de chasser et de tuer de petits animaux.
La charpente du chat permet des mouvements gracieux, fluides et parfaitement coordonnés à toutes les vitesses. Son corps et ses jambes élégamment musclés permettent des sauts athlétiques. Ses griffes rétractables permettent de courir rapidement lorsqu’elles sont gainées, et de tenir et de saisir en toute sécurité lorsqu’elles sont déployées. Le cerveau bien développé du chat permet une information rapide des faits et des réactions rapides. Ses yeux adaptables peuvent s’adapter à des conditions de luminosité extrêmes, permettant une vision parfaite aussi bien dans les jours les plus lumineux que dans les crépuscules les plus sombres. Ses oreilles flexibles peuvent se déplacer pour capter le moindre bruissement et son nez sensible peut identifier les odeurs les plus subtiles. Le chat est un produit pratiquement parfait de son environnement primitif.
Le Skelton
Léger mais incroyablement robuste, le squelette félin a évolué pour un mode de vie qui exigeait de brusques éclats de vitesse combinés à une agilité dextre. Cette sous-structure est à la base de l’extraordinaire grâce des mouvements du chat.
Bien que le chat domestique soit beaucoup plus petit que l’homme, son squelette contient 230 os, contre les 206 os d’un squelette humain. Mais tout comme notre squelette, le squelette félin est une charpente osseuse qui soutient les tissus du corps. Les os des membres, de la colonne vertébrale, de la poitrine et du bassin constituent un système sophistiqué de leviers manipulés par les puissants muscles du chat, tandis que d’autres structures osseuses protègent les organes vitaux ; par exemple, la cage thoracique arquée et le bassin protègent le cœur, les poumons et les systèmes reproducteurs, et le crâne rigide protège le délicat cerveau.
Le squelette du chat est constitué de quatre types d’os distincts, appelés os longs, os courts, os irréguliers et os plats. Les os longs sont de forme approximativement cylindrique avec des tiges creuses contenant la moelle osseuse, dans laquelle sont fabriqués les globules rouges. Ces os comprennent les os des membres tels que le fémur, l’humérus, le tibia, le péroné, le radius et le cubitus. Les os courts sont constitués d’un noyau de matière spongieuse entouré d’os compact, et se trouvent dans les orteils et les rotules du chat. Les os irréguliers sont similaires aux os courts dans leur composition, et sont les os qui forment la colonne vertébrale. Les os plats sont constitués de deux couches d’os compacts avec une couche centrale d’os spongieux, et ils forment le crâne, le bassin et les omoplates du chat.
Le crâne est formé de sections imbriquées d’os plats, et chez les très jeunes chatons, les bords ne sont pas soudés, il faut donc faire très attention pour éviter les blessures à la tête. Les pièces plates d’os formant le crâne sont percées de centaines de petits trous, par lesquels passent les vaisseaux sanguins et les nerfs.
Une extrémité de la colonne vertébrale est attachée au crâne et l’autre extrémité se termine à l’extrémité de la queue. Certains des os de la colonne vertébrale sont creux et contiennent la moelle épinière, tandis que des saillies osseuses sur chacun des segments fournissent des points d’attache pour les puissants muscles du dos. Des connexions mobiles, plutôt que rigides, de la colonne vertébrale à la ceinture pelvienne et aux articulations de l’épaule contribuent à faire du chat domestique l’un des mammifères les plus agiles et les plus flexibles de tous les mammifères.
La disposition de la clavicule du chat signifie qu’il dispose d’une grande liberté de mouvement dans la région de l’épaule. L’omoplate, ou scapula, est de forme presque triangulaire et est attachée au premier os long de la patte avant, l’humérus, qui à son tour est attaché aux deux os longs de l’avant-bras – le radius épais, derrière lequel se trouve le cubitus plus fin. L’avant-bras du chat est facilement reconnaissable car il s’agit de la partie de la patte avant qui se détache du corps, tandis que la partie formée par l’humérus descend du point haut de l’épaule, le long de la ligne des côtes, jusqu’au coude. Les pattes antérieures correspondent aux doigts de la main humaine, étant formées par des ensembles de trois petits os, dont chacun forme un doigt. Les derniers os de chaque doigt s’articulent, permettant l’extension ou la rétraction des griffes. Le chat n’a pas de pouce, sa position étant prise par deux petits os redondants formant la griffe de rosée.
