Qu’est-ce qu’un marais salé ?
L’écosystème des marais salés et des criques à marée est une zone humide côtière très productive qui se trouve entre les zones de hautes terres, comme les forêts et les environnements urbains, et les estuaires, où l’eau douce et l’eau salée se mélangent. En tant qu’habitat intertidal, la surface du marais salé est sous l’eau à marée haute et sèche à marée basse. Un réseau dendritique, ou en forme de doigt, de ruisseaux de marée serpente à travers le marais et facilite le mouvement de l’eau de marée sur la surface du marais et son retour dans l’estuaire.
Le long de la côte atlantique des États-Unis, l’écosystème des marais salés et des ruisseaux de marée est présent du Maine à la Floride. Il est toutefois plus abondant dans le Sud-Est (Caroline du Nord, Caroline du Sud, Géorgie, Floride). La Caroline du Sud et la Géorgie comptent chacune environ 350 000 acres de marais salés et de criques marémotrices ; la Caroline du Nord compte environ 225 000 acres. Ces trois États combinés abritent près des deux tiers de l’habitat des marais salés que l’on trouve le long de la côte est. La côte atlantique du nord-est de la Floride compte également environ 83 000 acres d’habitats de marais salés et de criques de marée.
Carte de l’abondance des marais salés du Sud-Est
Dans le Sud-Est, les écosystèmes de marais salés et de criques tidales se trouvent généralement dans les estuaires le long des flancs et derrière les îles-barrières telles que Kiawah Island, S.C., et Tybee Island, GA, ainsi que le long des flancs de systèmes estuariens plus importants comme la rivière Savannah, le port de Charleston ou la rivière Cape Fear. Ce sont des systèmes dynamiques avec des niveaux variables de salinité, ou de sel dans l’eau. L’eau douce est à 0 partie par millier (ppt) et l’océan Atlantique à 36 ppt. En remontant la rivière, les marais salés et les criques de marée ont une faible salinité, inférieure à 5-10 ppt. Plus près de l’océan, les marais salés et les ruisseaux de marée sont plus salés, avec des salinités allant de 20 à 35 ppt. Entre ces deux extrêmes, la salinité de l’écosystème des marais salés et des criques tidales varie considérablement en fonction du stade de la marée, de la quantité de précipitations et de la taille du réseau hydrographique. Ce guide se concentre sur les systèmes de marais salés et de criques marines qui présentent des salinités comprises entre 10 et 35 ppt et qui sont dominés par une plante appelée spartine lisse, scientifiquement connue sous le nom de Spartina alterniflora.
Kiawah Island, Caroline du Sud
Comment les systèmes de marais salés se sont-ils formés ?
Les systèmes actuels de marais salés et de criques marines ont commencé à se former il y a environ 12 000 ans, à la fin de l’époque du Pléistocène, lorsque les glaciers qui couvraient une grande partie de la terre ont commencé à fondre et que le niveau de la mer a commencé à augmenter. À mesure que le niveau de la mer augmentait et que l’eau salée se déplaçait vers l’intérieur des terres, des baies et des lagunes se sont formées derrière les îles-barrières le long de la côte sud-est. L’apport d’eau douce des principaux réseaux fluviaux a déposé du sable et des sédiments fins dans les régions peu profondes, créant des bancs de sable et des vasières. L’élévation des bancs de sable et des vasières au-dessus de la marée basse a permis aux plantes tolérantes au sel (halophytes), notamment la Spartina alterniflora, de se développer. Les racines et les tiges de la Spartina ont piégé les sédiments entrants et les ont stabilisés, créant ainsi une plate-forme marécageuse. Au fur et à mesure que de vastes étendues de marais salés se sont développées, le ruissellement provenant des hautes terres adjacentes, combiné aux marées montantes et descendantes, a entraîné la création de nombreuses criques de marée qui traversent les marais.
