Calvin Coolidge (1872-1933), le 30e président des États-Unis, a dirigé la nation pendant la majeure partie des années folles, une décennie de changements sociaux et culturels dynamiques, de matérialisme et d’excès. Il est entré en fonction le 3 août 1923, après la mort soudaine du président Warren G. Harding (1865-1923), dont l’administration était criblée de scandales. Surnommé « Silent Cal » en raison de sa nature calme, ferme et frugale, Coolidge, ancien gouverneur républicain du Massachusetts, fit table rase de la corruption rampante de l’administration Harding et offrit au peuple américain un modèle de stabilité et de respectabilité à une époque de modernisation rapide. Il était un conservateur pro-business, favorable aux réductions d’impôts et à la limitation des dépenses publiques. Pourtant, certaines de ses politiques de laissez-faire ont également contribué aux problèmes économiques qui ont éclaté dans la Grande Dépression.
Un jeune homme calme et sérieux
John Calvin Coolidge est né le 4 juillet 1872 dans le petit village de Plymouth Notch, dans le Vermont. Son père, également nommé John Calvin Coolidge (1845-1926), était un homme d’affaires travailleur et frugal qui dirigeait un magasin général et un bureau de poste. Sa mère, Victoria Josephine Moor Coolidge (1846-85), meurt alors que son fils n’a que 12 ans. Il fut élevé dans l’honnêteté, le travail et le conservatisme, avec un profond respect pour les affaires.
Coolidge fut diplômé de la Black River Academy de Ludlow, dans le Vermont, en 1890, et poursuivit ses études au Amherst College dans le Massachusetts, où il obtint un diplôme avec mention en 1895. Il étudie le droit et passe l’examen du barreau du Massachusetts en 1898. Après avoir ouvert un cabinet d’avocats à Northampton, il passe les 20 années suivantes à s’occuper de transactions immobilières, de testaments et de faillites. Le 4 octobre 1905, Coolidge épouse Grace Anna Goodhue (1879-1957), enseignante dans une école locale pour sourds. Ils eurent deux fils, John (1906-2000) et Calvin Jr. (1908-24), qui mourut d’un empoisonnement du sang à l’adolescence.
Carrière politique
Coolidge lança sa carrière politique en 1898, lorsqu’il fut élu au conseil municipal de Northampton, dans le Massachusetts. Il entame alors une ascension discrète mais méthodique de l’échelle politique, servant à la Chambre des représentants du Massachusetts, en tant que maire de Northampton, en tant que membre du Congrès de l’État, en tant que sénateur de l’État et en tant que lieutenant-gouverneur. Pendant cette période, Coolidge étudie les questions de politique publique, prononce des discours et gagne régulièrement en influence auprès des dirigeants du parti républicain. Il acquiert une réputation de conservateur pro-business qui s’efforce de rendre le gouvernement léger et efficace.
En 1918, Coolidge est élu gouverneur du Massachusetts. Il est catapulté sous les projecteurs nationaux l’année suivante, lorsque la police de Boston se met en grève et que des émeutes éclatent dans toute la ville. Coolidge envoie la garde nationale pour rétablir l’ordre et prend ensuite une position ferme contre le réembauchage des policiers en grève. Dans un télégramme adressé au leader syndical Samuel Gompers (1850-1924), il déclare que « personne n’a le droit de faire grève contre la sécurité publique, où que ce soit et à tout moment ». La façon dont Coolidge a géré la situation a captivé l’imagination du public américain. À l’approche de l’élection présidentielle américaine de 1920, les délégués de base de la convention nationale républicaine le choisissent comme candidat à la vice-présidence sur un ticket dirigé par le sénateur américain Warren G. Harding de l’Ohio.
Coolidge à la Maison Blanche
Le ticket Harding-Coolidge remporte l’élection de 1920 haut la main et les hommes entrent en fonction en mars 1921. Coolidge s’est rapidement senti frustré par ses fonctions essentiellement cérémonielles de vice-président, mais à peine deux ans plus tard, la mort soudaine de Harding, le 2 août 1923, l’a propulsé de manière inattendue dans le Bureau ovale.
