Cellules épithéliales

Définition

Les cellules épithéliales tapissent les surfaces des organes du corps et fonctionnent comme une barrière protectrice. Les cellules épithéliales sont souvent associées à la peau (l’épiderme). Cependant, l’épiderme n’est qu’un des nombreux types de tissu épithélial.

Les cellules épithéliales forment le tissu qui tapisse les surfaces des organes et des cavités du corps. Ces cellules agissent comme une barrière ; tout ce qui pénètre dans l’organisme doit traverser au moins une couche de cellules épithéliales. Il existe plusieurs types de cellules épithéliales, classées en fonction de leur forme et du nombre de couches qu’elles forment.

Où trouve-t-on les cellules épithéliales ?

Les cellules épithéliales sont souvent associées à la peau. En particulier à la couche externe de la peau, que l’on appelle l’épiderme. Cependant, les cellules épithéliales tapissent de nombreuses zones du corps, notamment les cellules des systèmes respiratoire, reproducteur, urinaire, circulatoire et gastro-intestinal. Les cellules épithéliales forment également une grande partie du tissu des glandes de l’organisme. Différents types de cellules épithéliales sont associés à des emplacements et des fonctions distincts.

Caractéristiques générales des cellules épithéliales

Les cellules épithéliales sont généralement caractérisées par la présence d’un gros noyau et d’une disposition polaire. C’est-à-dire qu’elles ont une orientation structurelle définie, les membranes de chaque côté possédant un ensemble distinct de protéines.

Les cellules épithéliales forment des tissus épithéliaux (un épithélium) qui tapissent les surfaces des organes. Les cellules épithéliales sont généralement très serrées, ce qui donne un tissu  » riche en cellules  » avec très peu d’espace extracellulaire entre elles. Elles forment des feuilles uniformes de cellules, souvent en couches. Malgré ces similitudes, les cellules épithéliales sont diverses, et les tissus qui en résultent sont variables. Cette diversité leur permet de remplir toute une série de fonctions.

Types de cellules épithéliales

Il existe de nombreux types de cellules épithéliales. Elles sont généralement classées de deux façons, par leur forme et par leur formation de couches. En termes de forme, les cellules épithéliales peuvent être classées comme squameuses, colonnaires ou cuboïdales. Le tissu épithélial peut encore être divisé en  » simple « , où il n’y a qu’une seule couche de cellules, ou  » stratifié « , où il y a plus d’une couche de cellules.

Il n’est pas nécessaire que toutes les couches de cellules soient d’un type particulier pour que le tissu soit considéré comme un épithélium stratifié. Certaines des couches les plus profondes peuvent contenir des cellules de différentes formes. Par exemple, un épithélium pavimenteux stratifié pourrait avoir des cellules colonnaires ou cuboïdales dans les couches plus profondes du tissu.

Cellules épithéliales pavimenteuses

Les cellules épithéliales pavimenteuses se caractérisent par leur aspect plat, comme les carreaux d’un sol de salle de bain. Elles peuvent former soit un épithélium pavimenteux simple, soit un épithélium pavimenteux stratifié.

Un épithélium pavimenteux simple est constitué d’une seule couche de ces cellules plates. Ce type d’épithélium est fuyant et permet donc aux matières de le traverser assez facilement. Par conséquent, on le trouve le plus souvent dans les régions du corps où les échanges de fluides et de gaz sont critiques. Par exemple, l’épithélium pavimenteux simple tapisse les vaisseaux sanguins, certaines cellules des poumons et le cœur.

Un épithélium pavimenteux stratifié est constitué de deux ou plusieurs couches de cellules épithéliales pavimenteuses. Il est associé à une régénération rapide par division cellulaire ; les couches externes peuvent être « expulsées » et remplacées par de nouvelles cellules. Par conséquent, elle est particulièrement adaptée aux régions soumises à l’abrasion, telles que les couches externes de la peau, de la bouche, de l’œsophage, du vagin et de l’anus.

Cellules épithéliales colonnaires

Les cellules épithéliales colonnaires sont des cellules longues, cellules disposées verticalement, ayant l’aspect de briques dressées à la verticale. Elles peuvent soit former un épithélium cylindrique simple (qui peut être encore sous-classé comme cilié ou non cilié), un épithélium cylindrique stratifié ou un épithélium cylindrique pseudostratifié.

