Une nouvelle étude révèle qu’un tiers des patients admis dans l’unité d’épilepsie ne souffrent pas réellement de crises épileptiques : ils souffrent de stress.
Comme si nous n’étions pas déjà assez stressés par nos niveaux de stress, une nouvelle étude rapporte que plus d’un tiers des crises des patients admis dans l’unité d’épilepsie des patients hospitalisés de Johns Hopkins sont en fait de nature psychogène, plutôt qu’épileptique. Cela signifie que les crises étaient en fait des manifestations physiques de stress émotionnel, et non le résultat d’une activité électrique anormale dans le cerveau, comme dans le cas de l’épilepsie. Les crises psychogènes de ces patients étaient fortement liées aux stress de la vie – ou, plus précisément, aux méthodes que les personnes utilisaient pour faire face à leurs facteurs de stress (ou les éviter).
L’équipe a étudié 40 personnes en bonne santé, 20 personnes souffrant d’épilepsie confirmée et 40 personnes ayant subi des crises psychogènes non épileptiques (PNES). Les participants ont rempli des questionnaires pour déterminer quel style d’adaptation ils avaient tendance à utiliser, allant de l’adaptation active au déni en passant par l’adaptation religieuse, l’humour et le désengagement comportemental ou mental. Ils ont également indiqué combien de 102 événements de vie stressants ils avaient traversés au cours des cinq dernières années, dans les domaines de la famille, des affaires juridiques, des finances, du travail et du mariage.
Les auteurs avaient fait le pari que les patients PNES auraient eu plus de facteurs de stress dans leur vie que les témoins ou les patients épileptiques, puisque des recherches antérieures avaient suggéré ce lien.
Mais ce n’est pas ce qu’ils ont trouvé.
En fait, il y avait des niveaux très similaires d’événements stressants parmi tous les groupes de participants – le groupe PNES n’en a pas rapporté plus que les personnes en bonne santé ou épileptiques. Mais ce qui différait entre les groupes était leur propre niveau de stress perçu pendant les événements de la vie. Ce qui est encore plus intéressant, c’est que les patients PNES se distinguent par la façon dont ils gèrent les facteurs de stress de leur vie. Ils étaient beaucoup plus susceptibles d’utiliser des méthodes d’adaptation négatives comme le déni et le désengagement mental que les deux autres groupes. Ils étaient également moins susceptibles de développer un plan d’action pour faire face à leurs facteurs de stress.
« Ces patients se comportent comme s’ils avaient une maladie cérébrale organique, mais ce n’est pas le cas », explique Jason Brandt, Ph.D., auteur principal de l’étude, qui est professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et de neurologie à la Johns Hopkins School of Medicine. « Et il s’avère que le stress de leur vie n’était pas si élevé que cela, mais qu’ils sont très sensibles au stress et qu’ils ne le gèrent pas bien. »
Les crises non épileptiques psychogènes font partie de la famille des troubles de conversion, qui ont été portés à la connaissance du public il y a quelques mois lorsqu’une douzaine de filles de LeRoy, dans l’État de New York, ont commencé à avoir des tics, des emportements verbaux et d’autres symptômes neurologiques dont il a finalement été déterminé qu’ils étaient dus à un trouble de conversion. Les crises d’épilepsie semblent être une manifestation encore plus amplifiée de ce trouble.
L’Académie américaine des médecins de famille affirme que les crises psychogènes sont essentiellement la tentative du cerveau de gérer physiquement la douleur psychologique ou émotionnelle, et qu’elles sont « créées comme un mécanisme de défense psychologique pour maintenir les facteurs de stress internes hors de la conscience. » Cela a du sens, puisque le dénominateur commun des patients atteints de PNES dans l’étude actuelle était l’incapacité à faire face de manière productive.
Les personnes atteintes de PNES sont plus susceptibles d’être des femmes, et de souffrir de problèmes psychologiques comme le syndrome de stress post-traumatique, le traumatisme, l’anxiété et la dépression, le trouble de la personnalité et le trouble de la somatisation.
« Il y a beaucoup de stress dans notre société moderne, et cette recherche met en évidence le fait que de nombreuses personnes n’ont pas les compétences nécessaires pour y faire face », a déclaré l’auteur Gregory L. Krauss, médecin. Il a ajouté qu’il est surpris par le nombre croissant de personnes admises dans l’unité d’épilepsie qui ne souffrent pas d’épilepsie mais qui sont au contraire atteintes de PNES.
Parce que de nombreux patients atteints de PNES sont mal diagnostiqués avec l’épilepsie, ils peuvent passer des années à commencer à être traités avec des médicaments contre l’épilepsie qui sont finalement inutiles. Lorsque les patients sont diagnostiqués correctement, les symptômes disparaissent parfois d’eux-mêmes, ont déclaré les auteurs, mais d’autres personnes peuvent avoir besoin d’une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour aider à gérer le trouble, ou de médicaments antidépresseurs.
Puisque le stress est en hausse ces jours-ci, l’étude pourrait être inquiétante pour certains. Malheureusement, plus nous sommes conscients des pièges du stress, plus nous y sommes sensibles. C’est une raison de plus pour essayer de pratiquer des méthodes d’adaptation positives, plutôt que d’éviter complètement nos problèmes. Bien sûr, c’est plus facile à dire qu’à faire, mais cela vaut la peine d’essayer, afin que nous ne retrouvions pas notre corps exprimant notre stress sous forme de tics et de crises.
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