Lorsque la plupart des gens pensent au LSD (diéthylamide de l’acide lysergique), l’image qui vient à l’esprit est celle de hippies hallucinés à Woodstock, mais l’utilisation originale de la drogue était psychothérapeutique. Dès les années 1960, des chercheurs ont montré que le LSD réduisait la dépression, l’anxiété et la douleur chez les patients atteints de cancer avancé, et ces dernières années ont vu un regain d’intérêt pour les effets bénéfiques de la drogue. En 2014, le psychiatre suisse Peter Gasser a publié les résultats d’une étude montrant que le LSD pouvait atténuer les symptômes d’un trouble anxieux sévère. Et une étude de 2016 de l’Imperial College London a montré que le LSD pouvait augmenter les niveaux d’optimisme et d’ouverture d’esprit pendant des périodes prolongées.
L’histoire du LSD remonte à Albert Hofmann, un chimiste suisse qui a synthétisé le composé pour la première fois en 1938. Hofmann a découvert accidentellement ses effets hallucinogènes après avoir ingéré 250 μg (une très forte dose !) avant son trajet du soir pour rentrer chez lui. En bon scientifique qu’il était, il a consigné un compte rendu détaillé de son expérience dans son carnet de notes. Sa réaction initiale, empreinte de paranoïa, a été suivie le lendemain d’une expérience béate, dans laquelle » tout scintillait, et étincelait dans une lumière fraîche « .
C’est cette dernière intuition édifiante que les chercheurs de l’Imperial ont entrepris de réexplorer de manière rigoureuse, en commençant par 20 participants recrutés par le bouche-à-oreille. Ces sujets étaient tous âgés de plus de 21 ans, n’avaient aucun antécédent de maladie psychiatrique et avaient déclaré avoir déjà eu au moins une expérience avec un hallucinogène comme les champignons magiques ou le LSD – cette dernière condition ayant été mise en œuvre pour minimiser les réactions indésirables à la drogue. Chaque sujet s’est rendu deux fois au centre de test : une fois pour recevoir du LSD (75 μg de moins que la dose prise par les usagers récréatifs) et une fois pour recevoir un placebo, bien que l’ordre dans lequel ces personnes ont reçu le LSD ait été aléatoire.
Comme Hofmann lui-même, les sujets testés ont déclaré avoir ressenti l’effet du LSD dès dix minutes après l’infusion, l’expérience ayant duré près de huit heures en tout. Plusieurs heures après l’administration de la dose, ils ont été invités à répondre à une série de questions concernant leur bien-être psychologique. Les participants sont restés dans le centre de recherche le reste de la journée en présence d’un psychiatre jusqu’à ce qu’ils fonctionnent normalement. Afin de déterminer les effets à plus long terme, ils ont rempli les mêmes questionnaires deux semaines plus tard.
Peu de temps après avoir pris la drogue, les participants ayant reçu du LSD ont signalé une augmentation des symptômes de type psychose, notamment des hallucinations visuelles, des expériences spirituelles et de la paranoïa. C’était un résultat auquel les chercheurs s’attendaient. Mais, fait intéressant, les personnes ayant reçu du LSD étaient plus susceptibles de ressentir des émotions positives, voire « béates », par opposition aux sentiments négatifs et « anxieux » parfois associés aux drogues psychédéliques. Ce qui était encore plus frappant, c’est que deux semaines après avoir pris du LSD, ces personnes ont fait état d’un optimisme et d’une ouverture d’esprit accrus, les rendant plus créatifs et curieux, par rapport à ceux qui ont reçu le placebo.
Comment une drogue qui crée une psychose temporaire peut-elle conduire à un optimisme à long terme aussi prononcé ? C’est une question qui reste pour l’essentiel sans réponse, mais les chercheurs pensent que cela a quelque chose à voir avec le récepteur de la sérotonine 2A (5-HT2AR). Ce récepteur est exprimé dans tout le cerveau, en particulier dans les régions associées aux fonctions cognitives et aux interactions sociales. La stimulation de ce récepteur a été directement liée à la flexibilité cognitive, à l’amélioration de l’imagination et à la pensée créative. Les troubles associés aux variantes du récepteur 5-HT2AR comprennent la schizophrénie, la dépression, le trouble obsessionnel-compulsif et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité – en d’autres termes, une panoplie de maladies psychiatriques. Il s’avère que le LSD fonctionne en se liant au 5-HT2AR et en le stimulant dans le cortex cérébral, ce qui est censé réguler une enzyme appelée phospholipase C, et entraîne finalement des effets psychoactifs. En fait, le blocage de ce récepteur a été lié à une remédiation des effets hallucinatoires du LSD chez les rats.
La biologie précise derrière le potentiel de transformation du LSD reste un mystère. Mais les chercheurs de l’Imperial suggèrent qu’une fois que le LSD se lie au récepteur, il est possible que la « déflagration » initiale de la stimulation entraîne des symptômes de type psychotique plus intenses et aigus, tandis que les effets à plus long terme produisent un « relâchement » de la dynamique des réseaux, et une augmentation générale de l’optimisme et du bien-être.
Personne ne suggère que vous consommez illégalement du LSD pour augmenter l’optimisme à long terme, mais l’étude soulève des questions importantes. Le LSD pourrait-il un jour être utilisé pour traiter des maladies telles que le trouble dépressif majeur ? L’inconfort psychologique à court terme lié à l’administration de LSD thérapeutique à une personne vaudrait-il les avantages potentiels à long terme ? Les effets positifs du LSD persisteraient-ils au-delà de deux semaines ? Quelle est la cascade physiologique qui commence par la liaison du LSD à l’activation des 5-HT2AR et se termine par des effets psychologiques tels qu’un optimisme accru ? Existe-t-il un moyen de synthétiser un composé qui tirerait parti des aspects bénéfiques du LSD, tout en minimisant ses effets négatifs ? Il n’y a qu’une seule façon de le découvrir : davantage d’expériences scientifiques !
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