Les habitudes de ce célèbre oiseau diffèrent si sensiblement de celles de presque tous les autres de son genre, qu’une description précise de celles-ci ne peut manquer d’être très intéressante pour l’étudiant de la nature.
Le faucon pêcheur peut être considéré comme ayant une disposition plus sociale que la plupart des autres faucons. En effet, à l’exception du Faucon à queue d’hirondelle (Falco furcatus), je n’en connais aucun qui soit aussi grégaire dans ses habitudes. Il migre en grand nombre, tant au printemps, lorsqu’il s’installe le long des rives, des lacs et des rivières de l’Atlantique, qu’à l’automne, lorsqu’il se retire vers des climats plus chauds. À ces saisons, il apparaît en bandes de huit ou dix individus, suivant les sinuosités de nos rivages en groupes lâches, avançant en navigations faciles ou en battements d’ailes, se croisant dans leurs girations. Pendant la période de leur séjour aux États-Unis, on voit de nombreux couples nicher, élever leurs petits et chercher leur nourriture à une distance si courte les uns des autres, qu’en suivant les marges de nos rivages orientaux, on peut rencontrer à chaque petit intervalle un épervier des poissons ou un nid appartenant à l’espèce.
On peut dire que l’épervier des poissons est d’un tempérament doux. Non seulement ces oiseaux vivent en parfaite harmonie entre eux, mais ils permettent même à d’autres oiseaux de caractère très différent de s’approcher d’eux au point de construire leurs nids avec les matériaux mêmes dont sont faites les parties extérieures des leurs. Je n’ai jamais observé un épervier des poissons poursuivre un autre oiseau, quel qu’il soit. Il est si pacifique et timide que, plutôt que de rencontrer un ennemi à peine plus puissant que lui, il abandonne sa proie à l’aigle à tête blanche qui, après l’homme, est son plus grand ennemi. Il ne chasse jamais ses petits du nid, comme le font certains autres Faucons, mais, au contraire, on le voit les nourrir même lorsqu’ils ont commencé à se procurer de la nourriture par eux-mêmes.
Nonobstant tous ces faits, une idée des plus erronées prévaut parmi nos pêcheurs, et les agriculteurs le long de nos côtes, que le nid du Faucon pêcheur est le meilleur épouvantail qu’ils puissent avoir à proximité de leurs maisons ou de leurs terrains. Comme l’affirment ces braves gens, aucun épervier ne tentera de déprécier leurs volailles, tant que le Faucon pèlerin restera dans le pays. Mais l’absence de la plupart des oiseaux de proie de ces régions au moment où le Faucon pêcheur se trouve sur nos côtes, provient simplement de la nécessité de se retirer dans les parties plus isolées de l’intérieur pour élever leurs petits en sécurité, et de la circonstance qu’ils visitent les côtes principalement à l’époque où des myriades d’oiseaux aquatiques se réfugient dans nos estuaires à l’approche de l’hiver, et quittent les rivages et les marais salants au retour du printemps, lorsque le Faucon pêcheur arrive. Cependant, comme cette notion a tendance à protéger ce dernier, elle peut être utile jusqu’à un certain point, le pêcheur s’interposant toujours lorsqu’il voit une personne décidée à détruire son oiseau favori.
Le faucon-pêcheur diffère de tous les oiseaux de proie par une autre particularité importante, qui est, qu’il ne tente jamais de fixer sa proie dans les airs, bien que sa rapidité de vol puisse inciter un observateur à le supposer parfaitement capable de le faire. J’ai passé des semaines sur le golfe du Mexique, où ces oiseaux sont nombreux, et je les ai observés naviguer et plonger dans l’eau, au moment où de nombreux bancs de poissons volants émergeaient de la mer pour échapper à la poursuite des dauphins. Pourtant, le faucon-pêcheur n’a jamais tenté de poursuivre l’un d’entre eux lorsqu’il était au-dessus de la surface, mais il plongeait après l’un d’entre eux ou un poisson-bonite, après qu’ils aient repris leur mode habituel de nager près de la surface.
