Un emploi typique recherché par les femmes actives au début du 20e siècle était celui d’opératrice téléphonique ou Hello Girl. Les Hello Girls ont commencé comme des femmes qui opéraient sur les standards téléphoniques pendant la Première Guerre mondiale en répondant aux téléphones et en parlant aux appelants impatients sur un ton apaisant. Les travailleuses s’asseyaient sur des tabourets face à un mur comportant des centaines de prises et de minuscules lumières clignotantes. Elles devaient travailler rapidement lorsqu’une lumière clignotait en branchant le cordon dans la bonne prise. Malgré la difficulté du travail, de nombreuses femmes voulaient cet emploi car il était rémunéré cinq dollars par semaine et offrait une salle de repos pour que les employés puissent faire une pause.
Les secrétaires féminines étaient également populaires. On leur demandait d’être efficaces, dures et travailleuses tout en paraissant douces, accommodantes et soumises. On attendait des femmes qu’elles soient le protecteur et le partenaire de leur patron derrière des portes fermées et une aide en public. Ces femmes étaient encouragées à aller dans des écoles de charme et à exprimer leur personnalité à travers la mode au lieu de poursuivre leurs études.
Le travail social est devenu une profession dominée par les femmes dans les années 1930, mettant l’accent sur une identité professionnelle de groupe et la méthode du casework. Les travailleurs sociaux ont donné une expertise cruciale pour l’expansion du gouvernement fédéral, étatique et local, ainsi que des services pour répondre aux besoins de la Dépression.
Les enseignants dans les écoles primaires et secondaires sont restés des femmes, bien qu’à mesure que la guerre avançait, les femmes ont commencé à accéder à de meilleurs emplois et à des salaires plus élevés. En 1940, les postes d’enseignants étaient payés moins de 1 500 dollars par an et tombaient à 800 dollars dans les zones rurales.
Les femmes scientifiques avaient du mal à obtenir des nominations dans les universités. Les femmes scientifiques étaient obligées d’accepter des postes dans les lycées, les collèges d’État ou de femmes, les agences gouvernementales et les institutions alternatives telles que les bibliothèques ou les musées. Les femmes qui prenaient des emplois dans ces lieux effectuaient souvent des tâches de bureau et bien que certaines occupaient des postes professionnels, ces frontières étaient floues. Certaines trouvaient du travail en tant qu’ordinateurs humains.
Les femmes étaient le plus souvent embauchées comme bibliothécaires, qui s’étaient professionnalisées et féminisées dès la fin du XIXe siècle. En 1920, les femmes représentaient 88 % des bibliothécaires aux États-Unis.
Les deux tiers des employés de l’American Geographical Society (AGS) étaient des femmes, qui occupaient les fonctions de bibliothécaires, de personnel éditorial dans les programmes de publication, de secrétaires, de rédacteurs de recherche, de correcteurs de copie, de correcteurs d’épreuves, d’assistants de recherche et de personnel de vente. Ces femmes venaient avec des diplômes de collèges et d’universités réputés et beaucoup étaient surqualifiées pour leurs postes, mais elles ont été promues plus tard à des postes plus prestigieux.
Bien que les employées ne recevaient pas un salaire égal, elles obtenaient des congés sabbatiques pour fréquenter l’université et voyager pour leurs professions aux frais de l’AGS. Ces femmes qui occupaient des postes de direction et de bibliothèques ou de musées ont eu un impact sur les femmes dans la population active, mais elles ont encore rencontré des discriminations lorsqu’elles ont essayé d’avancer.
Dans les années 1940, le travail de bureau s’est développé pour occuper le plus grand nombre d’employées, ce domaine s’est diversifié en passant au service commercial. Le travailleur moyen dans les années 1940 avait plus de 35 ans, était marié et devait travailler pour maintenir sa famille à flot.
Dans les années 1950, on enseignait aux femmes que le mariage et la domesticité étaient plus importants qu’une carrière. La plupart des femmes ont suivi cette voie en raison de l’incertitude des années d’après-guerre. Les femmes au foyer des banlieues étaient encouragées à avoir des passe-temps comme la fabrication du pain et la couture. La femme au foyer des années 1950 était en conflit avec l’idée d’être « juste une femme au foyer », car son éducation lui avait appris la compétition et la réussite. De nombreuses femmes avaient approfondi leur éducation en tirant un sentiment d’estime de soi.