Propriétés physiques de l’écosystème des marais salés
Les propriétés abiotiques ou physiques de l’écosystème des marais salés et des criques de marée sont extrêmement variables et influencent fortement les propriétés biotiques du système, qui comprennent la productivité, la diversité et l’abondance des plantes et des animaux qui s’y trouvent. La flore et la faune de cet écosystème sont adaptées aux changements des conditions environnementales qui se produisent toutes les heures, tous les jours, toutes les saisons, tous les ans et sur des échelles de temps encore plus longues. Les principales variables physiques qui influencent l’écosystème des marais salés et des criques marines sont les marées, la salinité, les sédiments, la température de l’air et de l’eau, les précipitations et la lumière du soleil.
L’écosystème des marais salés et des criques marines du Sud-Est connaît des marées semi-diurnes, ce qui signifie qu’ils connaissent deux marées hautes et deux marées basses chaque jour, chacune durant environ six heures. L’amplitude des marées, ou la différence entre la marée basse et la marée haute, va d’environ 3 mètres en Géorgie à environ 1 mètre en Caroline du Nord et en Floride. Les marées résultent de l’attraction gravitationnelle de la lune et du soleil sur les océans de la terre. Environ deux fois par mois, autour de la nouvelle lune et de la pleine lune, les marées atteignent leur hauteur maximale (marées de printemps). Lorsque la lune est au premier quartier ou au troisième quartier, l’amplitude de la marée est à sa hauteur minimale (marées de mortes-eaux). La forme concave de la côte sud-est, combinée à la plate-forme continentale large et peu profonde qui s’étend du cap Hatteras, en Caroline du Nord, à West Palm Beach, en Floride, appelée la baie de l’Atlantique Sud, entraîne de grands volumes d’eau dans cette zone, ce qui fait que les plus grandes marées se produisent au milieu de la côte de la Géorgie. La longueur maximale des marées diminue au nord et au sud de ce point.
Les marées font continuellement entrer et sortir l’eau salée des systèmes de marais salés et de criques marines. Lors des marées de crue, les marais et les criques sont inondés d’eau à plus forte salinité ainsi que de sédiments fins et de nutriments. Pendant les périodes de fortes pluies et de marées descendantes, la crique et le marais peuvent être inondés d’eau douce, ce qui diminue la salinité. La salinité de l’eau est un facteur important qui détermine quelles espèces végétales et animales réussiront à vivre dans l’écosystème des marais salés et des criques marines. Les organismes vivant dans l’écosystème marais salé-crique maréal doivent être adaptés pour survivre dans des salinités variables.
Marée basse
Marée moyenne
Marée haute
Sédiments dans les marais salés
Lorsque l’eau entre dans le marais à la marée montante, les particules en suspension de sédiments fins se déposent à la surface du marais et sur les bords des criques de marée. Les tiges de Spartina sont particulièrement efficaces pour réduire les courants de marée et faciliter le dépôt de sédiments fins. La plus grande quantité de sédiments fins s’accumule là où les tiges de Spartina sont les plus denses. Les sédiments des systèmes de marais salés et de criques marines peuvent aller du sable grossier à la boue très fine. Traverser une zone sablonneuse dans un marais est assez facile ; cependant, marcher dans des sédiments boueux appelés boue de pluff peut être difficile et frustrant.
Les chercheurs dans la boue pruineuse
Effets de la température sur le marais salant
La côte sud-est a un climat subtropical. Les températures moyennes mensuelles de l’air en hiver varient entre 38 et 59° F (3-15°C). Les températures moyennes mensuelles de l’air en été varient entre 70-90°F (21-32°C). Les précipitations varient le long de la côte sud-est ; cependant, elles sont en moyenne d’environ 50 pouces (1 270 mm) par an.