Le bassin fournit une structure encerclante pour protéger les organes internes vitaux. Une articulation à rotule relie le bassin au très long fémur, ou os de la cuisse, qui se raccorde à son extrémité inférieure à un autre os long encore, le tibia. C’est là que se trouve la rotule, qui glisse sur l’extrémité lisse du fémur. À partir de la rotule, le membre postérieur se détache du corps du chat. Le tibia est renforcé par un os long plus mince, le péroné, jusqu’au jarret bien développé du chat. Les os du pied postérieur sont très similaires à ceux du pied antérieur, mais le premier orteil est absent. La démarche silencieuse et rapide du chat est favorisée par la souplesse des articulations de ses pattes et le fait qu’il marche et court sur la pointe des pieds.
La cage thoracique du chat est formée d’os allongés et aplatis. Treize paires de côtes sont attachées par des muscles puissants, qui peuvent faire varier le volume de la cage thoracique, permettant aux poumons de se dilater et de se contracter. Bien que les os des côtes ne soient pas creux, ils contiennent des quantités importantes de moelle osseuse et sont donc capables de produire une partie des globules rouges de l’organisme.
Toutes les races de chats domestiques ont conservé la même taille, la même forme et la même structure de base que leurs ancêtres, contrairement aux chiens, qui ont été élevés sélectivement pour produire un large éventail de tailles et de formes. Les chats sont donc heureusement exempts de bon nombre des anomalies squelettiques qui peuvent affliger les chiens.
Le système musculaire
Un réseau complexe de muscles recouvre le squelette félin et est responsable de la forme générale de la silhouette de l’animal ainsi que de la fourniture de la puissance nécessaire aux mouvements. Les muscles qui redressent et étendent une articulation sont appelés muscles extenseurs, tandis que les muscles fléchisseurs plient et fléchissent l’articulation. Les muscles abducteurs éloignent les membres du corps, tandis que les adducteurs ramènent les membres vers le corps. Tous les muscles sont constitués de tissus fibreux spécialisés conçus pour se contracter en réponse aux stimuli reçus des nerfs. On trouve trois types de muscles dans le corps du chat : striés, lisses et cardiaques. Les muscles striés font fonctionner tous les membres et les autres parties du corps de l’animal qui sont sous contrôle volontaire. Le muscle lisse ou non strié est relié aux parties du corps qui ne sont pas sous contrôle volontaire, notamment la paroi intestinale et les parois des vaisseaux sanguins. Le muscle cardiaque est unique en ce qu’il a la capacité de se contracter et de se dilater avec une action rythmique sans se fatiguer, et on ne le trouve que dans le cœur.
Circulation et respiration
Toutes les parties du corps du chat ont besoin d’oxygène et celui-ci est transporté par le système circulatoire. Le cœur du chat bat environ 110 à 140 fois par minute et son action de pompe pousse d’abord le sang sur une partie du circuit jusqu’aux poumons, où il est oxygéné. Le sang repasse ensuite par le cœur et contourne le reste du circuit, qui comprend tous les autres organes du corps. Certaines artères transportent le sang à haute pression depuis le cœur, le forçant à traverser de fins capillaires jusqu’aux tissus, où ont lieu les échanges de gaz, de nutriments et d’hormones. Le sang à basse pression est collecté par les veines et retourné au cœur pour être remis en circulation. Les poumons sont une paire de sacs spongieux qui assurent le lien nécessaire entre le système sanguin du corps et l’oxygène de l’atmosphère extérieure. L’action musculaire de la cage thoracique aspire l’air dans les poumons où il passe finalement dans de minuscules alvéoles – des sacs d’air spéciaux entourés de vaisseaux sanguins à paroi mince qui permettent à l’oxygène de passer dans la circulation sanguine et au dioxyde de carbone de s’échapper. Le sang » capte » ainsi l’oxygène pour l’utiliser dans l’organisme et renvoie le dioxyde de carbone dans les poumons pour l’expulser lorsque le chat expire.
