Le spectre de la mort du prince Albert a plané sur Victoria depuis le tout début. Sa présence menaçante n’a cessé de croître tout au long de la série et est enfin devenue inévitable avec l’effondrement dramatique du royal servant de cliffhanger pour le final de la saison trois.
Bien qu’Albert ait été un homme productif dans la vie, c’est de sa mort que l’on se souvient le plus dans l’histoire, grâce à sa veuve, la reine Victoria, et aux décennies de deuil public qu’elle a subies à la suite de sa fin prématurée.
Alors, le climax choquant de la saison 3 est-il le dernier que nous verrons du Prince Albert de Tom Hughes ? Ou y a-t-il plus à venir dans les (possibles, non confirmées) futures saisons de Victoria ? Si nous n’avons pas encore de détails sur ce qui attend l’émission Masterpiece, l’histoire offre quelques indices :
Quand le Prince Albert est-il mort ?
Peut-être que le plus grand indicateur de la présence continue d’Albert dans Victoria est la chronologie. Dans le final de la troisième saison, les téléspectateurs ont eu droit au jour d’ouverture de la Grande Exposition – une cérémonie, qui a eu lieu dans la vraie vie le 1er mai 1851. Alors que Victoria joue certainement un peu avec les lignes temporelles, placer la mort d’Albert immédiatement après l’ouverture du Palais de Cristal raccourcirait le prince consort d’une décennie complète de vie, ce qui signifie que si la série recueille une quatrième saison, nous verrons probablement le retour du bien-aimé de Victoria.
« Mon mari ne mourra pas, car cela me tuerait. »
Concernant la mort du véritable prince Albert, le moment exact où les symptômes de sa maladie mortelle ont commencé n’est pas tout à fait clair pour l’histoire – les notes d’achat du prince lui-même et des médecins royaux ont montré des commandes de médicaments de plus en plus puissants pour traiter les problèmes digestifs de longue date d’Albert dès l’été 1861 – mais en décembre de cette année-là, il ne faisait aucun doute qu’Albert était dans un état grave.
Depuis des semaines, l’état de santé d’Albert se dégradait, évoluant vers la fièvre et le délire. Ses médecins se disputaient sur les causes possibles, évoquant une fièvre « faible », une forme d’infection gastrique, ou les rigueurs banales du stress et du surmenage, un trait de caractère pour lequel il était célèbre dans ses cercles professionnels et personnels.
Intéressant, il avait dit à sa femme peu de temps avant le début de sa maladie : » Je ne m’accroche pas à la vie. Toi, si ; mais moi, je n’y tiens pas. Si je savais que ceux que j’aime sont bien soignés, je serais tout à fait prêt à mourir demain… Je suis sûr que si j’avais une maladie grave, je renoncerais immédiatement. Je ne devrais pas lutter pour la vie. Je n’ai aucune ténacité pour la vie. »
Pour autant, Albert s’est accroché ; pendant les deux dernières semaines de sa vie, le prince consort s’est déplacé de chambre en chambre à Windsor, les yeux vitreux et mal en point, assisté régulièrement par ses médecins ainsi que par son troisième enfant, Alice, qui a servi de nourrice à son père pendant son infirmité.
Même au pire de sa maladie, Victoria garde obstinément espoir, déclarant à l’un des médecins d’Albert : » Mon mari ne mourra pas, car cela me tuerait. «
Néanmoins, après plusieurs jours d’amélioration et de déclin alternés, le soir du 14 décembre 1861, le prince consort s’éteint à l’âge de 42 ans, entouré de sa famille et de son épouse adorée, Victoria.
Qu’est-ce qui a provoqué la mort d’Albert ?
Bien que la cause officielle du décès d’Albert ait été répertoriée comme étant la fièvre typhoïde, les experts modernes ont continué à débattre de ce diagnostic.
Pour commencer, la fièvre typhoïde, une infection bactérienne du genre salmonella, est généralement communiquée par des aliments ou des boissons qui avaient été exposés à la bactérie – généralement par un approvisionnement en eau souillée par des eaux usées ou par une personne porteuse de la bactérie préparant ou servant des aliments sans se laver les mains. Par conséquent, il était rare à l’époque qu’un seul membre d’une famille soit frappé par la typhoïde alors que tous les autres restaient en bonne santé (Mary Mallon alias Typhoid Mary était célèbre pour avoir provoqué au moins 51 cas de typhoïde, dont trois décès, dans la région de New York au début des années 1900). Personne d’autre dans la maison royale n’est tombé malade de la fièvre typhoïde à cette époque, et bien que l’Angleterre ait été frappée par une vague de la maladie juste quelques années avant la mort d’Albert, en décembre 1861, il y avait relativement peu de cas signalés.
De même, Albert avait une longue histoire de problèmes gastro-intestinaux intermittents mais importants qui ont conduit certains spécialistes à suggérer que le prince consort aurait pu souffrir de la maladie de Crohn (ce qui pourrait également expliquer un certain nombre de problèmes articulaires dont le prince s’est plaint au fil des ans) ou d’une colite ulcéreuse qui, non traitée, a finalement conduit à une septicémie.
Autre possibilité ? La mère d’Albert est morte à l’âge de 30 ans d’un cancer de l’estomac, et un certain nombre d’experts ont affirmé que ces problèmes d’estomac antérieurs n’étaient que le symptôme d’une croissance cancéreuse.