La température et la lumière du soleil influencent grandement la couleur et l’état des plantes des marais salants, en particulier Spartina alterniflora. La Spartina alterniflora est une plante annuelle reflétant les saisons dans sa croissance et sa couleur. Au printemps, la Spartina commence à pousser et le marais prend une couleur vert brunâtre due à la combinaison des nouvelles pousses et des tiges mortes de l’année précédente. En été, la spartine atteint sa hauteur maximale et prend une couleur vert vif distincte. À l’automne, de petites fleurs blanches se développent le long des tiges supérieures, formant des têtes de graines remplies de centaines de graines pas plus grosses qu’un grain de riz. Les feuilles prennent alors une couleur brun doré et les graines sont dispersées. En hiver, les tiges de Spartina deviennent brunes et meurent. Les tiges se cassent à la base et s’accumulent à la surface du marais sous forme de tapis appelés « fucus ». Les vents et les marées, la décomposition par les bactéries et les champignons, et le broutage des animaux des marais, comme l’escargot pervenche des marais, brisent le fucus en morceaux de plus en plus petits, appelés détritus.
La spartine se reproduit de trois façons, notamment : (1) la formation et la dispersion des graines par le vent et les marées, (2) les fragments de plantes vivantes qui se détachent et en forment de nouvelles, et (3) les racines, appelées rhizomes, qui se propagent sous terre et font germer de nouvelles plantes.
Printemps
Été
Automne
Hiver
Description de l’écosystème des marais salés et des criques marines
L’écosystème des marais salés et des criques marines peut sembler être un environnement homogène, ou une monoculture, dominé par la Spartina, mais au sein du système marécageux, on trouve une variété de zones et d’habitats, notamment la bordure des hautes terres, la plate-forme marécageuse, les hamacs marécageux, le haut marais, le bas marais, les criques de marée, les vasières, les bancs de sable et les récifs d’huîtres. Entre l’estuaire et les hautes terres, des changements graduels se produisent dans le type et l’abondance des plantes et des animaux des marais. L’altitude (hauteur au-dessus du niveau moyen de la mer), la hauteur des marées et la salinité sont les principaux facteurs environnementaux qui contrôlent la zonation ou la distribution des habitats. Il suffit d’un changement d’altitude de quelques centimètres pour modifier les types de plantes et d’animaux présents. Lorsque vous visitez le marais salé, vous pouvez constater ces changements en marchant depuis les hautes terres plus sèches et plus élevées jusqu’au ruisseau.
Lorsque vous vous approchez pour la première fois du marais salé par voie terrestre, vous vous trouvez dans la bordure des hautes terres du marais. Il s’agit de la zone entre le haut marais et les hautes terres. L’altitude de cette zone de transition est supérieure aux plus hautes marées. Les plantes que l’on trouve ici sont tolérantes aux embruns salés et aux ondes de tempête occasionnelles. Elles sont également adaptées à la vie dans des sols sablonneux grossiers qui ne retiennent pas l’eau douce. Les plantes qui vivent à la limite du marais ont généralement des feuilles épaisses et cireuses capables de stocker l’eau douce pendant les périodes de faibles précipitations. La marguerite à œil de bœuf et le sureau des marais sont des plantes caractéristiques de la bordure des hautes terres.
La bordure des hautes terres
En regardant le marais depuis la bordure des hautes terres, vous verrez la plate-forme du marais. La plate-forme du marais est la surface primaire du marais salé et désigne la large zone plate qui s’étend vers l’intérieur de l’eau. La plate-forme accumule les sédiments apportés par la marée et fournit une surface stable pour la croissance de la végétation. Les ruisseaux et les rivières de marée (très petites structures ressemblant à des ruisseaux de marée) dissèquent la plateforme en créant le bas marais et le haut marais.
Plate-forme de marais et ruisseau de marée en Floride
La plate-forme de marais abrite la salicorne et l’aiguillat noir en altitude jusqu’à la Spartina en contrebas. De nombreux organismes terrestres, tels que les ratons laveurs et les grands hérons, et des organismes aquatiques, tels que les crabes bleus, les tambours rouges et les taches, se nourrissent tout au long de la plate-forme du marais.
