Oui, la chasse à la prime est légale, bien que les lois des États varient en ce qui concerne les droits des chasseurs de primes. En général, ils ont une plus grande autorité d’arrestation que même la police locale. « Lorsque le défendeur signe le contrat de cautionnement, il fait quelque chose de très important. Il renonce à ses droits constitutionnels », déclare Burton. « Il accepte d’être arrêté par l’agent de cautionnement. Et ils renoncent à l’extradition, ce qui permet aux agents de cautionnement de les emmener dans n’importe quel État. »
Tout ce dont le chasseur de primes a besoin pour procéder à une arrestation, c’est d’une copie de la « pièce de caution » (les papiers indiquant que la personne est un fugitif) et, dans certains États, d’une copie certifiée de la caution. Il n’a pas besoin d’un mandat, peut pénétrer dans une propriété privée à l’improviste et n’a pas besoin de lire au fugitif ses droits Miranda avant de procéder à son arrestation. Mais ce travail est soumis à des règles et règlements. Le contrat de cautionnement donne aux chasseurs de primes le droit d’entrer au domicile d’un fugitif, mais seulement après avoir établi sans aucun doute que la personne y vit. Ils ne peuvent pas entrer chez des amis ou des membres de la famille pour rechercher le fugitif.
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Certains États exigent que les chasseurs de primes soient titulaires d’une licence ; d’autres États exigent que les chasseurs de primes s’inscrivent auprès d’eux. Seule une poignée d’États — le Kentucky, l’Illinois et l’Oregon — interdisent totalement aux chasseurs de primes de procéder à des arrestations sous caution. Dans ces États, les chasseurs de primes doivent obtenir une ordonnance du tribunal. Ensuite, le juge ordonne généralement à la police locale d’arrêter le fugitif, et le chasseur de primes peut demander que le prisonnier soit placé sous sa garde.
La seule chose qu’un chasseur de primes ne peut jamais faire est de mener la chasse en dehors des États-Unis. Les chasseurs de primes peuvent être arrêtés — voire abattus — s’ils s’égarent au-delà des frontières internationales. (Voir l’encadré de la prochaine section pour en savoir plus à ce sujet).