Les Grecs l’ont nommé cachexie, ce qui signifie « mauvais état ». Et ceux qui souffrent des effets secondaires effrayants du syndrome de cachexie – perte de poids inexpliquée, atrophie musculaire, diminution de l’appétit, anémie et inflammation – sont toujours sans traitement. Voici comment savoir si vous, ou l’un de vos proches, êtes atteint de cette maladie. (Si vous perdez du poids sans essayer, vous pourriez avoir un problème de santé sous-jacent.)
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Qu’est-ce que le syndrome de dépérissement ?
La cachexie, également appelée « syndrome de dépérissement », est un trouble métabolique qui entraîne une détérioration des muscles. Il est stimulé par une condition ou une maladie préexistante qui fait que le système immunitaire du patient s’active et devient catabolique pour le corps, se retournant essentiellement contre lui-même et rongeant le corps. Ces conditions comprennent des maladies graves comme le cancer, les maladies auto-immunes (comme la polyarthrite rhumatoïde), les maladies cardiaques, les maladies infectieuses (comme le VIH/sida, le paludisme et la tuberculose) et le diabète.
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Et la cachexie, bien que mal comprise, n’est pas rare non plus. Le syndrome touche de nombreux patients atteints de maladies à un stade avancé, notamment 5 à 15 % des personnes souffrant d’insuffisance cardiaque chronique ou de maladie pulmonaire obstructive chronique et jusqu’à 60 à 80 % des personnes atteintes de cancers avancés, selon la Society on Sarcopenia, Cachexia and Wasting Disorders (SCWS). (Voici 10 façons de prévenir les maladies cardiaques.)
« Tom Hanks dans Philadelphie est une très bonne représentation de la cachexie », déclare Stefan D. Anker, PhD, MD, président de la SCWS. Dans le film de 1993, le personnage de Hanks devient faible, frêle et décharné en raison d’un VIH/sida grave. « Ce sont tous des symptômes caractéristiques d’une personne souffrant de cachexie », dit Anker.
Selon la condition médicale sous-jacente, la cachexie – un syndrome secondaire – provoque une perte de poids rapide sur de courtes périodes. Le diagnostic médical de cachexie est défini comme une perte de poids supérieure à 5 % du poids corporel en 12 mois ou moins, en présence d’une maladie chronique, précise le SCWS.
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Comment cela affecte le corps
« La cachexie est produite par les cellules du système immunitaire qui sécrètent des niveaux accrus de substances appelées cytokines », explique Kenneth Gruber, PhD, professeur au département de pharmacologie médicale et de physiologie à l’Université du Missouri. « Les cytokines agissent sur le cerveau pour produire le métabolisme élevé et la diminution de l’appétit. »
Sous l’effet du stress, les cellules s’enflamment et le corps commence à attaquer ses tissus protéiques, musculaires et graisseux. « La perte de muscle squelettique est le symptôme le plus évident de la cachexie », explique Gruber.
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Cependant, ce n’est pas la perte musculaire qui conduit la cachexie à devenir fatale.
« La cachexie entraîne une défaillance de plusieurs organes », explique Gruber. « Pensez à l’élévation du métabolisme dans les cellules de votre corps comme l’équivalent de faire tourner (constamment) le moteur de votre voiture à haut régime – cela finit par entraîner une panne de moteur. »
C’est une condition grave pour ceux qui souffrent de maladies déjà dangereuses. Une étude de 2013 intitulée « Cachexia : is a Major Public Health Problem : Frequent, Costly, and Deadly », publiée dans le Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle, a révélé que « la cachexie augmente la mortalité dans les maladies chroniques et est présente chez environ 30 % des patients qui décèdent. »
Les patients atteints de cancer ont le pourcentage le plus élevé de décès : Un tiers d’entre eux mourront des effets de la cachexie, selon l’Institut national du cancer. (Connaissez ces 10 symptômes du cancer que la plupart des gens ignorent.)
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Comment le traiter
Un remède pharmacologique n’existe pas encore pour la cachexie, mais la recherche est en cours et très demandée dans le monde entier.
Une étude récente sur des souris menée par des chercheurs de l’Université de l’Iowa a révélé que des composés de l’origan et du thym aidaient à promouvoir une augmentation de la masse musculaire en induisant le cycle du calcium – similaire à ce qui se passe lorsque nous faisons de l’exercice et bougeons nos muscles.
« Ces composés peuvent théoriquement être bénéfiques pour cette affection », déclare Rajan Sah, MD, PhD, chercheur principal et professeur adjoint de médecine interne et de physiologie et biophysique moléculaires à l’université de l’Iowa. Ils sont donc à l’étude en tant que traitement en vente libre pour combattre la cachexie.
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Gruber et son équipe de recherche à l’Université du Missouri testent également sur des animaux un traitement médicamenteux prometteur qui fonctionne pour bloquer les effets secondaires des niveaux accrus de cytokines causés par le syndrome de cachexie. Le médicament agit en créant une barrière protectrice dans le cerveau qui empêche la surstimulation du système de la mélanocortine, responsable de la régulation du métabolisme.
Mais les changements de mode de vie, notamment une meilleure alimentation et des exercices ciblés, sont également importants pour les patients atteints de cachexie.
Ils devraient « augmenter l’apport calorique, en particulier les protéines de haute qualité, et les exercices de résistance », explique Simon Wing, MD, professeur d’endocrinologie et de métabolisme à l’Université McGill. Les patients souffrant de cachexie sont également encouragés à consommer des aliments riches en acides aminés, qui favorisent la croissance et la production de muscles. (Voici les 6 poudres protéinées les plus saines pour votre smoothie.)
« L’augmentation de l’apport calorique n’inverse pas vraiment la cachexie », dit Gruber. Cependant, cela peut aider à combattre une dégradation supplémentaire et à donner de l’énergie au corps plutôt que de l’épuiser.
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La bonne nouvelle
Aussi effrayant que le syndrome de cachexie puisse paraître, il peut être évité par une détection et un traitement précoces des maladies chroniques qui en sont la cause. Considérez cela comme une autre raison importante de maintenir des contrôles réguliers avec vos médecins.
« Les maladies sont traitées plus efficacement par une détection précoce », souligne Gruber. Restez à jour dans votre calendrier de vaccination, et n’oubliez pas de faire des dépistages réguliers pour les maladies chroniques.
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