Joyner-Kersee, 58 ans, a grandi dans la pauvreté à East St. Louis, Ill, de l’autre côté du fleuve Mississippi. Elle mangeait parfois des sandwichs à la mayonnaise pour le déjeuner, dit-elle dans le livre de 1994 « Jackie Joyner Kersee : Superwoman », mais la famille avait beaucoup d’amour. « Je savais qu’éventuellement, si nous continuions à faire les choses correctement, quelque chose de bien allait arriver. »
Elle jouait au basket et au volley-ball au lycée et excellait en athlétisme, remplissant parfois des sacs de chips avec du sable pour construire une fosse de saut en longueur. Elle a reçu de nombreuses offres de bourses d’études mais a choisi UCLA parce que l’équipe féminine de basket-ball avait remporté le championnat national de 1978 et parce qu’elle admirait la sprinteuse Evelyn Ashford. Joyner-Kersee a été titulaire pendant quatre ans dans l’équipe féminine de basket-ball des Bruins, revenant pour sa dernière saison après les Jeux olympiques de 1984. Elle a obtenu son diplôme en 1985.
Alors qu’elle était à UCLA, on lui a diagnostiqué de l’asthme, qu’elle soupçonnait être la cause des halètements qui l’envoyaient parfois à l’hôpital. Malgré ses problèmes d’asthme et d’allergies, elle a continué à s’améliorer en tant qu’athlète sur piste, et Bob Kersee est devenu son entraîneur personnel. Sa force et sa vitesse la destinaient à l’heptathlon. « La seule épreuve que j’ai dû apprendre est le javelot », a-t-elle déclaré au Times en 1987. « Ils l’ont ajouté alors que j’étais à l’université, et la première fois que j’ai pris un javelot, je me suis lancé un coup de lance dans la tête. Je pensais que tout ce que j’avais à faire était de le saisir et de le lancer. Je n’ai pas été blessée, mais j’ai su à ce moment-là que je devais passer du temps dessus. »
Elle était favorite pour remporter l’heptathlon aux Jeux olympiques de 1984, mais elle a été gênée par un ischio-jambier douloureux et a pris l’argent. « Ce n’est pas une blessure qui m’a coûté la médaille d’or. C’était ma mentalité. Je doutais de mes capacités », a-t-elle déclaré dans « Superwoman ». Mais sa déception a été tempérée par la victoire surprise de son frère aîné, Al Joyner, qui a remporté l’or au triple saut.
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Joyner-Kersee a battu le record du monde de l’heptathlon en 1986 et a continué à battre son propre record lors des essais olympiques américains de 1988. Elle bat à nouveau son record du monde pour remporter l’or aux Jeux de Séoul en 1988, où elle remporte également l’or au saut en longueur et devient la première athlète en 64 ans à remporter une compétition multi-épreuves et une épreuve individuelle lors des mêmes Jeux olympiques. Elle est également la première Américaine à remporter l’or olympique au saut en longueur. Elle partagea la vedette à Séoul avec sa belle-sœur, Florence Griffith-Joyner, qui remporta les sprints de 100 et 200 mètres ainsi que l’or et l’argent dans les relais. Griffith-Joyner est morte étouffée lors d’une crise d’épilepsie en 1998.
Joyner-Kersee est redevenue championne d’heptathlon à Barcelone en 1992 et a remporté le bronze au saut en longueur. Lors de sa dernière participation aux Jeux olympiques, à Atlanta en 1996, elle bondit de la septième à la troisième place lors de sa dernière tentative pour remporter le bronze au saut en longueur. Elle tente de se qualifier pour l’équipe américaine des Jeux de Sydney en 2000, mais termine sixième aux essais olympiques.
Joyner-Kersee prend sa retraite en 2001. Depuis lors, elle a été active en tant que conférencière, défenseur des enfants et des questions de santé, et à la tête d’une fondation caritative qui se concentre sur la fourniture d’opportunités éducatives et sportives aux enfants de sa ville natale. « Lorsque je quitterai cette terre, je veux savoir que j’ai créé quelque chose qui aidera les autres », a-t-elle déclaré dans le livre « Women Who Win in Sport and in Life », publié en 1998. « Je suis fière d’être un modèle non seulement en tant que femme noire mais aussi en tant que femme. Nous avons fait de grands progrès, mais il y a encore beaucoup à faire. »