Plus de 3 800 ans après sa prise de pouvoir, l’ancien roi babylonien Hammurabi est surtout connu pour le Code d’Hammurabi qui était inscrit sur des piliers de pierre de taille humaine qu’il plaçait dans les villes de son royaume.
Mais le système de 282 lois n’était qu’une des réalisations d’un dirigeant qui a fait de Babylone, une cité-État située à 60 miles au sud de l’actuelle Bagdad, la puissance dominante de l’ancienne Mésopotamie.
Pendant son règne, qui a duré de 1792 à sa mort en 1750 av, Hammourabi a également servi, à bien des égards, de modèle sur la façon de combiner la puissance militaire, la finesse diplomatique et l’habileté politique pour construire et contrôler un empire qui s’étendait du golfe Persique à l’intérieur des terres sur 250 miles le long du Tigre et de l’Euphrate.
En plus de graver ses lois dans la pierre, « il y a beaucoup d’autres aspects aux réalisations de ce roi », écrit le professeur d’histoire de l’Université Columbia Marc Van De Mieroop dans son livre de 2005 King Hammurabi of Babylon : A Biography. « Il était un souverain, un guerrier, un diplomate et un administrateur. »
Hammurabi est devenu le plus puissant souverain de la région parce qu’il était « un homme d’État avisé », selon Kelly-Anne Diamond, professeur adjoint d’histoire invité à l’université Villanova, dont l’expertise comprend l’histoire et l’archéologie du Proche-Orient ancien. Elle explique comment le roi antique a habilement manœuvré pour se frayer un chemin vers la domination.
« Hammurabi n’avait aucun problème à former des alliances, puis à les rompre comme il l’entendait », explique Diamond. « Il disposait d’un réseau complexe de diplomates et d’espions travaillant pour lui afin d’être le souverain le mieux informé de la région. »
Pendant une grande partie de son règne, Hammurabi s’est appuyé sur la diplomatie pour faire avancer les intérêts de la Babylonie, tout en renforçant son armée. Ce n’est que plus tard qu’il s’est tourné vers la force. C’était un jeu à longue portée, mais il avait le temps de le jouer, puisqu’il a été couronné à un âge beaucoup plus jeune que les autres rois de la région.
ÉCOUTEZ : Les plus grandes métropoles antiques sur HISTORY Vault
Hammurabi en tant que bâtisseur et conquérant
Des murs de briques de terre crue brisés constituent le site archéologique de Babylone, construit entre les 18e et 6e siècles av.C sur les rives de l’Euphrate, près de la ville irakienne de Hillah.
Nik Wheeler/Corbis/Getty Images
Lorsqu’Hammurabi devient roi en 1792 av. J.-C., Babylone ne fait pas le poids face à son rival du sud, Larsa, dont le roi Rim Sin Ier avait vaincu le père d’Hammurabi au combat. Mais Hammurabi a rapidement entrepris de renforcer sa cité-état. Il est devenu le premier roi babylonien à ériger des murs de protection autour de la ville, selon l’historienne Susan Wise Bauer. Dans le même temps, Hammurabi s’est assuré de s’attirer les faveurs de ses sujets, en publiant une proclamation qui annulait toutes leurs dettes – un geste qu’il répétera quatre fois au cours de son règne.
Comme un gouverneur ou un sénateur moderne qui accroît sa popularité en faisant réparer les routes et construire des ponts dans son État, Hammurabi s’est encore renforcé politiquement en se lançant dans une succession de projets d’infrastructure massifs. Il a construit des temples, des greniers et des palais, construit un pont sur l’Euphrate qui permettait à la ville de s’étendre sur les deux rives, et creusé un grand canal d’irrigation qui protégeait également les terres des inondations.
Les investissements qu’il a réalisés ont porté leurs fruits, Babylone devenant progressivement un lieu riche et prospère. Mais Hammurabi s’assurait également que tout le monde sache qu’il était responsable de toute cette bonne fortune. Lorsqu’il a construit son canal, par exemple, il s’est assuré que tout le monde savait qu’il ne faisait que respecter ses obligations envers les dieux, qui lui avaient confié la terre.