Bien que la théorie de la typhoïde soit devenue moins populaire ces dernières années, elle ne peut pas être complètement écartée. Le médecin d’Albert, le Dr William Jenner, était particulièrement connu pour son étude de la fièvre typhoïde, ayant supervisé des centaines de cas de la maladie. Il a diagnostiqué la maladie chez Albert au début du mois de décembre, suite à l’apparition d’une éruption cutanée distinctive sur son abdomen, considérée comme un symptôme clé de la fièvre typhoïde (un test sanguin pour la typhoïde ne sera inventé que 30 ans plus tard.)
Nonobstant, malgré la prétendue certitude de son médecin, la fièvre typhoïde n’a été officiellement rattachée au dossier d’Albert que sept jours après sa mort.
Comment la mort d’Albert a impacté la nation
Qu’importe sa cause, le décès du prince consort a eu un impact puissant sur l’Angleterre.
En plus de l’énorme succès de son invention, la Grande Exposition, qui l’a fait aimer du peuple, il était également bien connu qu’Albert avait pris un rôle actif dans la monarchie, servant fréquemment à la place de la reine lorsqu’elle n’était pas en mesure de s’occuper des affaires de l’État au cours de ses neuf grossesses. Peu avant sa mort, la dernière action politique d’Albert avait contribué à apaiser les plumes ébouriffées par la neutralité britannique dans la guerre civile américaine, ce qui avait fait dire au Premier ministre Palmerston : « Mieux vaut pour l’Angleterre une guerre de dix ans avec l’Amérique que la perte du prince Albert. »
Mais ils l’ont perdu. Les magasins ont fermé leurs portes et les représentations théâtrales ont été annulées en l’honneur de la mort du royal ; Noël, un peu plus d’une semaine après le décès d’Albert, a été une affaire sombre dans tout le royaume cette année-là.
Avant l’ascension de Victoria sur le trône, sa maison familiale, les Hanovriens, n’était pas populaire auprès des masses ; des générations de dépenses hors de contrôle et de débauche avaient valu à la famille royale une réputation peu reluisante. Mais ensemble, Victoria et Albert ont entrepris de réhabiliter l’image royale, en se posant, eux et leurs enfants, comme des icônes de la civilité, de l’éducation et de la vie de famille qui les rendaient à la fois accessibles et populaires auprès du peuple.
Ironique, donc, que ce soit la mort d’Albert qui ait presque défait tout son travail. Après sa mort, Victoria a sombré dans une profonde dépression, refusant d’assumer ses fonctions publiques et incitant certains à se demander ce qu’elle faisait pour mériter le salaire annuel versé à la couronne par les contribuables. À la fin des années 1860, des voix s’élèvent même pour demander à la reine d’abdiquer et de laisser le trône libre à son fils aîné, Bertie, le futur roi Édouard VII.
Le sentiment n’a commencé à se retourner en faveur de la reine que lorsque Bertie a été frappé d’une grave maladie le jour du dixième anniversaire de la mort d’Albert, ce qui a donné lieu à des spéculations galopantes selon lesquelles l’héritier était sur le point de mourir comme son père. Quelques semaines plus tard, Bertie se rétablit de façon apparemment miraculeuse, ce qui incita Victoria à organiser un service public d’action de grâce, sa première cérémonie officielle en dix ans. La marée de la faveur publique revint à la veuve royale alors qu’elle retournait elle-même aux affaires de l’État, et au fil des ans, elle allait devenir le symbole bien-aimé de l’Angleterre dans son propre droit.
Pourquoi Victoria a-t-elle accusé son fils de la mort d’Albert ?
Malgré le mystère médical persistant autour de la mort d’Albert, il existe une possibilité qui n’a définitivement pas conduit à la mort du prince consort, mais que Victoria a continué à blâmer, en partie, jusqu’à la fin de sa vie : son fils, Bertie.
Avant sa mort, Albert était allé confronter son fils aîné et héritier du trône au sujet d’une relation amoureuse que Bertie avait entretenue avec une femme nommée Nellie Clifton (parfois notée comme Nelly Clifden).) Albert, soucieux de moralité, était atterré que son fils célibataire ait pris une amante et craignait également que Clifton tombe enceinte ou tente de faire chanter la couronne, provoquant ainsi un scandale honteux.
Ce n’est qu’après être retourné au domicile royal après cet habillage que la santé d’Albert a nettement empiré. Victoria imputa la chute de son mari au stress que le comportement de Bertie lui avait fait subir, refusant même pendant un temps de voir le jeune prince, l’envoyant faire un long voyage à l’étranger (ostensiblement pour terminer son éducation pratique) quelques semaines seulement après la mort de son père.
Etant toujours diplomate, l’oncle de Victoria, le roi Léopold Ier, tenta d’intercéder en faveur de Bertie, écrivant à propos de ses efforts que « c’est entièrement de sa faute car le pauvre garçon ne demande rien de mieux que de se consacrer à réconforter sa Mère et dans cet objet serait ravi de renoncer à son expédition à l’étranger mais elle ne veut pas en entendre parler et semble seulement désireuse de se débarrasser de lui. »
Apparemment confirmant ce sentiment, la Reine écrit à sa fille Vicky peu après la mort d’Albert que « beaucoup souhaitent ébranler ma résolution et rester ici », mais que faire cela « forcerait un contact qui m’est plus que jamais insupportable ».
Bien que Victoria ait finalement maintenu le contact avec Bertie tout au long de sa vie, elle a empêché le prince de Galles d’occuper toute autre position politique de pouvoir ou d’influence jusqu’après sa mort, près de quatre décennies plus tard.
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