Les hamacs de marais sont essentiellement des îles au milieu du marais salé. Les hamacs de marais varient considérablement en taille, de moins d’un acre à plusieurs centaines d’acres. La plupart sont petits (moins de quelques acres) et non aménagés ; cependant, certains plus grands sont aménagés pour des maisons résidentielles. La nature isolée des hamacs marécageux non développés constitue un important refuge pour la faune et la flore contre le développement à proximité. Ils jouent un rôle particulièrement important comme aires de repos, de nidification et d’alimentation pour les petits oiseaux migrateurs. Le bruant peint, par exemple, niche sur la plupart des îles des hamacs. Les marais sont également l’un des derniers habitats pour certains amphibiens et reptiles, dont la tortue diamantine. Les cerfs, les lynx et les ratons laveurs utilisent les hamacs comme refuges pendant la marée haute, tandis que les échassiers et les alligators (dans les zones plus fraîches) trouvent les hamacs propices à la nidification. La vie végétale d’un hamac de marais peut également être très diversifiée. Un hamac d’un demi-acre peut n’abriter que quelques petits chênes vivants, tandis que des hamacs plus grands abritent des communautés forestières maritimes avec des chênes vivants, des myrtes de cire, des palmiers nains, des houx yaupon et de nombreuses autres espèces végétales.
Petit hamac de marais
A l’intérieur de la plate-forme marécageuse, la zone de haut marais n’est couverte d’eau salée qu’environ une à deux heures par jour, l’étendue supérieure du haut marais n’étant inondée que quelques fois par mois lors des marées de printemps. La transition entre le bas marais relativement boueux et le haut marais plus sableux ne nécessite qu’un changement d’élévation de quelques pouces. La spartine commence à subir la concurrence de plantes comme l’arroche noire, la salicorne et la salicorne du haut marais, et ne peut atteindre qu’une hauteur de 8 à 30 cm (3 à 12 po). Si toutes les plantes que l’on trouve dans le haut marais doivent être tolérantes au sel, l’eau douce s’écoulant du continent est également essentielle à leur croissance et à leur succès.
Panneau de sel avec salicorne commune
La mince couche d’eau au-dessus du haut marais s’évapore rapidement, ce qui entraîne des niveaux élevés de sel dans les sédiments. Dans certaines zones du haut marais, appelées pannes salées, la salinité des sédiments approche les 100 ppt pendant l’été. La plante succulente, la salicorne commune, est capable de stocker le sel dans ses feuilles en forme de branches et constitue la végétation dominante des pannes salées.
Excrétion de sel sur une feuille de Spartina
La zone de bas marais s’étend de la rive du ruisseau de marée au haut marais et est couverte d’eau salée pendant la moitié de la journée. Dans le Nord-Est, les marais salés ont tendance à avoir des bandes étroites de bas marais ; cependant, dans le Sud-Est, le bas marais peut souvent couvrir des kilomètres d’habitat, ce qui en fait un habitat prédominant de nombreux systèmes de marais salés et de criques tidales. La zone de bas marais fournit une abondance de nourriture, notamment des moules à côtes, des crabes violonistes et de petits invertébrés pour les animaux plus gros. Un seul type d’herbe, la Spartina alterniflora, possède les adaptations nécessaires pour résister à la quantité d’inondations dues à la marée et à la teneur en sel que connaît le bas-marais. Ces adaptations comprennent (1) des glandes le long des brins d’herbe qui excrètent le sel, ce qui permet à la Spartina d’être constamment exposée à l’eau salée ; et (2) un vaste système de racines et de rhizomes qui agit comme une ancre, la stabilisant pendant les marées et la maintenant en place contre les tempêtes et l’énergie élevée des vagues. La croissance et la production de spartine dans le bas-marais varient. À proximité immédiate de la berge du ruisseau, où l’on trouve la plus grande quantité d’eau interstitielle et de nutriments, la spartine peut atteindre une hauteur de 1,5 à 2,4 m (5 à 8 pi). Dans la région intérieure du bas marais, où moins de nutriments sont déposés et où la salinité est plus élevée, la hauteur de la Spartina varie de deux à quatre pieds (0,6-1,2m).