Un épithélium cylindrique simple est constitué d’une seule couche de cellules épithéliales cylindriques non ciliées. Ces cellules sont le plus souvent associées à la production de sécrétions et on les retrouve donc tapissant les cellules du tractus gastro-intestinal. Il existe également un sous-type de cellules épithéliales cylindriques qui sont ciliées. Ces cellules présentent à leur surface une disposition de structures ressemblant à des poils qui agissent pour déplacer le mucus dans le tractus. On trouve des tissus épithéliaux colonnaires ciliés simples dans les cellules du système respiratoire et de l’appareil reproducteur féminin.

Les épithéliums colonnaires stratifiés sont assez rares, mais on peut en trouver dans une partie de l’œil, et dans certaines parties des systèmes reproducteurs mâle et femelle.

Il existe un type supplémentaire de tissu épithélial colonnaire, un épithélium colonnaire pseudostratifié. Ce tissu est constitué d’une seule couche de cellules, mais la disposition polaire de ces cellules (c’est-à-dire le positionnement des noyaux) fait que les cellules ressemblent davantage à celles d’un épithélium stratifié. Ces cellules sont impliquées dans la sécrétion et l’absorption et peuvent être ciliées ou non ciliées. L’épithélium cylindrique pseudostratifié cilié tapisse les voies respiratoires. Les épithéliums colonnaires pseudostratifiés non ciliés tapissent des portions de l’appareil reproducteur masculin.

Cellules épithéliales cuboïdales

Les cellules épithéliales cuboïdales sont de forme cubique et possèdent généralement un noyau central, distinct des cellules épithéliales colonnaires et squameuses. Elles sont spécialisées dans la sécrétion et l’absorption et se trouvent fréquemment dans les cellules des glandes.

Les épithéliums cuboïdes simples sont importants pour la sécrétion et l’absorption. Ce tissu joue également le rôle de barrière protectrice. Les épithéliums cuboïdes simples se trouvent dans des régions telles que les tubules rénaux, les ovaires et la glande thyroïde. Les tissus épithéliaux cuboïdaux stratifiés sont constitués de plusieurs couches de cellules cuboïdales. Ces tissus se trouvent le plus souvent dans les glandes. Par exemple, les glandes sudoripares et les glandes salivaires.

Fonctions des cellules épithéliales

Les cellules épithéliales ont une variété de fonctions dans tout le corps. Les cellules épithéliales sont les premières cellules à détecter et à répondre aux stimulations de l’environnement. Elles constituent la première ligne de défense contre les blessures physiques et les attaques d’agents pathogènes tels que les bactéries et les virus. Par conséquent, le tissu épithélial représente une barrière protectrice cruciale contre le monde extérieur.

Les cellules épithéliales sont également importantes dans la sécrétion et l’absorption. Elles peuvent libérer des composés spécifiques à la surface de l’épithélium. Par exemple, les cellules des voies gastro-intestinales et respiratoires peuvent libérer du mucus, et les cellules des glandes vont sécréter des hormones spécifiques. Les cellules épithéliales peuvent également absorber des nutriments et d’autres composés qui entrent en contact avec la surface.

Les cellules épithéliales sont sélectivement perméables, elles fournissent donc une couche de contrôle sur ce qui entre dans le corps. Cela leur permet également de réguler l’homéostasie, où elles contribuent de manière significative à la régulation des niveaux de liquide dans le corps.

Signification clinique

Anomalies des cellules épithéliales

Les anomalies des cellules épithéliales ont une signification clinique dans une variété de maladies. Pour preuve, les tumeurs épithéliales englobent environ 90% de tous les cancers. Par exemple, les anomalies des cellules épithéliales sont recherchées dans les frottis vaginaux pour détecter la présence de cellules susceptibles de se transformer en cancer du col de l’utérus.

Les anomalies des cellules épithéliales surviennent lorsque les cellules subissent des modifications morphologiques qui pourraient indiquer la présence de cellules cancéreuses ou précancéreuses. Leur présence pourrait également identifier l’existence d’une excroissance non cancéreuse telle qu’un kyste, ou une infection par le papillomavirus humain (HPV).

La présence et la quantité de cellules épithéliales sont mesurées dans l’analyse des urines. Les cellules épithéliales dans l’urine peuvent indiquer la présence d’infections des voies urinaires, de troubles rénaux, de cancers et de nombreuses autres maladies qui font appel aux cellules épithéliales.

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Bibliographie

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