Salaire
Une femme seule travaillant dans une usine au début du 20e siècle gagnait moins de 8 dollars par semaine, ce qui équivaut à environ moins de 98 dollars par semaine aujourd’hui. Si la femme était absente ou en retard, les employeurs les pénalisaient en retenant leur salaire. Ces femmes vivaient dans des pensions de famille qui coûtaient 1,50 $ par semaine, se réveillant à 5 h 30 pour commencer leur journée de travail de dix heures. Lorsque les femmes entrent dans la main-d’œuvre rémunérée dans les années 1920, elles sont moins payées que les hommes parce que les employeurs pensent que les emplois des femmes sont temporaires. Les employeurs payaient également les femmes moins que les hommes parce qu’ils croyaient à la « théorie de l’argent de Pin », selon laquelle les revenus des femmes étaient secondaires par rapport à ceux de leurs homologues masculins. Ceci étant dit, les femmes occupent des emplois typiques qui sont « considérablement moins substantiels que ceux de leurs maris, tant en termes de nombre moyen d’heures travaillées par semaine que de continuité dans le temps ». Cependant, les femmes qui travaillent subissent toujours un stress et une surcharge de travail car elles sont toujours responsables de la majorité des tâches ménagères et de la garde des enfants. Cela laissait les femmes isolées et les soumettait au contrôle de leur mari.
Au début des années 1900, le salaire des femmes était de un à trois dollars par semaine et une grande partie de cette somme était consacrée aux frais de subsistance. Dans les années 1900, les strip-teaseuses gagnaient cinq dollars par semaine, soit la moitié de ce que gagnaient leurs collègues masculins, et les couturières gagnaient six à sept dollars par semaine, contre un salaire de 16 dollars pour un coupeur, ce qui différait des femmes travaillant dans les usines dans les années 1900, car elles étaient payées à la pièce et ne recevaient pas un salaire hebdomadaire fixe. Celles qui vivaient au jour le jour s’efforçaient de produire davantage afin de gagner plus d’argent. Les femmes qui gagnaient suffisamment pour vivre se trouvaient dans l’impossibilité d’empêcher la réduction de leur salaire, car les patrons faisaient souvent des « erreurs » dans le calcul du taux à la pièce d’un travailleur. De plus, les femmes qui subissaient ce genre de traitement ne manifestaient pas leur désaccord par peur de perdre leur emploi. Les employeurs déduisaient fréquemment le salaire pour un travail qu’ils jugeaient imparfait et pour avoir simplement essayé de détendre l’atmosphère en riant ou en parlant pendant le travail. En 1937, le salaire annuel moyen d’une femme était de 525 $, contre 1 027 $ pour un homme. Dans les années 1940, deux tiers des femmes qui faisaient partie de la population active ont subi une diminution de leurs revenus ; le salaire hebdomadaire moyen est passé de 50 à 37 dollars. Cet écart de salaire est resté constant, car en 1991, les femmes ne gagnaient que soixante-dix pour cent de ce que gagnaient les hommes, quelle que soit leur éducation.
Plus tard, dans les années 1970 et 1980, lorsque les femmes ont commencé à lutter pour l’égalité, elles ont lutté contre la discrimination dans les emplois où les femmes travaillaient et dans les établissements d’enseignement qui mèneraient à ces emplois. En 1973, les salaires moyens des femmes étaient de 57% par rapport à ceux des hommes, mais cet écart de rémunération entre les sexes était particulièrement visible dans les emplois de cols roses où le plus grand nombre de femmes étaient employées. Les femmes se voyaient confier des emplois routiniers, à moindre responsabilité et souvent moins bien rémunérés que les hommes. Ces emplois étaient monotones et mécaniques souvent avec des procédures de chaîne de montage.
En 1975, une étude a été réalisée qui a examiné les différences de salaire entre les femmes célibataires et mariées. Il s’est avéré que les femmes mariées gagnaient nettement moins que les femmes célibataires, puisque les femmes célibataires gagnaient jusqu’à 97% de ce que gagnerait un homme célibataire et que les femmes mariées ne gagneraient que 62% du salaire des hommes mariés. Cette situation pourrait être due à la prise de congés de maternité, car les femmes acquièrent moins d’expérience professionnelle pendant qu’elles s’occupent de leurs enfants, ce qui entraîne un moindre investissement de la part de l’entreprise. Il a également été constaté que les femmes sont maintenant plus susceptibles de rejoindre ou de réintégrer le marché du travail après avoir eu des enfants, plutôt que le rôle traditionnel de devenir une mère au foyer.
ÉditionÉducation
Les femmes entrant dans la population active avaient des difficultés à trouver un emploi satisfaisant sans références ou sans éducation. Cependant, les possibilités d’études supérieures se sont élargies, les femmes étant admises dans des écoles exclusivement masculines comme les académies de service des États-Unis et les bastions de l’Ivy League. L’éducation est devenue un moyen pour la société de façonner les femmes pour en faire la femme au foyer idéale. Dans les années 1950, les autorités et les éducateurs ont encouragé l’université parce qu’ils trouvaient une nouvelle valeur à la formation professionnelle pour la domesticité. L’université préparait les femmes à leurs rôles futurs, car si les hommes et les femmes recevaient un enseignement commun, ils étaient préparés à des voies différentes après l’obtention de leur diplôme. L’éducation a commencé comme un moyen d’enseigner aux femmes comment être une bonne épouse, mais l’éducation a également permis aux femmes d’élargir leur esprit.
