Christiaan Barnard

Christiaan Barnard, en entier Christiaan Neethling Barnard, (né le 8 novembre 1922 à Beaufort West, Afrique du Sud – mort le 2 septembre 2001 à Paphos, Chypre), chirurgien sud-africain qui a réalisé la première opération de transplantation cardiaque humaine.

En tant que chirurgien résident à l’hôpital Groote Schuur, au Cap (1953-56), Barnard a été le premier à montrer que l’atrésie intestinale, une lacune congénitale dans l’intestin grêle, est causée par un apport sanguin insuffisant au fœtus pendant la grossesse. Cette découverte a conduit à la mise au point d’une procédure chirurgicale permettant de corriger cette anomalie autrefois fatale. Après avoir terminé ses études doctorales à l’Université du Minnesota (1956-58), il retourne à l’hôpital en tant que chirurgien cardiothoracique principal, introduit la chirurgie à cœur ouvert en Afrique du Sud, développe un nouveau design pour les valves cardiaques artificielles, et commence une expérimentation approfondie sur la transplantation cardiaque chez les chiens.

Le 3 décembre 1967, Barnard dirige une équipe de 20 chirurgiens pour remplacer le cœur de Louis Washkansky, un épicier sud-africain incurablement malade, par un cœur prélevé sur une victime d’accident mortellement blessée. Bien que la transplantation elle-même ait été réussie, Washkansky est décédé 18 jours plus tard d’une double pneumonie, contractée après la destruction du mécanisme d’immunité de son corps par des médicaments administrés pour supprimer le rejet du nouveau cœur comme une protéine étrangère.

Les opérations de transplantation ultérieures de Barnard ont été de plus en plus réussies ; à la fin des années 1970, un certain nombre de ses patients avaient survécu pendant plusieurs années. Barnard a dirigé l’unité de cardiologie de l’hôpital Groote Schuur jusqu’en 1983, date à laquelle il s’est retiré de la pratique chirurgicale active. Il a écrit plusieurs romans et deux autobiographies, Christiaan Barnard : One Life (1969) et The Second Life (1993).

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