Trois mois après l’approbation d’une nouvelle constitution française, Charles de Gaulle est élu premier président de la Cinquième République par une majorité écrasante des électeurs français. Le mois de juin précédent, le héros français de la Seconde Guerre mondiale a été appelé à sortir de sa retraite pour diriger le pays lorsqu’une révolte militaire et civile en Algérie a menacé la stabilité de la France.
Vétéran de la Première Guerre mondiale, de Gaulle a pétitionné sans succès son pays pour moderniser ses forces armées dans les années précédant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Après que le Premier ministre français Henri Pétain a signé un armistice avec l’Allemagne nazie en juin 1940, de Gaulle s’est enfui à Londres, où il a organisé les forces françaises libres et rallié les colonies françaises à la cause alliée. Ses forces combattent avec succès en Afrique du Nord, et en juin 1944, il est nommé chef du gouvernement français en exil.
Le 26 août, après l’invasion alliée de la France, de Gaulle entre à Paris en triomphe. En novembre, il est élu à l’unanimité président provisoire de la France. Il démissionne cependant deux ans plus tard, affirmant qu’il ne disposait pas d’un pouvoir de gouvernement suffisant. En 1947, il forme un nouveau parti politique qui n’a qu’un succès électoral modéré, et en 1953, il quitte la politique.
En 1958, cependant, une révolte des colons français en Algérie entraîne une grave crise politique en France, et de Gaulle accepte de diriger un nouveau gouvernement d’urgence. Considéré comme le seul dirigeant ayant suffisamment de force et de stature pour faire face à cette situation périlleuse, il est fait le dictateur virtuel de la France, avec le pouvoir de gouverner par décret pendant six mois. Une nouvelle constitution de sa conception est approuvée par un référendum national en septembre, et le 21 décembre, il est élu président de la Cinquième République.
Au cours de la décennie suivante, le président de Gaulle accorde l’indépendance à l’Algérie et tente de redonner à la France son ancienne stature internationale en se retirant de l’alliance de l’OTAN dominée par les États-Unis et en favorisant le développement des armes atomiques françaises. Les manifestations étudiantes et les grèves ouvrières de 1968 érodent son soutien populaire et, en 1969, ses propositions de réforme constitutionnelle sont rejetées lors d’un vote national. Le 28 avril 1969, Charles de Gaulle, âgé de 79 ans, se retire définitivement. Il meurt l’année suivante.