« Ses rives des deux côtés, je les ai transformées en terres cultivées », a proclamé Hammurabi, selon The Story of Civilization de l’historien Will Durant. « J’ai amassé des tas de grains, j’ai fourni une eau infaillible aux terres… Le peuple dispersé, je l’ai rassemblé avec des pâturages et de l’eau que je lui ai fournis, je l’ai fait paître en abondance et je l’ai installé dans des habitations paisibles. »
LIRE PLUS : Les jardins suspendus existaient, mais pas à Babylone
Après plusieurs décennies de construction de Babylone, Hammourabi était suffisamment fort pour pouvoir se lancer dans des guerres de conquête, comme l’écrit Stephen Bertman dans le Handbook to Life in Ancient Mesopotamia. Dans une succession rapide, il s’est attaqué à Eschnunna à l’est, à l’Assyrie au nord, à Larsa au sud et à Mari à l’ouest.
Hammurabi avait une façon adroite, bien que duplice, de combiner la force et la diplomatie, Comme le détaille l’Ancient History Encyclopedia, il formait des alliances avec d’autres souverains, puis les rompait quand cela l’arrangeait.
Il menait également la guerre de manière détournée. L’une de ses astuces consistait à endiguer l’approvisionnement en eau d’une ville rivale. Ensuite, il utilisait la soif pour faire pression sur ses dirigeants afin qu’ils se rendent, ou bien il libérait soudainement les eaux et provoquait une inondation dévastatrice qui adoucissait sa cible pour son attaque.
Le code d’Hammourabi reste un modèle juridique
Dos de tablette avec des écrits sur les travaux réalisés par le roi Hammourabi (vers 1792-1750 av.C.).
G. Dagli Orti/De Agostini/Getty Images
Le code juridique élaboré d’Hammourabi couvrait des sujets allant de la sécurité des bâtiments et des héritages à la discipline des esclaves et aux honoraires que les vétérinaires de l’Antiquité devaient verser pour opérer les bœufs et les ânes.
Ce n’était pas le premier système juridique, et comme le souligne Diamond, Hammurabi a en fait inclus des lois créées par les rois précédents. Mais ce qui a résonné, c’est l’idée d’une société construite sur le principe de la loi et de l’ordre – appliqué à tous.
« Il y a beaucoup de lois qu’aujourd’hui nous classerions comme dures ou barbares, mais il y en a d’autres qui suggèrent une attention et une responsabilité envers les groupes marginalisés », explique Diamond.
Le système juridique d’Hammurabi comprenait des caractéristiques qui nous sont familières aujourd’hui, comme le principe selon lequel il fallait rassembler des preuves et établir des preuves pour condamner quelqu’un pour un crime. « Le thème de « l’innocence jusqu’à preuve du contraire » résonne toujours en nous », dit Diamond. En outre, il prévoit ce qui aurait pu être les premières pensions alimentaires.
Hammurabi en tant que souverain bienveillant
D’une certaine manière, le code d’Hammurabi était aussi un outil de relations publiques, un moyen pour le roi de se vanter subtilement comme un souverain sage et bienveillant. À cette fin, un exemple survivant des piliers de pierre d’Hammurabi le représente en train de rencontrer Shamash, le dieu de la Justice des Babyloniens.
« Il ne fait guère de doute qu’Hammurabi voulait être perçu comme un souverain juste qui protégeait ses citoyens, en plus d’être un substitut des dieux sur Terre, un chef de guerre, un bâtisseur et un juge final », explique Diamond.
Mais si Hammurabi a pu être l’un des premiers grands autopromoteurs politiques de l’histoire, l’image qu’il a créée n’était pas que du vent. C’était un souverain authentiquement bienveillant qui voulait que ses sujets aient une vie meilleure. Dans la correspondance du roi antique avec ses fonctionnaires, il indique clairement que toute personne qui s’estimait maltraitée par ses tribunaux pouvait faire appel au roi pour obtenir un sursis.
Comme l’écrit le biographe Van De Mieroop, « il garantissait que tous les gens étaient jugés équitablement et n’avaient pas à craindre son pouvoir. »