Les spirituals, le gospel et la musique folklorique afro-américains ont tous joué un rôle important dans le mouvement des droits civiques. Les chanteurs et les musiciens ont collaboré avec des ethnomusicologues et des collecteurs de chansons pour diffuser les chansons aux militants, à la fois lors de grandes réunions et par le biais de publications. Ils chantaient ces chansons à des fins multiples : pour les motiver lors des longues marches, pour avoir une force psychologique contre le harcèlement et la brutalité, et parfois simplement pour passer le temps lorsqu’on attend que quelque chose se passe.
Dans leur entretien avec le Civil Rights History Project, les folksingers Guy et Candie Carawan chantent les chansons « Tree of Life », « Eyes on the Prize » et « We Shall Overcome ». Les Carawan ont travaillé à la Highlander Folk School dans le Tennessee, où des militants de tout le pays venaient se former à la philosophie de la non-violence et apprenaient les chansons du mouvement. Elle explique : « Il y avait des chansons pour toutes les humeurs. Vous savez, il y avait des chansons très jubilatoires. Il y avait des chansons très tristes lorsque quelqu’un était tué. Vous savez, il y avait les chansons que vous utilisiez lors des fêtes. Il y avait tout l’humour où vous vous moquiez des gens, la satire. »
L’activiste et chanteur folk Pete Seeger se souvient également de l’importance de la musique pour le mouvement des droits civiques dans son interview. Il a donné de nombreux concerts pour collecter des fonds pour les organisations de défense des droits civiques, et a aidé à diffuser la chanson « We Shall Overcome » aux travailleurs des droits civiques à la Highlander Folk School. En 1964, il se rend à Jackson, dans le Mississippi, pour soutenir le projet Mississippi Freedom Summer du Student Nonviolent Coordinating Committee. Pendant qu’il était là, trois militants des droits civiques, Andrew Goodman, Michael Schwerner et James Chaney, ont disparu. Il se souvient : « Je chantais devant environ deux cents personnes dans une église lorsqu’on m’a remis un papier qui disait : « On a retrouvé les corps de Goodman, Schwerner et Chaney ». Et j’ai fait cette annonce. Il n’y a pas eu de cris. Il n’y avait pas de colère. J’ai vu des lèvres bouger dans la prière. Et je crois que j’ai chanté cette chanson inventée par Fred Hellerman : « O fleuve guérisseur, envoie tes eaux. Fais descendre tes eaux sur cette terre’… C’est une belle chanson. »
Jamila Jones a grandi en Alabama et a chanté professionnellement à l’adolescence avec le Montgomery Gospel Trio et les Harambee Singers. En 1958, elle est venue à la Highlander Folk School pour une formation de militante non violente. Comme Jones le rappelle dans son interview, Highlander a fait l’objet d’une descente de police, qui a éteint toutes les lumières du bâtiment. Elle a trouvé la force de chanter dans l’obscurité, ajoutant un nouveau couplet, « We are not afraid », à la chanson « We Shall Overcome ». Jones explique : « Et nous sommes devenus de plus en plus bruyants en chantant ce couplet, jusqu’à ce qu’un des policiers vienne et me dise : « Si vous devez chanter, » et il tremblait vraiment, « devez-vous chanter si fort ? ». Et je ne pouvais pas le croire. Ces gens avaient toutes les armes, les matraques, le pouvoir, pensait-on. Et il me demandait, en me secouant, si je ne devais pas chanter si fort. Et c’est à ce moment-là que j’ai vraiment compris le pouvoir de notre musique. »
Pour en savoir plus sur la musique dans le mouvement des droits civiques, lisez ces deux articles du blog Folklife Today sur « Tracer le long voyage de « We Shall Overcome » et « Les photographies du mouvement pour la liberté du Sud dans la collection Alan Lomax. »