En plus de transporter l’oxygène et le dioxyde de carbone, parmi les autres fonctions du sang figurent le transport des aliments vers les cellules du corps et l’élimination des déchets. Les nutriments sont collectés par le système digestif (y compris les intestins, le foie et le pancréas) une fois que la nourriture est consommée par le chat a été décomposée par le système digestif du corps en substances chimiques plus simples.
Digestion
Les chats ont évolué à partir d’animaux qui vivaient sur les carcasses d’autres animaux, et ont des systèmes digestifs qui reflètent cette histoire. Les processus digestifs commencent dans la bouche du chat, où la nourriture est d’abord mélangée à la salive. Ensuite, après avoir été avalés, les aliments passent dans l’estomac, où les sucs digestifs et l’action de barattage de l’estomac décomposent encore plus les aliments. De l’estomac, le mélange liquéfié passe petit à petit dans l’intestin grêle, où s’ajoutent d’autres sucs digestifs provenant du pancréas et de la paroi intestinale. La bile fabriquée par le foie et stockée dans la vésicule biliaire facilite le processus de digestion et les nutriments du liquide sont absorbés par le sang à travers la paroi intestinale. Dans le gros intestin, la plupart de l’eau restée dans le liquide est éliminée, laissant des matières fécales semi-solides à évacuer par l’anus.
Excrétion
Les reins sont les principaux organes d’élimination des déchets de l’organisme. Ils filtrent les matières indésirables et l’excès d’eau du sang pour former l’urine, qui est stockée dans la vessie avant d’être évacuée hors du corps. Le rôle le plus important des reins est de maintenir l’équilibre hydrique critique de l’organisme. Par temps chaud ou si le chat est privé d’eau potable, l’urine devient très concentrée car les reins réduisent fortement l’excrétion d’eau.
Glands
Les fonctions corporelles du chat sont contrôlées à deux niveaux ; par le système nerveux et par le système endocrinien. Le système nerveux du chat est très précis. Ses précepteurs sensoriels sont capables de détecter chaque événement important pour la survie, tandis que le cerveau initie des messages nerveux pour contrôler les réponses du corps. Le système endocrinien est constitué d’un ensemble de glandes qui sécrètent des hormones. Les hormones sont essentiellement des messagers chimiques destinés à circuler dans le sang et à amener certains organes à remplir des fonctions spécifiques. Chaque glande sécrète des hormones spécialisées ; l’hormone thyroïdienne influence la croissance ; les hormones surrénales influencent la fonction rénale, mobilisent le corps du chat pour la fuite ou le combat et l’aident à contrer le stress ; et les hormones sexuelles influencent les processus de reproduction. L’hypophyse produit plusieurs hormones : l’une d’entre elles aide à réguler la pression sanguine et d’autres agissent sur des glandes particulières, stimulant la production de leurs propres hormones. L’hypophyse, souvent appelée la glande » maîtresse « , est sous le contrôle direct de l’hypothalamus, le centre de contrôle du cerveau du chat.
Peau et fourrure
Pour l’amateur de chats, la fourrure du chat est souvent jugée par sa couleur, son motif ou sa texture attrayante. Pour le chat, la fourrure est importante en tant que barrière entre son corps et l’environnement, maintenant sa température et le protégeant contre les blessures et l’excès de soleil, de vent et d’humidité.