Les ruisseaux de marée sont des structures ramifiées qui serpentent et façonnent les marais salés. Ils constituent le principal lien hydrique entre les marais salés et les estuaires ouverts. Les ruisseaux de marée sont également un conduit pour les eaux de ruissellement des hautes terres vers les estuaires ouverts. Ces criques, dont certaines sont presque à sec à marée basse, sont particulièrement importantes en tant que zones de reproduction pour de nombreuses espèces de poissons et d’invertébrés. Des vagues successives d’espèces à valeur récréative et commerciale, dont la truite tachetée, le tambour rouge, le poisson-spatule, la tache, le tambour noir, le crabe bleu, la crevette blanche et la crevette brune, entrent dans les criques de marée en tant que juvéniles pour poursuivre leur cycle de vie avant de se déplacer vers des eaux plus profondes. Même certains poissons que nous associons normalement à la haute mer, comme le mérou et le barracuda, se développent dans les criques de marée pendant leurs premières années. Les criques calmes et protégées fournissent une nourriture abondante et offrent aux juvéniles un répit contre la prédation ainsi qu’un accès à la plate-forme du marais à marée haute. Les gros poissons prédateurs, comme la limande, se tapissent à l’embouchure des ruisseaux de marée et se nourrissent des petits organismes qui sont rejetés par la marée descendante. Les échassiers et autres prédateurs aviaires se nourrissent également des organismes présents dans les criques peu profondes à marée basse et sur la plate-forme du marais à marée haute.
Ruisseau de marée sinueux
Crabe à collier près de son terrier
Les zones de bas marais et de ruisseau de marée sont les zones prédominantes où l’on trouve de la boue vaseuse, particulièrement le long des bords des ruisseaux. La boue boueuse dégage l’odeur sulfureuse caractéristique » d’œuf pourri » que beaucoup associent rapidement aux systèmes de marais salés et de criques tidales. Bien que l’odeur semble nauséabonde pour certains, elle est en fait un indicateur sain d’un processus appelé respiration anaérobie. La respiration anaérobie utilise les sulfates de l’eau et libère du sulfure d’hydrogène dans la boue, créant ainsi cette odeur sulfureuse. Les vasières manquent d’oxygène, mais certaines bactéries et certains champignons présents dans la boue se développent dans des environnements pauvres en oxygène. Cet habitat anoxique peut sembler peu propice à la vie animale à première vue. Cependant, de nombreux organismes tels que des palourdes, des crabes violonistes et de petits vers se sont enfouis dans la boue et se sont adaptés pour vivre dans des environnements à faible teneur en oxygène. Ces organismes attirent à leur tour des prédateurs plus gros qui s’en nourrissent.
La vasière
La vasière est un habitat de sédiments mous intertidal, sans végétation, présent dans les zones des criques de marée où les courants sont plus faibles. Les fines particules de sédiments ont tendance à s’accumuler dans ces zones et forment un habitat intertidal boueux. Les plaines de sable sont des environnements intertidaux non végétalisés qui se trouvent dans les zones où les courants sont plus forts. Les particules de sable ont tendance à s’accumuler dans ces zones et à former des bancs de sable. Les vasières et les bancs de sable sont tous deux des caractéristiques de dépôt, ce qui signifie que les courants de marée modifient continuellement leur taille et leur forme. Les battures de sable et de boue sont habitées par d’abondantes populations de palourdes fouisseuses, de crustacés et de vers, et constituent d’importantes aires d’alimentation pour les oiseaux de rivage et échassiers, les poissons, les crabes et les raies.
L’un des habitats les plus reconnus de l’écosystème des marais salés et des criques marines est le récif d’huîtres. Le frai atteint son apogée d’avril à octobre et dépend de la température et de la disponibilité de la nourriture. Les premiers stades de vie flottent librement dans l’eau sous forme de plancton, mais le dernier stade larvaire doit se fixer à une surface dure et se transformer en une petite huître, appelée naissain, avant de pouvoir poursuivre sa maturation. Le plus souvent, la coquille d’autres huîtres, mortes ou vivantes, s’avère être la meilleure surface solide pour l’attachement.