S’instruire était une attente pour les femmes entrant dans la main-d’œuvre rémunérée, malgré le fait que leurs équivalents masculins n’avaient pas besoin d’un diplôme d’études secondaires. Pendant qu’elle était à l’université, une femme faisait l’expérience d’activités parascolaires, comme une sororité, qui offrait un espace séparé pour que la femme puisse pratiquer des types de travail de service social que l’on attendait d’elle.
Cependant, l’éducation d’une femme ne se faisait pas uniquement en classe. Les femmes étaient également éduquées par leurs pairs, par le biais de » rencontres « . Les hommes et les femmes n’avaient plus besoin d’être surveillés lorsqu’ils étaient seuls ensemble. Les fréquentations permettaient aux hommes et aux femmes de pratiquer les activités en couple qui deviendraient plus tard un mode de vie.
De nouvelles organisations féminines ont fleuri, travaillant à réformer et à protéger les femmes sur le lieu de travail. La plus grande et la plus prestigieuse de ces organisations était la General Federation of Women’s Clubs (GFWC), dont les membres étaient des femmes au foyer de la classe moyenne conservatrice. L’International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) a été créée après que des femmes fabriquant des chemises se soient mises en grève à New York en 1909. Il s’agissait au départ d’un petit débrayage, avec une poignée de membres d’un seul atelier, qui s’est transformé en une force de dix mille personnes, changeant à jamais le cours du mouvement ouvrier. En 1910, les femmes se sont alliées au Parti progressiste qui cherchait à réformer les questions sociales.
Une autre organisation issue des femmes sur le marché du travail, était le Bureau des femmes du Département du travail. Le Women’s Bureau réglementait les conditions des employées. Comme la main-d’œuvre féminine est devenue une partie cruciale de l’économie, les efforts du Women’s Bureau ont augmenté. Le Bureau faisait pression pour que les employeurs profitent du « pouvoir des femmes » et persuadait les femmes d’entrer sur le marché du travail.
En 1913, l’ILGWU a signé le célèbre « protocole dans l’industrie de la robe et de la taille » qui était le premier contrat entre les syndicats et la direction réglé par des négociateurs extérieurs. Le contrat a formalisé la division du travail du métier par sexe.
Une autre victoire pour les femmes est intervenue en 1921 lorsque le congrès a adopté la loi Sheppard-Towner, une mesure d’aide sociale destinée à réduire la mortalité infantile et maternelle ; il s’agissait de la première loi sur les soins de santé financée par le gouvernement fédéral. Cette loi prévoyait des fonds fédéraux pour la création de centres de santé pour les soins prénatals et infantiles. Les futures mères et les enfants pouvaient bénéficier de bilans de santé et de conseils sanitaires.
En 1963, la loi sur l’égalité des salaires a été adoptée, ce qui en fait la première loi fédérale contre la discrimination sexuelle, un salaire égal pour un travail égal, et obligeait les employeurs à embaucher des travailleuses si elles étaient qualifiées dès le départ.
Les syndicats sont également devenus un exutoire majeur pour les femmes afin de lutter contre le traitement injuste qu’elles subissaient. Les femmes qui adhéraient à ce type de syndicats restaient avant et après le travail pour parler des avantages du syndicat, collecter les cotisations, obtenir des chartes et former des comités de négociation.
L’administration de la relance nationale (NRA) a été approuvée en mai 1933. La NRA a négocié des codes destinés à relancer la production. Elle augmentait les salaires, réduisait les heures de travail des ouvriers et augmentait l’emploi pour la première fois en maximisant les dispositions relatives aux heures et en minimisant les salaires au profit des ouvrières. La NRA a cependant ses défauts : elle ne couvre que la moitié des femmes actives, en particulier dans les secteurs de la fabrication et du commerce. La NRA ne réglementait les conditions de travail que pour les femmes ayant un emploi et n’offrait aucune aide aux deux millions de chômeuses qui en avaient désespérément besoin.
Les années 1930 se sont avérées fructueuses pour les femmes sur le lieu de travail grâce aux programmes d’aide fédéraux et à la croissance des syndicats. Pour la première fois, les femmes ne dépendaient pas complètement d’elles-mêmes, en 1933, le gouvernement fédéral a étendu sa responsabilité envers les travailleuses. En 1938, la loi sur les normes du travail équitable (Fair Labor Standards Act) est née de plusieurs grèves réussies. Deux millions de femmes ont rejoint le marché du travail pendant la Grande Dépression, malgré l’opinion publique négative.