Les mouvements du faucon-pêcheur dans l’air sont gracieux, et aussi majestueux que ceux de l’aigle. Il s’élève avec affaire à une grande hauteur par de vastes cercles, exécutés apparemment par de simples inclinaisons des ailes et de la queue. Il plonge parfois à une certaine distance, les ailes partiellement fermées, et reprend sa navigation, comme si ces plongeons n’étaient faits que pour l’amusement. Ses ailes sont étendues à angle droit par rapport au corps, et lorsqu’il vole ainsi, il est facile à distinguer de tous les autres Hawks par l’œil d’un observateur habitué à noter le vol des oiseaux. Lorsqu’il est à la recherche de nourriture, il vole avec des battements d’ailes faciles à une hauteur modérée au-dessus de l’eau, et avec une apparente apathie, bien qu’en réalité il observe vivement les objets situés en dessous. À peine a-t-il repéré un poisson à son goût, qu’il interrompt sa course par une secousse soudaine des ailes et de la queue, ce qui lui donne l’apparence d’être en équilibre dans l’air pendant un instant, après quoi il plonge tête baissée avec une grande rapidité dans l’eau, pour s’emparer de sa proie, ou continue son vol, s’il est déçu d’avoir observé le poisson s’enfoncer plus profondément.
Quand il plonge dans l’eau à la poursuite d’un poisson, il avance parfois assez profondément pour disparaître pendant un instant. La sureté provoquée par sa descente est si grande que la tache qui l’entoure présente l’apparence d’une masse d’écume. Lorsqu’il remonte avec sa proie, on le voit la tenir de la manière représentée sur la planche. Il s’élève à quelques mètres dans les airs, secoue l’eau de son plumage, serre le poisson avec ses serres, et se dirige aussitôt vers son nid, pour nourrir ses petits, ou vers un arbre, pour dévorer en paix le fruit de son industrie. Lorsqu’il a assouvi sa faim, il ne reste pas, comme les autres éperviers, perché jusqu’à ce que la faim le pousse à nouveau, mais il vogue généralement à grande hauteur au-dessus des eaux voisines.
Le faucon-pêcheur a un grand attachement pour l’arbre où il porte sa proie, et ne l’abandonne pas, à moins d’être fréquemment dérangé, ou d’être abattu pendant qu’il s’y nourrit. Il manifeste le même attachement à l’arbre sur lequel il a construit son premier nid, et y revient année après année.
Cette espèce passe l’hiver le long des côtes méridionales de la Floride, et se dirige vers l’est à mesure que la saison avance. Dans les Middle Districts, les pêcheurs saluent son apparition avec joie, car elle est le signe avant-coureur de diverses espèces de poissons qui fréquentent les côtes de l’Atlantique, ou remontent les nombreuses rivières. Il arrive dans les Middle States vers le début du mois d’avril, et retourne vers le sud à la première apparition de gelées. J’ai vu quelquefois quelques-uns de ces oiseaux sur les lacs boueux de la Louisiane, dans le voisinage de la Nouvelle-Orléans, pendant les mois d’hiver ; mais ils paraissaient émaciés, et étaient probablement incapables de suivre leurs inclinations naturelles, et de se diriger plus au sud.
Aussitôt que les femelles font leur apparition, ce qui arrive huit ou dix jours après l’arrivée des mâles, la saison des amours commence, et peu après, l’incubation a lieu. Les amours de ces oiseaux se déroulent d’une manière différente de celles des autres Faucons. On voit les mâles jouer dans les airs entre eux, se poursuivre sportivement, ou naviguer à côté ou derrière la femelle qu’ils ont choisie, pousser des cris de joie et d’exaltation, se poser sur les branches de l’arbre où se trouve encore leur nid de l’année précédente, et sans doute se féliciter mutuellement de retrouver leur foyer. Leurs caresses sont mutuelles. Ils commencent à agrandir leur habitation ou à réparer les dommages qu’elle a pu subir pendant l’hiver, et on les voit naviguer ensemble vers les rivages, pour ramasser les algues dérivées avec lesquelles ils tapissent leur nouveau nid. Ils se posent sur la plage, cherchent les algues les plus sèches et les plus grosses, en ramassent une masse, les serrent dans leurs serres et volent vers leur nid avec les matériaux qui pendent en dessous. Les deux se posent et travaillent ensemble. Au bout de quinze jours, le nid est complet, et la femelle y dépose ses œufs, qui sont au nombre de trois ou quatre, de forme largement ovale, blanc jaunâtre, densément recouverts de grandes taches irrégulières de couleur brun rougeâtre.