Naissain croissant sur une coquille d’huître
Les huîtres grandissant continuellement et se construisant les unes sur les autres, des récifs expansifs se forment dans les criques de marée. Les huîtres sont des filtreurs, et les huîtres adultes sont capables de filtrer jusqu’à quatre gallons d’eau par heure. Les huîtres jouent donc un rôle extrêmement important dans l’amélioration de la qualité de l’eau en filtrant les particules présentes dans l’eau, notamment les bactéries, les algues, les détritus et les sédiments en suspension. L’un des meilleurs indicateurs de l’altération de la qualité de l’eau est l’interdiction d’exploiter les récifs ostréicoles en raison de niveaux trop élevés d’indicateurs de bactéries fécales. Les récifs d’huîtres sont également essentiels pour protéger les rivages de l’érosion et constituent un habitat pour les crustacés, les vers et les poissons. Le récif est un refuge particulièrement important pour les poissons juvéniles, car il leur fournit une nourriture abondante ainsi qu’un abri contre les prédateurs. Pour toutes les raisons susmentionnées, les huîtres sont souvent qualifiées d’espèce clé de voûte, c’est-à-dire une espèce qui façonne un écosystème et dont dépendent un certain nombre d’autres espèces de cet écosystème.
Avant la filtration
Après la filtration minutée des huîtres
Section d’un récif d’huîtres
Comme nous l’avons vu, le flux et le reflux biquotidiens des marées influencent grandement la vie dans l’écosystème marais salé-crique marée. La transition rapide et régulière de l’humidité à la sécheresse, du salé au frais, et du froid au chaud selon la saison, limite considérablement les types de plantes et d’animaux qui peuvent survivre dans cet écosystème. Cependant, la richesse du sol et l’abondance de la lumière du soleil rendent cet écosystème très productif, ce qui permet aux animaux et aux plantes adaptés à ces conditions changeantes de développer des populations abondantes qui contribuent au réseau alimentaire complexe et compliqué de cet écosystème.
L’écosystème des marais salés et des criques marines sert d’habitat primaire à une riche variété de vie animale. Certains animaux vivent dans l’écosystème de façon permanente, tandis que d’autres sont de passage. Des vers qui vivent dans la boue aux oiseaux qui la survolent, un certain nombre d’organismes utilisent le marais. On peut voir des ratons laveurs fouiller la boue à la recherche d’un repas de moules et de crabes violonistes, tandis qu’une tortue à dos de diamant pond ses œufs dans un hamac voisin. Les petits invertébrés, comme l’escargot de boue et l’escargot pervenche, broutent directement les sédiments et les tiges de Spartina pour trouver des algues et des micro-organismes. Lorsque la marée monte, les crabes bleus se nourrissent des escargots de la pervenche qui grimpent sur les tiges de Spartina, et les échassiers et les tambours rouges s’attaquent à leur tour aux crabes bleus. Les grands poissons prédateurs chassent dans les sections plus profondes des criques de marée en s’attaquant aux crevettes, aux crabes et aux petits poissons qui peuvent être emportés dans l’estuaire voisin par la marée descendante.
Des traces d’animaux à travers le marais salé
Les feuilles et les tiges du spartina et les algues qui poussent à la surface du marais forment la base du réseau alimentaire du marais salé et du ruisseau marée. La majeure partie de la production de nutriments de l’écosystème marais salé-crique tidal est consommée dans le cadre de ce que l’on appelle un réseau alimentaire à base de détritus. À l’automne et au début de l’hiver, les courants de marée, les vagues, le vent et les tempêtes délogent et brisent les feuilles et les tiges en décomposition de la Spartina, et déposent ces matières sous forme de fucus dans l’écosystème du marais salé et de la crique littorale. Des organismes microscopiques tels que des bactéries, des champignons et de petites algues se fixent sur cette matière végétale morte et la décomposent en particules de plus en plus petites. Les détritus, y compris les micro-organismes qui y sont attachés, sont consommés par une grande variété d’organismes, notamment des moules, des escargots, des vers, des huîtres et des crustacés, ainsi que des poissons juvéniles et adultes.
