La recherche biomédicale à Vanderbilt est depuis longtemps reconnue pour ses contributions aux progrès de la médecine.
L’école de médecine revendique deux lauréats du prix Nobel : Earl W. Sutherland Jr, en 1971, pour sa découverte du composé régulateur métabolique AMP cyclique, et Stanley Cohen, en 1986, pour sa découverte avec un collègue du facteur de croissance épidermique.
Earl W. Sutherland Jr.
Le Dr Earl Wilbur Sutherland Jr. est né en 1915 à Burlingame, au Kansas. Il a obtenu un baccalauréat en chimie en 1937 à l’Université Washburn (Topeka, Kansas) et un diplôme de médecine en 1942 à l’École de médecine de l’Université Washington à St-Louis. Après avoir servi comme médecin pendant la Seconde Guerre mondiale, il est retourné à l’université de Washington comme chercheur dans le laboratoire de pharmacologie du lauréat du prix Nobel Carl Ferdinand Cori. En 1953, il devient directeur du département de pharmacologie de la Case Western Reserve University (alors Western Reserve University) à Cleveland, OH, où il découvre le rôle de l’AMP cyclique dans la médiation de l’action de certaines hormones. En 1963, désireux de limiter ses fonctions à la recherche, Sutherland s’installe à la Vanderbilt University School of Medicine de Nashville, où il est professeur de physiologie jusqu’en 1973. Au moment de son décès en 1974, Sutherland était un professeur distingué de biochimie à la faculté de médecine de l’université de Miami.
En 1956, Sutherland et le Dr T. W. Rall ont découvert l’AMP cyclique. Les recherches ultérieures de Sutherland ont démontré la nature omniprésente et l’importance primordiale de cette substance chimique et de ses composés associés, notamment l’adényl cyclase, dans tous les êtres vivants. Grâce aux travaux de Sutherland et de ceux qui ont suivi son exemple, on a appris que les hormones ne sont pas les seules substances régulatrices de la chimie des organismes vivants, comme on le croyait auparavant. Dans de nombreux cas, les réactions cellulaires nécessaires sont déclenchées par l’AMP cyclique, le « second messager » presque universel, qui répond au signal hormonal. Les travaux de Sutherland sur les hormones ont ouvert de nouvelles voies de recherche sur le diabète, le cancer et le choléra.
Professeur de physiologie au centre médical de l’université Vanderbilt de 1963 à 1973. Il a obtenu un prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1971 « pour ses découvertes concernant les mécanismes d’action des hormones », notamment l’adrénaline, via des seconds messagers (comme l’adénosine monophosphate cyclique, AMP cyclique). Outre le prix Nobel, Sutherland a remporté le prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale en 1970 et a reçu la médaille nationale des sciences en 1973. Il a été élu à l’Académie nationale des sciences en 1966.
Stanley Cohen
Stanley Cohen est né à Brooklyn, dans l’État de New York, en 1922. Sa mère et son père étaient tous deux des émigrants juifs russes arrivés en Amérique au début des années 1900. Son père était tailleur et sa mère femme au foyer. Bien qu’ayant eux-mêmes une éducation limitée, le Dr Cohen a écrit dans sa biographie que ses parents m’ont inculqué les valeurs de la réussite intellectuelle et de l’utilisation de tous les talents que je possédais. Il a fait ses études dans le système scolaire public de Brooklyn, mais a obtenu une bourse complète au Brooklyn College, où il a obtenu sa licence en 1943 avec une double spécialisation en chimie et en zoologie. Après avoir travaillé comme bactériologiste dans une usine de transformation du lait pour gagner de l’argent, il a obtenu une maîtrise en zoologie au Oberlin College en 1945. Il obtient un doctorat du département de biochimie de l’université du Michigan en 1948.
Après un court passage au Colorado, il part à l’université de Washington en 1952 pour travailler avec Martin Kamen au département de radiologie de l’université de Washington en tant que boursier postdoctoral de l’American Cancer Society. Il apprend la méthodologie des isotopes en étudiant la fixation du dioxyde de carbone dans les œufs et les embryons de grenouille. En 1953, il s’associe au département de zoologie sous la direction de Viktor Hamburger à l’université de Washington et rejoint Rita Levi-Montalcini pour isoler un facteur de croissance nerveuse (NGF) que le Dr Levi-Montalcini avait découvert dans certaines tumeurs de souris et pour s’instruire dans le domaine de l’embryologie expérimentale. Cohen a isolé le facteur de croissance nerveuse et a ensuite découvert le facteur de croissance épidermique. Il a poursuivi ses recherches sur les facteurs de croissance cellulaires après avoir rejoint l’université Vanderbilt en 1959 en tant que professeur adjoint au département de biochimie, explorant la chimie et la biologie du facteur de croissance épidermique (EGF). Ses recherches sur les facteurs de croissance cellulaire se sont avérées fondamentales pour comprendre le développement du cancer et concevoir des médicaments anticancéreux. En 1986, lui et le Dr Levi-Montalcini ont reçu le prix Nobel de physiologie. Le Dr Cohen a également reçu le prix Louisa Gross Horwitz de l’Université Columbia. Le Dr Cohen reste actif dans les activités de l’école de médecine de Vanderbilt.