Le nid est généralement placé dans un grand arbre à proximité immédiate de l’eau, que ce soit le long du rivage de la mer, sur les marges des lacs intérieurs, ou au bord de quelque grande rivière. Cependant, on peut parfois le voir à l’intérieur d’un bois, à un mille ou plus de l’eau. J’en ai conclu que, dans ce dernier cas, c’est à cause des dérangements fréquents, ou des tentatives de destruction, que les oiseaux ont quitté leur repaire habituel. Le nid est très grand, mesurant parfois quatre pieds de large, et est composé d’une quantité suffisante de matériaux pour que sa profondeur soit égale à son diamètre. De gros bâtons, mélangés à des algues, des touffes d’herbes fortes et d’autres matériaux, forment l’extérieur, tandis que l’intérieur est composé d’algues et d’herbes plus fines. Je n’ai pas observé qu’une espèce particulière d’arbre soit préférée par l’épervier des poissons. Il place son nid dans les fourches d’un chêne ou d’un pin avec un égal plaisir ; mais j’ai observé que l’arbre choisi est généralement de taille importante, et pas rarement un arbre pourri.
Le mâle aide à l’incubation, pendant la durée de laquelle l’un des oiseaux fournit à l’autre de la nourriture, bien que chacun à son tour aille en chercher pour lui-même. A ces moments-là, on observe de temps en temps le mâle s’élever à une immense hauteur dans les airs, au-dessus de l’endroit où sa compagne est assise. Pour ce faire, il s’élève presque en ligne directe, au moyen de battements d’ailes continus, rencontrant la brise sur sa poitrine blanche, et émettant de temps à autre une sorte de caquetage qui permet au spectateur de le suivre dans sa progression. Lorsque l’épervier des poissons a atteint sa plus grande élévation, qui est parfois telle que l’œil ne peut plus le percevoir, il pousse un cri puissant et plonge en douceur, les ailes à demi déployées, vers son nid. Mais avant de l’atteindre, on le voit déployer ses ailes et sa queue, et c’est ainsi qu’il glisse vers sa femelle bien-aimée, en une ligne magnifiquement incurvée. La femelle se soulève partiellement de ses œufs, émet un faible cri, reprend son ancienne posture, et son partenaire ravi s’envole vers la mer, pour chercher un poisson favori pour celle qu’il aime.
Les jeunes sont finalement éclos. Les parents s’attachent de plus en plus à eux au fur et à mesure qu’ils grandissent. L’attachement des vieux oiseaux devient si véritablement parental, qu’une tentative pour les priver de ces chers fruits de leur amour, s’avère généralement plus dangereuse que profitable. Si elle a lieu, les vieux oiseaux défendent leur couvée avec beaucoup de courage et de persévérance, et même parfois, avec des griffes et un bec étendus, entrent en contact avec l’assaillant, qui est heureux de s’échapper avec une peau saine.
Les jeunes sont nourris jusqu’à leur plein envol, et souvent après avoir quitté le nid, ce qu’ils font apparemment avec beaucoup de réticence. J’en ai vu d’aussi grands que les parents, remplissant le nid, et se distinguant facilement par les marges blanches de leur plumage supérieur, que l’on peut voir avec un bon verre à une distance considérable. La quantité de poisson transportée jusqu’au nid est parfois telle qu’une partie de celui-ci tombe sur le sol, où il se putréfie au pied de l’arbre. Une seule couvée est élevée chaque saison.
L’épervier des poissons se pose rarement sur le sol, et quand il le fait, il marche avec difficulté, et d’une manière extrêmement maladroite. Les seules occasions où il lui est nécessaire de se poser, sont lorsqu’il collecte des matériaux pour réparer son nid, ou pour en construire un nouveau, au printemps.