La peau du chat est constituée de deux couches principales. La couche externe est constamment remplacée car les cellules de surface meurent et sont éliminées. Sa fonction est principalement une fonction de protection. La couche interne contient d’importantes structures spécialisées telles que les glandes et les pigments.
L’état de la peau du chat peut souvent donner une indication sur l’état de santé de l’animal. Chez un chat en forme et en bonne santé, la peau est lâche, élastique et souple. Si la peau de la nuque est prise en main, soulevée et ensuite relâchée, elle reprend immédiatement sa position normale. Chez le chat malade, la peau devient raide et inflexible. Lorsque l’on soulève la nuque, elle reste en position pincée et doit être remise en place par un massage. La couleur de la peau peut également être un baromètre de l’état du chat. Une apparence blafarde indique souvent une infestation grave par des parasites, ou un stress, un traumatisme, un choc ou un manque d’un besoin alimentaire vital. Une teinte bleue de la peau peut indiquer une maladie respiratoire, une insuffisance cardiaque ou une leucémie, tandis qu’une teinte rougeâtre indique un état inflammatoire de la peau elle-même ou des tissus sous-jacents. Un jaunissement de la peau suggère une jaunisse : un symptôme de plusieurs des maladies félines les plus graves.
Les glandes sudoripares sont situées dans la peau du chat, et celles-ci se trouvent sur tout le corps à l’exception du nez. Il existe deux types de glandes sudoripares. Les glandes apocrines sécrètent un fluide laiteux qui peut être impliqué dans l’attraction des partenaires sexuels. Dans certaines zones du corps du chat, des groupes de glandes apocrines, ainsi que des glandes sébacées, produisent certainement des sécrétions parfumées importantes dans le marquage territorial et pour laisser des marques de reconnaissance sur les humains et les autres animaux.
Ces groupes de glandes sont situés sur le menton, les lèvres, les tempes et la base de la queue. Le chat possède également des glandes sudoripares eccrines. Celles-ci se trouvent dans les coussinets de ses pattes et produisent des sécrétions qui provoquent des séries de traces de pas humides chaque fois que le chat a chaud ou qu’il appréhende. Habituellement, cependant, les glandes sudoripares semblent jouer un rôle minime dans le contrôle de la température chez le chat, que l’on peut voir perdre activement sa chaleur corporelle en haletant et par l’effet de refroidissement produit par la salive appliquée sur le pelage pendant l’auto-toilettage, qui s’évapore dix fois.
Les zones glabres du corps du chat, comme le nez, les coussinets des pieds et les mamelons, ont une structure de peau distinctive. La peau du nez est extrêmement sensible au toucher et est maintenue humide par les sécrétions muqueuses des narines. La peau des coussinets est épaisse et rugueuse, et plus sensible à la pression qu’au toucher. Elle offre une surface résistante pour marcher et grimper, tout en permettant la foulée distincte et silencieuse si caractéristique du chat.
Les griffes du chat poussent de façon continue à partir de la base. Elles sont formées de kératine, une couche de protéines cornées qui constitue également la couche externe de la peau. La couche interne, ou derme, de la griffe est appelée le quick et est recouverte d’une cuticule dure. Le derme est attaché à l’os terminal de l’orteil et peut être rétracté sous un pli de peau situé à l’extrémité de l’orteil. Les extrémités pointues des griffes, avec leur courbe en forme de crochet et leurs caractéristiques d’aiguille, sont idéales pour capturer et fixer les proies et, comme elles se rétractent, elles ne font pas de bruit lorsqu’elles traquent une proie.