L’approche sans état d’âme et la nature sombre de Coolidge contrastaient fortement avec la personnalité géniale et le style de leadership décontracté de son prédécesseur. Ces différences servirent à Coolidge lorsqu’il s’efforça de nettoyer la corruption qui avait gangrené l’administration Harding. Il nomme un conseiller spécial chargé d’enquêter sur le scandale de la location de pétrole de Teapot Dome (dans lequel le secrétaire d’État à l’Intérieur est accusé – et plus tard condamné – d’avoir accepté des pots-de-vin pour louer des réserves pétrolières fédérales sans appel d’offres), et il renvoie le procureur général de Harding, Harry M. Daugherty (1860-1941), dont la réputation était ternie. La réputation d’honnêteté et d’intégrité de Coolidge l’aide à restaurer la confiance du public dans le gouvernement.
Coolidge se présente à la présidence en 1924 et remporte une victoire décisive sur le candidat démocrate, le représentant américain John W. Davis (1873-1955) de Virginie-Occidentale, et le candidat du Parti progressiste, le sénateur américain Robert M. La Follette (1855-1925) du Wisconsin. La politique de Coolidge reste guidée par sa forte croyance dans l’entreprise privée et le petit gouvernement. Il réduisit les impôts, limita les dépenses publiques et remplit les commissions de réglementation de personnes favorables aux entreprises. Coolidge a dit un jour : « La principale affaire du peuple américain, ce sont les affaires ». Il a également rejeté l’adhésion des États-Unis à la Société des Nations et a fixé des droits de douane élevés sur les produits importés pour protéger l’industrie américaine.
Coolidge est resté populaire tout au long de sa présidence. Les années folles étaient une période de changements sociaux, culturels et technologiques rapides, et de nombreux Américains vivaient de manière tapageuse et dépensaient de manière extravagante. Certaines jeunes femmes adoptaient le style de vie des « flappers », et buvaient de l’alcool, fumaient, dansaient et portaient des jupes plus courtes, du maquillage et des cheveux coupés au carré. Les femmes votent également, ayant obtenu ce droit avec la ratification du 19e amendement de la Constitution américaine en 1920. La musique jazz et l’architecture Art déco s’épanouissent. Charles Lindbergh (1902-74) effectue son premier vol en solo à travers l’océan Atlantique en 1927. De plus en plus de personnes possèdent des automobiles et achètent des produits de masse comme les conserves. Au cours de cette ère de transformation sociétale, Coolidge fait office de figure paternelle. Le président tranquille, respectable et frugal a fourni un symbole réconfortant de responsabilité et de vertu à l’ancienne.
Années post-présidentielles
Bien que beaucoup de gens aient cru que Coolidge aurait pu être réélu en 1928, il a annoncé publiquement sa décision de ne pas se présenter le 2 août 1927, dans une simple note remise aux journalistes lors d’une conférence de presse. L’effort physique du travail, ainsi que la mort de son père et de son plus jeune fils, avaient épuisé son énergie et son intérêt pour un autre mandat. Le Parti républicain se tourna vers Herbert Hoover (1874-1964), qui avait été secrétaire au commerce sous Harding et Coolidge, comme candidat.
Après avoir quitté la Maison Blanche, Coolidge se retira à Northampton, où il s’occupa en écrivant ses mémoires et en contribuant à des commentaires politiques dans des magazines. Moins d’un an après son départ, le marché boursier américain s’est effondré et l’économie a plongé dans la Grande Dépression. Bien que Coolidge ait été largement crédité de la prospérité des années 1920, il reconnaît qu’il a une part de responsabilité dans cette grave récession économique. Il avoua à ses amis qu’il avait passé sa présidence à « éviter les grands problèmes », comme le citait William Allen White dans sa biographie intitulée « A Puritan in Babylon ». Coolidge est mort d’une crise cardiaque à l’âge de 60 ans à son domicile de Northampton le 5 janvier 1933.
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GALLERIES DE PHOTOS
Coolidge est né le 4 juillet 1872 à Plymouth, dans le Vermont.
Bettmann/CORBIS
Coolidge a été officiellement adopté dans une tribu sioux pour son travail.
Bettmann/CORBIS
Coolidge était l’un des nombreux présidents qui appréciaient les parcs nationaux.
Service des parcs nationaux
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