Taille
Les adultes mesurent en moyenne 3 m (9,8 pi) de long.
Les mâles mesurent en moyenne 3,4 à 4,6 m (11,2 à 15,1 pi) et pèsent environ 1 500 kg (3 307 lb).
Les femelles mesurent en moyenne de 3 à 4 m (9,8-13,1 pi) et pèsent environ 1 360 kg (2 998 lb).
Les bélugas atteignent leur taille maximale à environ 10 ans.
Forme corporelle
Le corps d’un béluga est fusiforme, mais robuste et trapu. Il peut présenter d’épais plis de graisse, notamment le long de sa surface ventrale.
Les bélugas sont robustes et trapus avec d’épais plis de lard.
Les nageoires pectorales
Les membres antérieurs du béluga sont des nageoires pectorales. Les nageoires pectorales possèdent les principaux éléments squelettiques des membres antérieurs des mammifères terrestres, mais ils sont raccourcis et modifiés.
Les éléments squelettiques sont soutenus de manière rigide par du tissu conjonctif. Des coussinets épais de cartilage se trouvent dans le sens de la longueur entre les os de chaque doigt. Du tissu conjonctif se trouve entre les doigts.
Les nageoires pectorales sont petites par rapport au corps. Elles sont arrondies, en forme de pagaie, et légèrement relevées à leur extrémité.
Les bélugas utilisent leurs nageoires pectorales principalement pour se diriger et, avec l’aide des nageoires, pour s’arrêter.
Les flûtes
Chaque lobe de la queue est appelé une flûte. Une profonde encoche médiane sépare les deux nageoires.
Les nageoires sont des coussinets aplatis de tissu conjonctif fibreux, dense et résistant – totalement dépourvu d’os.
Les nageoires des bélugas sont nettement incurvées le long des bords arrière.
Les muscles longitudinaux du dos (au-dessus et au-dessous de la colonne vertébrale) et du pédoncule caudal font monter et descendre les nageoires.
Comme les artères des nageoires, les artères des nageoires sont entourées de veines pour aider à maintenir la température du corps.
Les membres postérieurs
Toutes les traces de membres postérieurs ont disparu à l’exception de deux os pelviens réduits, en forme de tige, qui sont enfouis profondément dans les muscles du corps.
Ces membres postérieurs réduits ne sont pas reliés à la colonne vertébrale.
Nageoire dorsale
Les bélugas n’ont pas de nageoire dorsale. Sans nageoire dorsale, ils ont moins de surface pour la perte de chaleur et peuvent plus facilement nager juste sous les couches de glace pour localiser les trous de respiration.
Le béluga a une crête dorsale qui va de juste derrière le milieu du dos jusqu’aux nageoires caudales. La crête dorsale peut être dentelée, formant une série de petites bosses, et peut être gris foncé.
Les bélugas ont une crête dorsale plutôt qu’une nageoire dorsale.
Tête
Cou
Les sept vertèbres du cou d’un béluga ne sont pas soudées, comme chez la plupart des cétacés. Par conséquent, un béluga a une plus grande mobilité et flexibilité au niveau du cou.
Les sept vertèbres du cou du béluga ne sont pas soudées, ce qui donne à l’espèce une plus grande mobilité et flexibilité au niveau du cou.
Rostrum
Les bélugas ont des becs petits, mais distincts.
Dents
Les bélugas ont huit à dix dents en forme de chevilles de chaque côté des mâchoires supérieure et inférieure. Les bélugas ont en moyenne 34 dents.
Les dents sont adaptées à la préhension et à la déchirure plutôt qu’à la mastication.
Melon
Le melon est une structure arrondie sur la surface dorsale de la tête de la baleine, juste devant l’évent. Chez le béluga, il est proéminent et surplombe le rostre. Le melon est composé de lipides (graisses).
Le melon du béluga est généralement plus flexible par rapport aux autres espèces de baleines.
Le melon facilite probablement la production de sons. Il change de forme lorsque la baleine produit des sons.
Le melon arrondi et flexible situé sur le front des bélugas facilite probablement la production de sons.
Les yeux
Les petits yeux sombres du béluga sont situés derrière les coins de la bouche.
Les oreilles
Les oreilles, situées juste derrière les yeux, sont des ouvertures discrètes dépourvues de pinnae (rabats) externes.
Eventouse
Un seul évent, situé sur la surface dorsale de la tête, est recouvert d’un rabat musculaire. Ce rabat assure une étanchéité à l’eau.
Un béluga respire par son évent.
L’évent est détendu en position fermée. Pour ouvrir l’évent, un béluga contracte le rabat musculaire.
Peau
Comme la plupart des autres cétacés, les bélugas n’ont pas de poils à l’âge adulte.
Contrairement aux autres cétacés, qui ont tendance à générer et à perdre de la peau en permanence, les bélugas semblent subir une mue saisonnière de la couche externe de la peau. Pendant l’hiver, la couche supérieure de la peau d’un béluga peut devenir jaune, notamment sur le dos et les nageoires. Le frottement sur les fonds de rivière en gravier aide un béluga à se débarrasser de cette couche de peau.