La fourrure provient de la couche externe de la peau et agit principalement comme une couche isolante, gardant le chat au chaud par temps froid et au frais par temps chaud. La fourrure forme une pelisse complète sur le corps et est modifiée dans certaines zones pour former des moustaches, des cils et les poils sensibles du carpe à l’arrière des pattes avant. La fourrure normale d’un chat est composée de trois types de poils différents : les poils de protection, les poils de soie ou de duvet et les poils de laine ou de duvet. Le poil de couverture du chat est constitué de poils de garde et de poils de crin et sert de protection, tandis que le sous-poil isolant est composé de poils de duvet doux. Des muscles spéciaux attachés à de gros follicules permettent aux poils de se dresser et de se redresser lorsque le chat est surpris, en colère ou a froid. La perte des poils morts a généralement lieu à certaines saisons de l’année. La perte de poils fait également suite à certaines maladies débilitantes ainsi qu’à des maladies infectieuses comme l’eczéma, la gale et la teigne.
Les moustaches sont des poils spécialisés qui poussent en rangées bien ordonnées de chaque côté de la lèvre supérieure du chat. Elles sont extrêmement sensibles et le moindre contact provoque la transmission d’un message directement au cerveau. Les moustaches du chat sont utilisées pour toucher et tester les objets et les obstacles, pour détecter les changements environnementaux et pour enregistrer certaines émotions. Les chats malvoyants peuvent être vus en train d’utiliser activement leurs moustaches pour tester leur environnement, marcher avec précaution et tourner la tête d’un côté à l’autre. Les chats à la vision normale utilisent également leurs moustaches dans des conditions de faible luminosité pour se repérer.
Vision
Bien que les humains aient une meilleure vision globale de jour que les chats, c’est au crépuscule que le félin se révèle vraiment. S’il ne peut évidemment pas voir dans l’obscurité totale, il a une très bonne vision dans les lumières les plus tamisées. C’est la capacité de la pupille du chat à se dilater et à se contracter en fonction de la quantité de lumière disponible qui explique l’apparence variable de l’œil du chat. En cas de faible luminosité, l’iris se détend et la pupille se dilate. La lumière traverse la cornée incurvée et le cristallin pour atteindre la rétine située à l’arrière de l’œil. La lumière est ensuite réfléchie par une couche spéciale de cellules iridescentes appelée tapetum lucidium, ce qui provoque l’étrange effet lumineux que l’on observe souvent lorsque les yeux des chats sont éclairés la nuit. Il est probable que le tapetum, voire la rétine elle-même, ait un effet photomultiplicateur sur la lumière reçue. Le mécanisme délicat de l’œil félin doit cependant être protégé des effets d’une lumière très forte et, dans de telles conditions, l’iris est capable de se contracter, se refermant en une simple fente.
Les yeux du chat sont orientés vers l’avant et les champs de vision se chevauchent produisant une vision stéréoscopique, permettant au chat d’évaluer précisément les distances lorsqu’il cherche et attaque ses proies. Les yeux des chats sont relativement grands et sont placés dans des poches profondes. Ils ne se déplacent pas librement et le chat doit souvent tourner la tête, et parfois même tout le corps, pour que les objets restent nets. On dit que les chats sont daltoniens, mais s’ils ne voient pas les couleurs comme les humains, ils ont certainement des méthodes sophistiquées pour distinguer les couleurs. Des tests ont montré que les cellules coniques sensibles aux couleurs sur leur rétine sont sensibles au bleu et au vert, mais pas au rouge. Lors d’essais, les chats font la différence entre le vert, le bleu et le jaune, mais ne reconnaissent pas le rouge.
En plus des paupières supérieures et inférieures, le chat possède une troisième paupière connue sous le nom de membrane nicatrice ou haw. Il s’agit d’une feuille de tissu pâle normalement repliée hors de vue au coin interne de chaque œil. Lorsque l’œil se déplace dans l’orbite, cette membrane se déplace en diagonale vers le haut sur l’avant du globe oculaire, éliminant la poussière et la saleté et maintenant l’œil lubrifié et humide. Lorsqu’un chat est en train de couver une maladie, qu’il n’est pas en bonne santé ou qu’il abrite des parasites internes, le petit coussinet de graisse qui se trouve normalement derrière le globe oculaire a tendance à se rétrécir, ce qui fait que le globe oculaire se rétracte légèrement dans l’orbite. Cela entraîne à son tour une extension partielle de l’ergot sur l’œil. On dit alors que le chat » a les pattes en l’air » et cette condition est souvent prise comme un avertissement précoce de maladie.