Fucus de Spartine
L’écosystème des marais salés et des criques marines est crucial en tant que lieu de nurserie. Certains animaux estuariens, comme les vairons et les escargots, accomplissent leur cycle de vie dans cet écosystème. D’autres, comme les crevettes blanches et brunes, les tambours rouges, les mulets et les crabes bleus, ainsi que de nombreuses autres espèces de poissons à valeur récréative et commerciale, frayent dans l’estuaire ouvert et l’océan où se produit le développement initial. Après quelques semaines, les premiers stades de vie de ces organismes reproducteurs de l’océan et de l’estuaire sont transportés par les marées dans les criques de marée et dans le marais où la nourriture est abondante et où ils sont relativement à l’abri des prédateurs. Ces juvéniles sont adaptés, ou peuvent tolérer, les niveaux d’oxygène dissous naturellement bas que l’on trouve dans ces systèmes pendant de longues périodes, alors que les animaux plus grands ne le peuvent pas. Au cours de leur croissance, les animaux juvéniles se déplacent continuellement entre la plate-forme marécageuse inondée à marée haute et les criques de marée à marée basse, à la recherche de nourriture et de protection contre les prédateurs trop gros pour nager dans les eaux peu profondes. Ce processus permet aux juvéniles à croissance rapide d’atteindre la maturité dans une sécurité relative. Certaines espèces resteront dans le marais et continueront à vivre et à se reproduire, tandis que d’autres se déplaceront dans les eaux libres de l’estuaire pour compléter leur cycle de vie.
Cycle de vie du crabe bleu
Cycle de vie de la crevette
De nombreuses espèces d’oiseaux se nourrissent des petits poissons et des invertébrés qui vivent dans le marais salé. Les sternes et les balbuzards plongent pour les poissons visibles dans les eaux peu profondes, tandis que les bécasseaux et leurs proches sondent les plaines exposées à la recherche de petits escargots et de vers marins. Seuls deux oiseaux, le râle des genêts et le troglodyte des marais, nichent dans les marais salés du Sud-Est. Les râles à claquettes, que l’on entend souvent mais que l’on voit rarement, chassent les crabes violonistes parmi les tiges de spartine et d’aiguillat noir, où ils construisent leurs nids au-dessus de la portée des marées. Les troglodytes des marais, chanteurs prolifiques pendant la saison de reproduction printanière, tissent de hautes tiges de spartine pour en faire des nids désordonnés le long des berges du ruisseau.
L’un des rares reptiles permanents de l’écosystème des marais salés et des ruisseaux de marée est la tortue diamantine qui se déplace dans les herbes pendant la marée haute pour se nourrir d’escargots de la pervenche et se déplace en hauteur pour pondre ses œufs au-dessus de la ligne de marée haute. Cette petite tortue existe dans une variété de couleurs, allant de tacheté et vert clair à brun foncé et noir. Les alligators traversent souvent les marais saumâtres mais évitent généralement les fortes salinités.
Quelques mammifères pénètrent dans la plate-forme du marais pour s’alimenter tandis que le vison, excellent nageur, fouille le marais et les petites criques à la recherche de poissons, de crevettes et d’autres proies aquatiques. Les grands dauphins quitteront les eaux plus profondes de l’estuaire pour trouver des proies dans les criques peu profondes. Si vous avez de la chance, vous pourrez voir des dauphins se nourrir le long des berges des criques, une pratique appelée strand feeding ou mudding.
En raison de ces interactions biologiques, l’écosystème des marais salés et des criques marines est l’un des écosystèmes les plus productifs et les plus complexes de la planète. En fait, la quantité de biomasse que l’écosystème des marais salés et des criques marines produit, recycle et transporte n’est concurrencée que par la forêt tropicale.
Oiseaux à la recherche de proies dans le marais
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