De toutes les planètes entourées d’anneaux, Saturne est la plus célèbre. Ces anneaux planétaires sont suffisamment massifs pour que Galilée ait pu les voir à l’aide d’un simple télescope en 1610, mais ce n’est qu’un demi-siècle plus tard qu’un autre scientifique a pu comprendre ce qu’étaient réellement les « bras » vus par Galilée. La NASA les a depuis qualifiés de « caractéristique la plus reconnue de tout monde dans notre système solaire. »
Alors, combien d’anneaux a Saturne ? Si vous pouvez les voir depuis votre jardin, il doit y en avoir beaucoup, non ?
Les scientifiques ne savent pas avec certitude combien d’anneaux Saturne possède exactement. Il y a huit groupes d’anneaux principaux, nommés, qui s’étendent sur 175 000 miles, mais il y a bien plus que huit anneaux. Ces systèmes sont nommés avec des lettres de l’alphabet, dans l’ordre de leur découverte. (Les astronomes connaissent les groupes d’anneaux A, B et C depuis le XVIIe siècle, tandis que les autres sont des découvertes plus récentes. (Le plus récent vient d’être découvert en 2009.)
Les anneaux que nous pouvons voir sur les images de la planète – même les images à haute résolution – ne sont pas des anneaux uniques, en soi, mais sont en fait composés de milliers de petits anneaux et peuvent différer beaucoup en apparence, montrant des ondulations, des plis et des rayons irréguliers. Les grosses particules de glace qui composent les anneaux de Saturne varient en taille, d’aussi petit qu’un grain de poussière à aussi grand qu’une montagne.
Si les écarts entre les anneaux de Saturne sont petits, l’écart de Keeler, d’une largeur de 26 miles, est suffisamment grand pour contenir plusieurs lunes, bien que très petites. Le plus grand système d’anneaux – celui découvert en 2009 – commence à 3,7 millions de miles de Saturne même et son matériau s’étend sur 7,4 millions de miles supplémentaires, bien qu’il soit presque invisible sans l’aide d’une caméra infrarouge.
Les chercheurs découvrent encore de nouveaux anneaux ainsi que de nouveaux aperçus des caractéristiques des systèmes d’anneaux déjà connus de Saturne. Au début des années 1980, les missions Voyager de la NASA ont pris les premières images à haute résolution de Saturne et de ses anneaux, révélant des coudes inconnus jusqu’alors dans l’un des anneaux les plus étroits, connu sous le nom d’anneau F. En 1997, la NASA a envoyé l’orbiteur Cassini pour poursuivre l’étude de la planète aux anneaux, ce qui a conduit à la découverte de nouveaux anneaux, si ténus qu’ils sont restés inconnus jusqu’à l’arrivée de Cassini en 2006. Avant que Cassini ne soit envoyée se consumer dans l’atmosphère de Saturne en septembre 2017, elle effectue 22 plongées dans l’espace entre la planète et ses anneaux, ramenant de nouvelles révélations de près sur le système d’anneaux avant que le vaisseau spatial ne plonge vers sa mort.
Bien qu’il soit certainement possible de voir les anneaux de Saturne sans équipement sophistiqué, en utilisant un télescope bas de gamme chez vous, cela ne signifie pas que vous le pouvez toujours. Cela dépend de l’inclinaison de la planète. Si vous regardez les anneaux de face, ils peuvent ressembler à une ligne plate ou, selon le grossissement, vous ne pouvez pas les voir du tout. Cependant, 2017 se trouve être une bonne année pour voir la sixième planète, alors vous avez de la chance.
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