L’une des plus grandes dynasties politiques américaines du 20e siècle a été financée, en partie, par l’alcool. Des rumeurs ont circulé pendant des décennies selon lesquelles Joseph P. Kennedy, dont les neuf enfants comprenaient le président John F. Kennedy et les sénateurs américains Robert et Edward Kennedy, a fait sa première fortune en tant que bootlegger pendant la Prohibition.
Mais si le patriarche du clan Kennedy a certainement eu ses travers, notamment en jouant rapidement avec le marché boursier qui s’est effondré avant 1929, le commerce d’alcool illicite n’en faisait pas partie, selon David Nasaw, auteur de The Patriarch : The Remarkable Life and Turbulent Times of Joseph P. Kennedy.
« En tant que son biographe, j’aurais adoré découvrir qu’il était un bootlegger », dit Nasaw. « Cela m’aurait donné toutes sortes de belles histoires. J’ai traqué toutes les rumeurs que j’ai pu trouver et aucune ne s’est avérée. Il est devenu vraiment clair que toutes les histoires sur son bootlegging étaient juste farfelues. »
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Les rumeurs sur Kennedy, le bootlegger, n’ont fait surface qu’à la fin des années 1960 et dans les années 1970, dit Nasaw, lorsque les théoriciens du complot cherchaient des raisons pour lesquelles la mafia aurait pu jouer un rôle dans l’assassinat de JFK. La théorie était que le père du président s’était fait des ennemis dans la pègre à l’époque où il était bootlegger.
Cela n’a pas aidé que divers personnages de la mafia soient sortis du bois pour soutenir les accusations contre Kennedy. L’accordeur de piano d’Al Capone a déclaré qu’il avait entendu des conversations entre « Scarface » et l’aîné Kennedy. L’ex-femme d’un autre mafieux de Chicago a affirmé que son mari faisait des affaires avec Kennedy.
Nasaw ne croit pas à ces histoires, surtout parce que Richard Nixon, lorsqu’il se présentait contre JFK en 1960, a engagé une équipe de chercheurs de l’opposition pour enquêter sur le clan Kennedy.
« Ils ont trouvé toutes sortes de saletés sur Joe Kennedy », dit Nasaw, « mais pas qu’il était un bootlegger. »
De plus, dans les années 1960, l’aîné Kennedy avait occupé des postes gouvernementaux très en vue, comme premier président de la Securities and Exchange Commission (SEC), puis comme ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni. Kennedy a sans aucun doute fait l’objet d’un contrôle approfondi avant d’occuper ces postes, dit Nasaw, et le FBI aurait su s’il était un coureur de rhum.
» est la dernière chose qu’il ferait « , dit Nasaw. « Il avait d’autres moyens de gagner de l’argent. Il savait où était la ligne entre la légalité et l’illégalité. Il n’allait pas franchir cette ligne, parce que ses enfants, pour lesquels il vivait et espérait qu’ils seraient présidents et sénateurs, étaient déjà goudronnés par le fait d’être catholique irlandais et il n’allait pas en rajouter en étant inculpé pour trafic d’alcool. »
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Ce qui est vrai, c’est que le père de Joseph Kennedy, Patrick Joseph Kennedy, était à l’origine un propriétaire de saloon à Boston qui s’est développé pour posséder une entreprise d’importation de whisky. Fils d’immigrants irlandais pauvres et d’une mère veuve, Patrick Joseph Kennedy a bien gagné sa vie dans le commerce de l’alcool et est devenu le premier Kennedy à entrer en politique, d’abord comme chef de quartier local, puis comme sénateur de l’État du Massachusetts.
Patrick J. Kennedy, père de Joseph. P. Kennedy.
Corbis/Getty Images
Lorsque la Prohibition est devenue la loi du pays en 1920, les importateurs comme Patrick Joseph Kennedy ont été autorisés à conserver les magasins d’alcool qu’ils avaient déjà achetés. En fait, puisque la Prohibition n’interdisait que la « fabrication, la vente et le transport de boissons enivrantes », il n’était pas illégal de boire de l’alcool dans les années 1920.
Lorsque Nasaw a essayé de retrouver les histoires accusant Joseph Kennedy de faire de la contrebande d’alcool, le seul récit qu’il a pu vérifier était la fois où il a fourni du scotch gratuit à sa réunion de classe de Harvard. Mais comme c’était le scotch de son père et qu’il ne le vendait pas, ce n’était pas du bootlegging.
Le véritable argent que Kennedy a gagné avec l’alcool est venu plus tard. À l’automne 1933, lorsqu’il est devenu clair que la Prohibition allait être annulée, Kennedy a utilisé sa richesse déjà importante et ses relations politiques pour décrocher des contrats exclusifs d’importation de whisky écossais haut de gamme et de gin du Royaume-Uni.
Ces contrats avec des distillateurs britanniques haut de gamme comme Dewar’s et le gin Gordon’s se sont avérés exceptionnellement lucratifs. Lorsque la Prohibition a été levée en décembre 1933, les Américains assoiffés ont acheté du scotch et du gin par caisses entières. Et lorsque Kennedy a vendu sa franchise d’alcool une décennie plus tard, il est reparti avec 8,2 millions de dollars, soit plus de 100 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui.
Mais même ce tas d’argent n’était que de l’argent de poche pour un homme qui avait déjà amassé plusieurs petites fortunes avant d’avoir 40 ans. Après avoir acquis de l’expérience en tant que trader boursier avisé, Kennedy est devenu le plus jeune président de banque en Amérique à seulement 25 ans.
Joseph P. Kennedy (à gauche) avec le magnat du cinéma Jesse Lasky à Boston, 1924.
Bettmann Archive/Getty Images
Puis Kennedy a fait l’un de ses paris brillants de marque, en achetant un studio de cinéma hollywoodien en faillite dans les années 1920 et en pompant des films de série B bon marché. Nasaw pense que c’est là que Kennedy a gagné la majeure partie de ses millions.
« Il a exigé d’être payé, non seulement en salaire et en frais, mais en stock-options », dit Nasaw, qui a eu un accès complet aux dossiers financiers de Kennedy pour son livre. « Et il a fait monter et descendre ces stock-options. Au moment où il a quitté Hollywood à la fin des années 1920, il avait une fortune absolue. »
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Cette fortune a été multipliée par le prochain pari prescient de Kennedy. Alors que le reste de ses collègues grands investisseurs injectaient de l’argent dans le marché boursier, Kennedy a vu des signes que les actions étaient sauvagement surévaluées. Il a vendu la plupart des actions qu’il détenait avant le krach de 1929 et, mieux encore, il a commencé à vendre des actions à découvert, en pariant que leur prix allait baisser. Lorsque tous les autres ont perdu leur chemise le mardi noir, Kennedy est reparti plus riche que jamais.
Pour ce qui est des rumeurs de bootlegging, Nasaw admet qu’il pourrait y avoir une part de vérité dans l’idée que Kennedy a passé des accords avec certains individus louches pendant ses années d’importateur de whisky et de gin.
« C’est un sale métier », dit Nasaw. « Vous devez courir après les contrats avec les restaurants et les magasins de spiritueux. Il y avait donc des rumeurs selon lesquelles il travaillait avec d’anciens gangsters qui étaient devenus légitimes. Mais même s’il le faisait, ce n’est pas du bootlegging, car c’était légal à l’époque. »