Le 28 novembre 1582, William Shakespeare, 18 ans, et Anne Hathaway, 26 ans, paient une caution de 40 livres pour leur licence de mariage à Stratford-upon-Avon. Six mois plus tard, Anne donne naissance à leur fille, Susanna, et deux ans plus tard, à des jumeaux.
On sait peu de choses sur les débuts de la vie de Shakespeare. Son père était un commerçant qui devint échevin et bailli, et Shakespeare fut baptisé à Stratford-upon-Avon le 26 avril 1564. Peu après la naissance de ses propres enfants, Shakespeare part pour Londres afin de devenir acteur et, en 1592, il est bien établi dans le monde théâtral londonien en tant qu’acteur et auteur dramatique. Ses premières pièces, dont La Comédie des erreurs et La Mégère apprivoisée, ont été écrites au début des années 1590. Plus tard dans la décennie, il écrit des tragédies comme Roméo et Juliette (1594-1595) et des comédies comme Le Marchand de Venise (1596-1597). Ses plus grandes tragédies ont été écrites après 1600, notamment Hamlet (1600-01), Othello (1604-05), Le Roi Lear (1605-06) et Macbeth (1605-1606).
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Shakespeare est devenu membre de la troupe de théâtre populaire des Lord Chamberlain’s Men, qui est devenue plus tard les King’s Men. Le groupe a construit et exploité le célèbre Globe Theater à Londres en 1599. Shakespeare devient un actionnaire important de la troupe et gagne suffisamment d’argent pour acheter une grande maison à Stratford en 1597. Il se retire à Stratford en 1610, où il écrit ses dernières pièces, dont La Tempête (1611) et Le Conte d’hiver (1610-11). Entre-temps, il avait écrit plus de 100 sonnets, qui ont été publiés en 1609. Les pièces de Shakespeare n’ont pas été publiées de son vivant. Après sa mort, deux membres de sa troupe ont rassemblé des copies de ses pièces et ont imprimé ce que l’on appelle aujourd’hui le Premier Folio (1623).
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