Lorsque les volcans entrent en éruption, ils émettent un mélange de gaz et de particules dans l’air. Certains d’entre eux, comme les cendres et le dioxyde de soufre, ont un effet de refroidissement, car ils (ou les substances qu’ils provoquent) réfléchissent la lumière du soleil loin de la terre. D’autres, comme le CO2, provoquent un réchauffement en ajoutant à l’effet de serre.
L’influence refroidissante est particulièrement marquée dans le cas de grandes éruptions capables de projeter des particules bloquant le soleil jusque dans la stratosphère – comme le mont Pinatubo en 1991, qui a provoqué une baisse significative des températures mondiales l’année ou les deux années suivantes. Il est difficile de savoir avec certitude que le refroidissement observé après une éruption particulière est définitivement le résultat de cette éruption, mais l’examen de la variation moyenne de la température mondiale après plusieurs éruptions prouve l’existence d’un lien fort.
En ce qui concerne les gaz à effet de serre, on estime que les volcans sous-marins et terrestres libèrent, au total, environ 100 à 300 millions de tonnes de CO2 chaque année, selon le British Geological Survey et le US Geological Survey. C’est une grande quantité, mais seulement environ 1% de la quantité que les humains libèrent en brûlant uniquement des combustibles fossiles.
En règle générale, l’influence de refroidissement d’un volcan individuel dominera pour la période immédiatement après l’éruption, mais l’impact de réchauffement durera beaucoup plus longtemps. L’importance de chacun dépend donc de la période considérée. Un très gros volcan en 2011 peut réduire considérablement les températures en 2012 mais les réchauffer légèrement en 2100.
Il a parfois été suggéré par ceux qui cherchent à réfuter l’impact humain sur le climat que les volcans libèrent plus de CO2 que l’activité humaine. Cette affirmation est tout simplement inexacte. Comme le dit le British Geological Survey :
« La contribution des émissions volcaniques à la charge actuelle de CO2 atmosphérique est… relativement insignifiante. »
L’ultime FAQ sur le changement climatique
– Dernière mise à jour de cette réponse : 21.01.2010
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