En dehors des pattes en l’air, les yeux du chat peuvent être utilisés d’autres façons pour diagnostiquer une maladie, car un changement dans leur apparence générale est souvent le premier signe que quelque chose affecte la santé du chat. Des yeux qui pleurent ou qui s’écoulent indiquent le début d’une maladie, tandis qu’un changement net de la couleur de l’iris indique une jaunisse. Les yeux sont également sensibles aux corps étrangers tels que les graines d’herbe et les barbes qui peuvent se loger dans les paupières et ils peuvent être blessés lors de combats et de bagarres.
L’audition
Les sons sont constitués de vibrations et parviennent aux oreilles du chat sous forme d’ondes de pression. Les vibrations de ces ondes déclenchent des signaux nerveux vers le cerveau du chat. Le chat a une ouïe très sensible : il est capable de différencier une gamme de sons beaucoup plus large que celle de l’homme, y compris les ultrasons, auxquels nous sommes totalement inconscients.
L’oreille du chat se compose de trois sections. Vers l’extérieur, nous voyons le pavillon ou oreille mobile, en forme de cône, naturellement dressé et tourné vers l’avant, mais équipé de plus d’une douzaine de muscles, qui lui permettent de se déplacer et de recueillir avec précision les moindres vibrations sonores, déterminant ainsi leur source. Le pavillon agit comme un entonnoir dans lequel le son se déplace jusqu’au tympan, tendu à travers le canal auditif. L’oreille moyenne est constituée de trois petits os qui agissent comme un système de leviers et convertissent les grandes et faibles vibrations du tympan en petites et fortes vibrations de la cochlée de l’oreille interne. C’est là que les ondes sonores sont analysées et converties en impulsions nerveuses qui sont envoyées au cerveau par le nerf auditif. Étant d’une intelligence relativement élevée et doté d’un cerveau de mammifère sophistiqué, le chat est capable d’apprendre une large gamme de sons spéciaux, y compris son propre nom et une série de mots de commande simples.
L’oreille du chat est capable d’enregistrer des fréquences d’environ deux octaves supérieures à celles de l’oreille humaine mais est moins sensible aux fréquences inférieures. L’acuité auditive peut diminuer avec l’arrivée de la vieillesse et certains chats âgés deviennent totalement sourds. La surdité peut également résulter d’une maladie de l’oreille ou être héréditaire lorsqu’elle est parfois liée à la couleur du pelage blanc chez le chat. Les chats ayant une ouïe normale sont capables de localiser avec précision la source des moindres sons, un trait qui a assuré la survie de l’espèce et une aubaine pour l’animal qui préfère chasser à l’aube et au crépuscule.
Odeur et goût
Comme la plupart des carnivores, le chat a un odorat très développé. Des terminaisons nerveuses très sensibles, sous forme de fins poils olfactifs, tapissent les cavités nasales et sont reliées à des cellules nerveuses connectées au cerveau. Ici, la région olfactive est beaucoup plus grande que ce à quoi on pourrait normalement s’attendre chez un animal aussi petit que le chat domestique et cela indique à quel point l’odorat est vital pour sa survie.
En plus de remplir une fonction vitale dans la chasse à la nourriture, ce sens est important pour le chat dans sa vie sexuelle. Une petite poche tapissée de cellules réceptrices existe dans le toit de la bouche du chat ; on l’appelle le sac voméronasal ou organe de Jacobson, du nom de son découvreur. Lorsque le chat reçoit une odeur inhabituelle ou subtile, les minuscules particules de cette odeur sont captées par la langue et pressées contre le palais. Le chat grimace avec un geste facial distinctif appelé la réaction de flehmen lorsque l’odeur est transférée à l’organe de Jacobson pour être identifiée. Cette réaction peut être stimulée lorsqu’un matou sent l’urine d’un autre chat ou sent une femelle en chaleur, et de nombreux chats présentent cette expression étrange lorsqu’on leur donne de l’herbe à chat.