J’ai trouvé cet oiseau dans diverses parties de l’intérieur des États-Unis, mais toujours dans le voisinage immédiat des rivières ou des lacs. Lorsque j’ai déménagé pour la première fois à Louisville dans le Kentucky, plusieurs couples avaient l’habitude d’élever, leur couvée annuellement sur un terrain immédiatement en face du pied des chutes de l’Ohio dans l’État de l’Indiana. Le terrain appartenait au vénérable Général CLARK, et j’ai été plusieurs fois invité par lui à visiter l’endroit. L’augmentation de la population, cependant, a chassé les oiseaux, et on en voit peu maintenant sur l’Ohio, sauf pendant leurs migrations vers et depuis le lac Érié, où je les ai rencontrés.
J’ai observé un grand nombre de ces oiseaux à l’approche de l’hiver, survolant les lacs proches du Mississippi, où ils se nourrissent des poissons que l’Ibis des bois tue, les Eperviers eux-mêmes ne pouvant les découvrir vivants dans l’eau boueuse dont ces lacs sont remplis. Là, les ibis pataugent dans l’eau en bandes immenses, et piétinent le fond de telle sorte que les lacs se transforment en flaques d’eau sales, dans lesquelles les poissons ne peuvent respirer facilement. Ils remontent à la surface, et sont instantanément tués par les Ibis. Toute la surface est parfois couverte de cette manière de poissons morts, de sorte que non seulement les ibis sont abondamment approvisionnés, mais les vautours, les aigles et les éperviers viennent participer au butin. Excepté en de tels endroits, et en de telles occasions, je n’ai pas observé le Faucon-Pêcheur se nourrir d’une autre proie que celle qu’il s’était procurée en plongeant tête baissée dans l’eau après elle.
J’ai fréquemment entendu affirmer que le Faucon Pêcheur est parfois entraîné sous l’eau et noyé, lorsqu’il a tenté de saisir un poisson trop fort pour lui, et que certains de ces oiseaux ont été trouvés collés par leurs serres au dos des esturgeons et autres gros poissons. Mais, comme rien de tel n’a jamais été observé par moi, je ne suis pas en mesure de corroborer ces rapports. Le perchoir de cet oiseau se trouve généralement sur les branches supérieures de l’arbre sur lequel est placé son nid, ou d’un arbre proche de celui-ci.
Les faucons pêcheurs sont très nombreux sur la côte du New Jersey, près de Great Egg Harbour, où j’ai vu plus de cinquante de leurs nids dans le cours d’une journée de marche, et où j’en ai tiré plusieurs dans le cours d’une matinée. Lorsqu’ils sont blessés, ils se défendent de la manière dont se montrent habituellement les éperviers, en dressant les plumes de la tête, et en essayant de frapper avec leurs puissantes serres et leur bec, tandis qu’ils restent prostrés sur le dos.
Le plus gros poisson que j’ai vu cet oiseau sortir de l’eau, était un poisson faible, tel qu’il est représenté sur la planche, mais suffisamment gros pour peser plus de cinq livres. L’oiseau le portait en l’air avec difficulté, et le laissait tomber, en entendant le rapport d’un coup de feu tiré sur lui.
FISH HAWK, Falco Haliaetus, Wils. Amer, Orn., vol. v. p. 13.
FALCO HALIAETUS, Bonap. Syn, p. 26.
FISH HAWK ou OSPREY, Falco haliaetus, Aud. Orn. Biog. vol. i. p. 415 ; vol. v. p. 362.
Le bec brun-noir, bleu à la base et à la marge ; la cervelle bleu clair. Iris jaune. Pieds gris-bleu pâle, teintés de brun ; griffes noires. La couleur générale des parties supérieures est brun foncé, la queue est barrée de brun pâle. La partie supérieure de la tête et le cou sont blancs, la partie centrale de la couronne est brun foncé. Une large bande de cette dernière couleur part du bec et descend le long du cou de chaque côté. Parties inférieures du cou blanc brunâtre, striées de brun foncé. Parties inférieures généralement blanches. Plumes tarsales antérieures teintées de brun.
Longueur 23 pouces ; étendue des ailes 54 ; bec le long du dos 2 ; tarse 2 1/4, orteil moyen 3.
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