La langue du chat est très spécialisée avec une surface rugueuse causée par la présence de grandes papilles. Celles-ci sont utilisées pour râper et ramollir la nourriture, lécher la viande des os et toiletter la fourrure. Les papilles situées au centre de la langue ne portent pas de récepteurs gustatifs, mais des papilles spéciales en forme de champignon situées sur les bords avant et latéraux de la langue et plusieurs papilles en forme de coupe à l’arrière ne portent pas de papilles gustatives. Le chat ne montre aucune réaction aux goûts sucrés. Il est remarquable, aussi, par sa forte sensibilité aux goûts de l’eau et ses récepteurs pour goûter l’eau sont bien plus nombreux que les quelques papilles gustatives sucrées présentes dans la bouche de l’animal.
La langue est longue, forte et flexible, et son bord est capable de s’enrouler comme le bol d’une cuillère, permettant au chat de laper les liquides. Il lape généralement trois, quatre ou cinq fois pour remplir sa bouche avant d’avaler. Lorsqu’il mange une proie, le chat peut lécher la carcasse pour la ramollir avant de commencer à manger.
Dents et régime alimentaire
La dentition du chat est hautement spécialisée, comme il sied à un petit animal carnivore à succès. Chez l’adulte, la bouche compte douze incisives, quatre canines, dix prémolaires et quatre molaires, ce qui donne un ensemble complet de trente dents. Les chatons naissent avec de minuscules dents à peine visibles dans leurs gencives pâles et, à l’âge de six semaines, elles ont fait éruption et sont aiguisées. Les jeunes chatons facilitent leur propre processus de dentition en mâchant toute matière dure disponible et, à ce stade de leur développement, il convient de leur donner de longues et fines lamelles de viande crue et des os charnus appropriés. Les dents de lait sont généralement éliminées de manière assez indolore au fur et à mesure que les dents définitives sortent, mais il arrive très occasionnellement qu’une double dentition se produise et que le chaton cesse de manger.
Les dents des chats ne sont pas conçues pour mâcher mais pour déchirer et mordre. Lorsqu’il attrape une proie, le chat arrache d’abord un morceau de la carcasse et l’avale entièrement. Les sucs salivaires ont donc très peu de temps pour entrer en action pendant que la nourriture est dans la bouche du chat. Les chats n’ont pas d’amylase salivaire, l’enzyme qui initie la digestion des amidons alimentaires, et une augmentation des glucides alimentaires ne stimule pas l’augmentation de l’activité enzymatique. Cette adaptation reflète la composition nutritionnelle de la proie typique. Cela signifie également que les matières végétales présentes dans l’alimentation du chat restent pratiquement inchangées au moment où elles atteignent l’intestin grêle. À l’inverse, l’estomac du chat contient des sucs digestifs beaucoup plus puissants que celui de l’homme et est capable de réduire des os assez durs en matière molle. Les petits rongeurs et les oiseaux peuvent être avalés en morceaux et toutes les parties qui ne sont pas rapidement décomposées, comme les plumes et la fourrure, peuvent être régurgitées et soit jetées, soit réemployées par l’animal.
Les habitudes alimentaires des chats ne sont pas toujours raisonnables ou hygiéniques et, comme ils utilisent également leur langue pour des séances régulières d’auto-toilettage, ils ingèrent inévitablement des aliments, de la poussière, de la graisse et des poils. Les chats aiment boire de l’eau presque stagnante, si l’occasion se présente. Les chats confinés, privés d’une alimentation naturelle complète et de l’extérieur, doivent être compensés. Ils ont besoin de repas équilibrés avec beaucoup de textures différentes, en veillant à ce que leur bouche et leurs gencives soient suffisamment exercées et que leur système digestif soit bien entretenu.